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Frank Stella

Lithographetchingacquaintreliefmezziotint (70.5" x 65 7/8")

1993

a cura di

ETIMOLOGIA

(fornita da un tubercolotico fu supplente di ginnasio)

II pallido supplenteliso d'abitidi cuoredi corpo e di cervello: mi paredi averlo davanti. Sempre lì a

spolverare i suoi vecchi lessici e le sue grammatichecon un fazzolettobuffoironicamente abbellito con tutte le gaie

bandiere di tutte le nazioni conosciute del mondo. Amava spolverare levecchie grammatiche; gli ricordava in qualche

modocon discrezionela sua natura mortale.

*

«Quando vi mettete a istruire la genteinsegnando con quale nome vachiamata una balena nella nostra lingua

e tralasciate per ignoranza la lettera H che quasi da sola forma tutto ilsenso della parolapronunciate una cosa che non è

vera.»

* * * Ebraico

$Êyôïò$ Greco

CETUS Latino

WHOEL Anglo-sassone

HVALT Danese

WAL Olandese

HWAL Svedese

WHALE Islandese

WHALE Inglese

BALEINE Francese

BALLENA Spagnolo

PEKEE-NUEE-NUEE Figiano

PEHEE-NUEE-NUEE Erromanghese

ESTRATTI

(forniti da un vice-vice-bibliotecario)

Si vedrà che questo scavatore e lombrìco diligentissimo di un poverodiavolo di vice-vice pare abbia setacciato

tutte le lungheVaticane e bancarelle della terraracimolando ogni dispersaallusione a balene che mai potesse trovare in

ogni sorta di librosacro o profano. Perciò non bisognanon in ogni. casoalmenopigliare le disordinate affermazioni di

questi estratti riguardo a baleneper quanto possano essere autentichepervangelo genuino di cetologia. Anzi. Per

quanto concerne in genere gli autori antichinonché i poeti che quicompaionoquesti estratti hanno valore o attrattiva

solo in quanto ci danno una veloce rassegna a volo d'uccello di tutto ciòche è stato variamente dettopensato

immaginato e cantato riguardo al Leviatano da molti popoli e generazioninoistessi inclusi.

Perciò addiopovero diavolo d'un vice-vice di cui sono glossatore. Tuappartieni a quella genìa terrea e

disperata che nessun vino al mondo potrà mai scaldareper cui persino unpallido sherry sarebbe troppo tinto di rosso;

ma con cui a volte uno ama sederee anche sentirsi un povero disgraziatoediventare conviviale fra le lacrime e dir

loro francamentegli occhi gonfi e i bicchieri vuoticon una malinconia nondel tutto spiacevole: «Lasciate perdere

vice-vice! Quanto più vi sforzate di piacere al mondotanto più restereteper sempre senza un grazie! Magari potessi

sgomberare per voi Hampton Court e le Tuileries! Ma inghiottite le lacrimeein alto i cuori fino all'alberello; perché gli

amici che vi hanno preceduto stanno facendo sgombrare i sette piani delcieloe cacciando finalmente in esilio quei

coccoloni di GabrieleMichele e Raffaele in previsione del vostro arrivo.Quaggiù non avete che cuori infranti da far

tintinnarelassù toccherete bicchieri infrangibili!.3

*

«E Dio creò grandi balene.»

«II Leviatano fa luccicare un sentiero dietro di sé;

direste che il mare profondo è canuto.»

«Ora il Signore aveva preparato un gran pesce per inghiottire Giona.»

«Ecco le navi; ecco quel Leviatano che hai fatto per giocare lì dentro.»

«In quel giorno il Signorecon la sua spada grandefortee amarapuniràLeviatano il serpe che trafigge.

Leviatano lo storto serpente; e sgozzerà il dragone che è nel mare.»

«E qualunque altra cosa arrivi nel caos della bocca di questo mostrosiabestiabarca o pietragiù se ne va

immediatamente in quella gran lurida strozzae perisce nello sfondato abissodella sua pancia.»

«II Mare Indiano genera la più parte e i più grossi dei pesci cheesistono: tra cui i cetacei o vortici detti Balene

arrivano di lunghezza a quattro jugeri o acri di terra.»

«Eravamo appena avanzati di due giorni sul marequando verso l'alba apparvegran numero di balene e altri

mostri marini. Tra le primeuna ce n'era di mostruosissima taglia... Questaci venne incontro a bocca apertasollevando

ondate da ogni partee sbattendo il mare davanti fino a ridurlo in ischiuma.»

«Visitò questo paese anche con l'idea di catturare baleneche avevano perdenti ossa di grandissimo valoree

ne portò qualcuno al re... Le balene migliori si prendevano al suo paeseedi queste certune erano lunghe quarantotto

altre cinquanta jarde. E disse di essere uno dei sei che ne avevano uccisosessanta in due giorni.»

«E mentre tutte le altre cosebestie o vascelliche entrano lo abissospaventoso della bocca di questo mostro

(la balena) vanno immediatamente perduti e inghiottitiil ghiozzo marino visi ritira con gran sicurezzae vi dorme.»

«Scappiamo! Scappiamo! Mi pigli Satanase questo non è il Leviatanodescritto dal nobile profeta Mosè nella

vita del paziente Giobbe.»

«II fegato di questa balena faceva due carrettate.»

«II gran Leviatano che fa ribollire i mari come pentole.»

«Rispetto al volume mostruoso della balena o orcanulla di sicuro ci èdetto. Diventano estremamente grasse

tanto che da una sola balena si può estrarre una quantità incredibiled'olio.»

«II rimedio sovrano al mondo per una lesione interna è parmacetti.»

«Molto somigliante a una balena.»

«A tal uopo né artené sottile

cura gli valema di ritrovare.4

colui che lo ferìe con dardo vile

ebbe sì lunga pena a cagionare

come balena ferita che al lido fugge pel mare.»

«Immenso come le baleneil moto dei cui grandi corpi durante una bonacciapuò sconvolgere l'oceano fino a

farlo bollire.»

«Cosa sia lo spermacetisi può ben dubitarnevisto che il colto Hosmannusdopo trent'anni di lavoro dice

«Come il Talus di Spencer con la sua frusta moderna

egli minaccia rovina con la sua massiccia coda.

. . . . . .

Porta i loro giavellotti confitti nel fianco

e sulla schiena gli appare una selva di lance.»

«Ad arte è creato quel gran Leviatanodetto Repubblica o Stato (in latinoCivitas) che è solo un uomo

artificiale.»

«Quello sciocco di Animumana l'inghiottì senza masticarecome se fossestata un'aringa in bocca a una

balena.»

«Quella creatura del mare

Leviatanoche Dio volle immensa

tra quante nuotano l'oceano.»

«Laggiù il Leviatano

immenso tra le creature viventidisteso

come un promontorio nel maredorme o nuota

e pare terra che si muova; e inala

per le branchiee rigetta col respiro

un mare.»

«Le balene immani che nuotano in un mare d'acquae hanno un mare d'olio chegli nuota dentro.»

«Cosìacquattati dietro un promontorio

i Leviatani enormi aspettano la preda:

non dànno cacciainghiottono i pesciolini

che per errore filano in quelle fauci aperte.»

«Mentre la balena galleggia a poppa della navele tagliano la testa e larimorchiano con una barca quanto più

possono a riva; ma si arena in dodici o tredici piedi d'acqua.»

«Durante il viaggio videro molte balene che giocavano nell'oceanoe sidivertivano a spruzzare l'acqua in aria

attraverso le canne e i buchiche natura ha messo loro sulle spalle.»

«Qui videro mandrie così mostruose di baleneche furono costretti aprocedere con molta cautelaper evitare

di investirle.»

«Parecchie balene si sono arenate su questa costa (Fife). Nell'anno 1652 nevenne una lunga ottanta piedidi

quelle a fanonila quale (mi dissero) oltre a una gran quantità d'oliofornì 500 misure d'osso di balena. Le sue

mandibole fanno da cancello nel giardino di Pitferren.»

«Io stesso mi sono impegnato a vedere se mi è possibile catturare euccidere questa balena spermacetiperché

non ho mai sentito di nessuna di questa specie che venisse uccisa da un uomotanta è la sua ferocia e sveltezza.»

«Le balene in mezzo al mare

obbediscono al Signore.»

«Vedemmo anche gran numero di grosse baleneperché ce n'è di più in queimari del Sudal cento per uno si

potrebbe direche non ne abbiamo noi verso il nord.»

«... e l'alito della balena si accompagna spesso a un tale fetoreinsopportabileda generare disturbi al cervello.»

«A cinquanta silfi sceltidi distinzione speciale

affidiamo l'incarico più importantela sottana.

Spesso abbiamo saputo che quella cinta settemplice ha fallito sebbeneimbottita di cerchi e armata di stecche di balena.»

«Se paragoniamo in fatto di grandezza gli animali terrestri a quelli chedimorano nell'abissotroveremo che al

confronto i primi appaiono spregevoli. La balena è senza dubbio il piùgrande animale della creazione.»

«Se vi capitasse di scrivere una storia per pesciolinili fareste parlarecome grosse balene.»

«Nel pomeriggio vedemmo qualcosa che pareva uno scoglioma si trovò cheera una balena mortache alcuni

asiatici avevano uccisa e ora la stavano rimorchiando a terra. E pareva checercassero di nascondersi dietro la balena

per evitare di essere visti da noi.»

«Le balene più grosseraramente hanno il coraggio di assalirle. Hannotanto terrore di certune che quando sono

al largo temono perfino di pronunciarne il nomee portano stercocalcarelegno di ginepro o altra roba simile nelle

barcheper spaventarle e impedire loro di avvicinarsi troppo.»

«La balena-spermaceti (capodoglio) scoperta dai Nantuckettesi è un animalespedito e ferocee richiede nei

pescatori grande perizia e audacia.»

«E scusatesignorecosa c'è al mondo che l'eguagli?»

«La Spagna... una grande balena arenata sulle coste d'Europa.»

«Ben presto gli equipaggi si danno al gioco della morte:

Rodmond solleva alto l'infallibile

acciaio irto di dentie cerca ogni occasione.»

«Splendevano tetticupole e guglie

e razzi salivano da sé

ad appendere una rapida fiamma

attorno alla volta del cielo.

Cosìa paragonare acqua e fuoco

l'oceano in alto serve

spruzzato da una balena

a esprimere gioia ribelle.»

«Dieci o quindici galloni di sangue vengono espulsi dal cuore in un solcolpo e con immensa velocità.»

«L'aorta di una balena ha un calibro maggiore di quello del tubo principaledelle condutture d'acqua al Ponte di

Londrae l'acqua che passa ruggendo per questo tubo ha meno impeto evelocità del sangue che sprizza dal cuore della

balena.»

«La balena è un animale mammifero senza arti posteriori.»

«A 40 gradi sud avvistammo dei capodoglima non ne catturammo nessuno finoal primo di maggioquando il

mare ne fu coperto.»

«Nuotavano sotto di me nel libero elemento

guazzavano e si tuffavano per giocolotta o caccia

pesci d'ogni coloreforma e genere.

Lingua non può dipingerlie nessun marinaio

li ha mai visti: dal pauroso Leviatan

a quei milioni d'infimi che popolano ogni onda.

Raccolti in branchi immensicome isole galleggianti

guidati da istinti misteriosi per quelle regioni

desolate e senz'orma ove li assalgono

da ogni parte nemici voraci

balenepescicanimostri cui armano la mascella e la fronte

spadeseghecorni a spiralezanne adunche.»

«Io pean! Io! Cantate

il re del popolo pinnato.

Balena più possente

non c'è nell'ampio Atlantico;

né pesce di lui più grasso

si avvoltola pei mari del Polo.»

«Nell'anno 1690 alcune persone stavano su un'alta collinaa guardare lebalene che lanciavano i loro zampilli e

giocavano tra loroquando qualcuno osservò: Laggiùe additò il marec'è un pascolo verde dove i nipoti dei nostri figli

andranno a cercarsi il pane.»

«Venne a ordinare una lapide per il suo primo amoreche era stato ucciso dauna balena nell'Oceano Pacifico

non meno di quaranta anni fa.»

«Nossignoreè una balena franca» rispose Tom: «Ne ho visto la sfiatata;ha lanciato un paio d'arcobaleni che

più graziosi un cristiano non li potrebbe desiderare. È una vera botted'oliol'amica.»

«Portarono i giornalie leggemmo nella Gazzetta di Berlino che avevanoportato balene sul palcoscenico.»

«Dio mio! Signor Chaseche succede?» Risposi: «Ci ha sfondati unabalena.»

«Una notte un marinaio stava alle sartie

il vento soffiava impetuoso;

un pallido chiaro di luna rifulgeva e si oscurava

e un luccichìo di fosforo saliva dalla scia della balena

che solcava lenta il mare.»

«La lenza uscita dalle varie barche impegnate nella cattura di questa solabalena ammontò complessivamente a

10440 jarde o quasi sei miglia inglesi...

A volte la balena scuote nell'aria la sua coda tremendache schioccando comeuna frusta risuona alla distanza

di tre o quattro miglia.»

«Impazzito per il dolore inferto da questi nuovi assaltiil capodoglioinfuriato si rivoltolasolleva la sua testa

enorme e spalancando le mascelle tira morsi a quanto gli sta attorno; siscaglia di testa contro le lancele spinge in

avanti a gran velocità e a volte le distrugge completamente.

... È cosa che meraviglia assaiche si sia trascurata così totalmente ogniosservazione sulle abitudini di un

animale tanto interessantee dal punto di vista commerciale tanto importantequal è il capodoglio; e che esso abbia

suscitato così poca curiosità in quei numerosi e per lo più competentiosservatoriche negli ultimi anni devono avere

avuto le occasioni più frequenti e convenienti di osservare di persona leabitudini di questi animali.»

«Il Cachalot (capodoglio) non solo è armato meglio della balena vera(balena franca o di Groenlandia)in

quanto possiede un'arma formidabile a ciascuna estremità del corpomadimostra anche con maggiore frequenza una

disposizione a usare queste armi offensivamentee in maniera così abilecoraggiosa e furbescada convincerci a

considerarlo la più pericolosa ad attaccarsi di tutte le specie conosciutedella classe delle balene.»

«13 Ottobre. "Laggiù soffia" venne gridato dalla testa d'albero.

"Posizione?" domandò il capitano.

"Tre quarte a prora sottoventosignore."

"Barra sottoventoalla via!"

"Alla viasignore!"

"Vedetta oh! Vedi sempre la balena?"

"Sissignoresì! Un branco di capodogli! Laggiù soffia! Laggiùsalta!".

"Segnala! Segnala ogni volta!"

"Sissignoresì! Là soffia! Làlàlà soffiasoffiaaa!"

"Che distanza"

"Due miglia e mezzo."

"Per la misera! Così vicino? Tutti in coperta!"»

«Una voltainseguito da una balena che aveva feritoper un poco paròl'attacco con una lancia; ma alla fine il

mostro infuriato si scagliò sulla barcae lui e i compagni si salvaronosolo col saltare in acqua appena videro che

l'assalto non poteva evitarsi.»

«Nantucket stessadisse Mr. Websterè parte peculiare e notevolissimadell'interesse della Nazione. Vi è una

popolazione di otto o novemila personeche vivono qui sul maree cheaggiungono mo lto ogni anno alla ricchezza

nazionalegrazie alla più audace e perseverante delle industrie.»

«La balena gli si buttò dritta addossoe probabilmente lo uccise in unattimo.»

«Se fai il mimimo rumoreperdio» rispose Samuel«ti mandoall'inferno.»

«I viaggi degli Olandesi e degli Inglesi nell'Oceano Articoper vedere discoprirvi un passaggio per l'India

sebbene abbiano fallito il loro scopo principalehanno aperto la via aipascoli delle balene.»

«Queste cose sono reciproche; la palla rimbalzasolo per saltare di nuovoin avanti; perché ora sembra che con

l'aprire la via alle dimore delle balenei balenieri abbiano scopertoindirettamente nuove vie verso quello stesso

misterioso Passaggio a Nord-Ovest.»

«È impossibile incontrare una baleniera sull'oceano senza essere colpitidall'aspetto che ha da vicino. La nave

sotto vele ridottecon le vedette sulle teste d'albero che scrutanoavidamente l'immensa distesa attornoha un'aria

completamente diversa dalle navi impegnate in un viaggio regolare.»

«Coloro che viaggiano a piedi nei pressi di Londra e altrove possonoricordare di avere veduto grandi ossa

ricurvepiantate in terra per formare archi sugli ingressio entrate dipergolatie forse sono stati informati che erano

costole di balene.»

«Fu solo al ritorno delle barche dall'inseguimento di queste baleneche ibianchi videro la loro nave catturata

sanguinosamente dai selvaggi ingaggiati nell'equipaggio.»

«È generalmente molto noto che degli equipaggi delle baleniere (americane)pochi tornano sulle navi a bordo

delle quali erano partiti.»

«All'improvviso una massa immensa emerse dall'acqua e si scagliòverticalmente nell'aria. Era la balena.»

«La balena viene arpionatacerto; ma pensate come ve la cavereste con unpoderoso puledro indomitose

poteste solo applicargli una fune alla radice della coda.»

«Una volta vidi due di questi mostri (le balene)probabilmente maschio efemminache nuotavano lenti l'uno

dietro l'altroa meno di un tiro di pietra dalla riva (Terra del Fuego) sucui il faggio stendeva i suoi rami.»

«Dunque allegriragazzinon vi manchi la lena

se il ramponiere ardito colpisce la balena!»

«Oh la brava vecchia balena tra marosi e vento forte

sarà nell'Oceano avìto

un gigante di forzadove vince il più forte

e re del mare infinito.»

Chiamatemi Ismaele. Qualche anno fa - non importa quando esattamente - avendopoco o nulla in tascae

niente in particolare che riuscisse a interessarmi a terrapensai diandarmene un po' per maree vedere la parte equorea

del mondo. È un modo che ho io di scacciare la tristezzae regolare lacircolazione. Ogni volta che mi ritrovo sulla

bocca una smorfia amara; ogni volta che nell'anima ho un novembre umido estillante; quando mi sorprendo a sostare

senza volerlo davanti ai magazzini di casse da mortoo ad accodarmi a tuttii funerali che incontro; e soprattutto quando

l'ipocondrio riesce a dominarmi tantoche solo un robusto principio moralepuò impedirmi di uscire deciso per strada e

mettermi metodicamente a gettare in terra il cappello alla genteallora mirendo conto che è tempo di mettermi in mare

al più presto: Questo è il mio surrogato della pistola e della. pallottola.Con un gran gesto filosofico Catone si butta sulla

spada: io zitto zitto m'imbarco. E non c'è niente di strano. Se soltanto losapesseroprima o poi quasi tutti nutrono

ciascuno a suo modosu per giù gli stessi miei sentimenti per l'oceano.

Eccovi dunque l'insulare città dei Manhattanesitutta cinta dalle banchinecome le isole indiane dai banchi di

coralli: il commercio l'avvolge con la sua risacca A destra o a manca lestrade portano verso l'acqua. La punta estrema

della città è la Battery: quella nobile mole è bagnata da onde erinfrescata da brezze che poche ore prima erano dove la

terra è invisibile. Guardate lì le folle dei contemplatori dell'acqua.

Camminate ai margini della città in un sognante pomeriggio domenicale.Andate da Corlears Hook a Coenties

Slipe di là per Whitehall verso nord. Che cosa vedete? Piazzati comesentinelle silenziose tutt'intorno all'abitato

stanno migliaia e migliaia di mortali impietrati in sogni oceanici Alcuniappoggiati ai palialtri seduti sulle testate dei

moli; questi spingono lo sguardo oltre le murate di navi che vengono dallaCinaquelli aguzzano gli occhi verso l'alto

nelle attrezzaturecome cercassero di spaziare ancora meglio sul mare. Masono tutti gente di terrauomini rinserrati nei

giorni feriali tra cannicci e intonachilegati ai banchiinchiodati agliscanniribaditi alle scrivanie. Che significa allora?

I prati verdi sono scomparsi? Che fa qui questa gente?

Ma guardate! Arrivano altri gruppi che marciano dritti all'acqua comevolessero tuffarsi. Strano! Niente li

soddisfa se non il limite estremo della terraoziare a riparo del ventoall'ombra di quei magazzininon basta. No.

Debbono andare vicino all'acquaquant'è possibile senza cascarci dentro. Edeccoli là piantati per miglia e migliaper

leghe. Gente dell'entroterra tuttivengono da traverse e vicolistrade evialida nord e suddall'est e dall'ovest. Ma qui

si ritrovano tutti quanti. Ditemiè la forza magnetica degli aghi dibussola di tutte quelle naviforseche li attira qui?

Ancora. Sietediciamoin campagnasu qualche altipiano ricco di laghi.Prendete un sentiero qualunquee

nove volte su dieci vi porta giù in una valletta e vi lascia lìdove lacorrente ristagna. C'è qualcosa di magico in

quell'acqua. Prendete il più distratto degli uomini quand'è sprofondato neisuoi sogni: mettetelo in piedimettete i piedi

in movimentoed egli vi porterà infallibilmente all'acquase acqua c'è intutta la zona. Provateloquesto esperimentose

mai vi trovaste morti di sete nel gran deserto americanosempre che lavostra carovana sia fornita di un professore di

metafisica. Sicurocome tutti sannomeditazione e acqua sono sposate ineterno.

Ma prendiamo un artista. Egli vuole dipingervi il più fantasticoil piùombrosoil più quietoil più incantevole

tratto di paesaggio romantico di tutta la valle del Saco. Qual è l'elementoprincipale che adopera? Là si rizzano gli

alberiognuno col tronco vuoto quasi ci fosse dentro un eremita col suocrocefisso; e qui dorme il prato e lì dorme il

brancoe dalla casetta laggiù si alza un fumo sonnacchioso. E un camminosinuoso s'addentra in remote selvee

raggiunge i sovrastanti sproni de' monti bagnati nell'azzurro dei loropendìi. Ma per quanto la scena appaia così

immersa nell'estasie il pino lasci cadere i suoi sospiri come foglie sulcapo di quei pastoretutto sarebbe inutile se

l'occhio del pastore non fosse cucito alla corrente magica che ha davanti.Andate a vedere le praterie in giugnoquando

per ventine e ventine di miglia si cammina affondando fino ai ginocchi neigigli screziati: qual è l'unico incanto che

manca? L'acqua. Non c'è una goccia d'acqua lì attorno! Se il Niagara fossesolo una cateratta di sabbiafareste miglia

per andarlo a vedere? Perché mai quel povero poeta del Tennesseenelricevere all'improvviso due manciate d'argento

rimase in dubbio se comprarsi un pastrano di cui aveva seriamente bisognooinvestire i soldi in un viaggio a piedi alla.10

spiaggia di Rockaway? Perché quasi ogni ragazzo sano e robustocon dentroun'anima sana e robustaammattisce

prima o poi dalla voglia d'imbarcarsi? Perché voi stessial primo viaggiofatto da passeggeriavete avvertito un tale

brivido misterioso al sentire che voi e la nave avevate perso di vista laterra? Perché gli antichi Persiani consideravano

sacro il mare? E perché i Greci gli assegnarono un dio a partee fratellodello stesso Giove? Certo tutto ciò non è senza

significato. E ancora più profondo è il significato di quella storia diNarcisoche non potendo afferrare l'immagine

tormentosa e gentile che vedeva nella fontevi si tuffò e morì annegato.Ma quell'immagine la vediamo noi stessi in tutti

i fiumi e gli oceani. È l'immagine del fantasma inafferrabile della vita; equesto è la chiave di tutto.

Oraquando io dico che ho l'abitudine di mettermi in mare ogni volta checomincio a vederci appannatoe

divento troppo cosciente dei miei polmoninon vorrei si inferisse che io miimbarchi mai come passeggero. Perché a

imbarcarsi da passeggero bisogna avere per forza un portafoglie unportafogli non è che uno straccio se non c'è

qualcosa dentro. Inoltre i passeggeri prendono il mal di marediventanoirascibilinon dormono la nottee in genere

non si divertono gran che: noio non vado mai come passeggero; e nemmenoper quanto sia oramai piuttosto vecchio

del mestieremi metto mai in mare come commodoroo capitanoo cuoco.Lascio la gloria e la distinzione di questi

uffici a chi li gradisce. Da parte mia detesto tutte le onorevoli erispettabili faticheafflizioni e tribolazioni di

qualsivoglia genere. Mi è già sufficiente dover badare a me stessosenzapreoccuparmi di navibrigantinibrigantini a

palogolette o che so io. E in quanto a imbarcarmi da cuoco (sebbenericonosca in questo una gloria considerevole

visto che il cuoco a bordo è in certo senso un ufficiale) pureinsommaarrostire polli non mi ha mai attirato; per quanto

una volta che il pollo sia arrostitogiudiziosamente imburrato emagistralmente salato e pepatonon c'è nessuno che

possa parlare di un pollo arrosto con più rispettoper non dire riverenzadi me. È proprio per causa della passione

idolatra degli Egiziani antichi per l'ibis al forno e l'ippopotamo arrostoche noi oggi vediamo le mummie di queste

creature nei loro forni mostruosile piramidi.

Noquando m'imbarcom'imbarco da marinaio sempliceproprio davantiall'alberogiù a piombo nel castello

su in cima alla testa d'alberetto. È vero che il più delle volte mi fannosfacchinare e saltare da una manovra all'altra

come un grillo in un prato di maggio. E questa storiadapprimaè piuttostosgradevole; ti tocca nell'onorespecie se si

proviene da qualche vecchia famiglia ben radicatai Van RenselaeriRandolph o gli Hardicanute. E più che maise

proprio prima di cacciare le mani nel secchio del catrameuno ha vissuto dapadrone facendo il maestro di scuola in

campagnadove anche i più lunghi se la facevano sotto. Da maestro amarinaiocredetemiil passo è fortee per fare

buon viso a quel giochetto ci vuole una potente digestione di Seneca e degliStoici. Ma anche a questocol tempoci si

abitua.

Che importa se qualche vecchia carogna di un capitano mi ordina di prenderela scopa e spazzare i ponti? A

che può ammontare l'offesase la pesiamovoglio diresulla bilancia delNuovo Testamento? Credete che l'arcangelo

Gabriele possa stimarmi di menoperché in quel caso particolare obbediscocon prontezza e rispetto a quel vecchio

tirchio? Chi non è uno schiavo? Ditemelo. E dunqueper quanto i vecchicapitani mi facciano sfacchinareper quanto

mi sbattano intorno a spintoni e manateio ho la soddisfazione di sapere chetutto è secondo giustizia; che ogni altro

uomo viene servitoin un modo o nell'altrosu per giù allo stesso modoosul piano fisico o su quello metafisicovoglio

dire; e così la pestata universale viene trasmessa dall'uno all'altroe lemani di ognuno dovrebbero fregare le scapole

dell'altro con soddisfazione di tutti.

Ancoraio m'imbarco sempre da marinaio perché si fanno un dovere di pagarmiper il disturbomentreche io

sappianon danno mai un soldo ai passeggeri. Al contrarioi passeggeridevono pagare loro. E c'è proprio una gran

differenza tra pagare ed essere pagati. L'atto di pagare è forse il castigopiù seccante che i due ladri del frutteto ci

Viaggio a balene di un certo Ismaele.

SANGUINOSA BATTAGLIA NELL'AFGANISTAN..11

Sebbene non sappia dire esattamente perché quei direttori d scenai Fatimi abbiano ingaggiato per questa

parte meschina di un viaggio a caccia di balenequando invece altri venivanodesignati per splendide parti in tragedie

sublimioppure per brevi e facili parti in commedie delicatee per allegreparti di farse - sebbene non sappia dirne la

ragione precisapure adesso che ricordo tutti i particolari mi pare divederci un po' chiaro tra le molle e i motivi che

presentatimi astutamente sotto varie mascheremi spinsero a darmi da fareper recitare la parte che recitai; oltre a

invescarmi nell'illusione che si trattasse di una scelta che risultava dallamia libera e spontanea volontà e dal mio

perspicace giudizio.

Primo tra questi motivi fu l'idea travolgente della stessa grande balena. Unmostro così portentoso e arcano

destava tutta la mia curiosità. Poi i mari deserti e lontani dove rollava lasua massacome un'isola; i pericoli

indescrivibili e sconosciuti della caccia: tutte queste cosee le meraviglieche le accompagnanodi mille aspetti e suoni

patagonicicontribuivano a spingermi verso il mio desiderio. Altri uominiforsenon avrebbero trovato in tutto ciò

nessun motivo di attra zione; ioinvece sono tormentato da un'ansia continuaper le cose lontane. Mi piace navigare su

mari proibiti e scendere su coste barbare. Non ignorando ciò che è benesono svelto nel percepire un orroree tuttavia

se mi è concessonon me ne ritraggo. Perché non è che bene sapere essereamico di tutti gli ospiti del posto in cui si

abita.

Per tutti questi motividunqueil viaggio a caccia di balene mi riuscìgradito. Le grandi chiuse del mondo dei

prodigi si spalancaronoe nelle fantasie sfrenate che mi spingevano al mioscopoa due a due mi nuotarono fino al

profondo dell'animo infinite processioni di balenee in mezzo a tutte ungrande fantasma incappucciatocome una

collina di neve nell'aria.

Ficcai un paio di camicie nel mio vecchio sacco da viaggiome lo infilaisotto braccioe partii per il Capo

Horn e il Pacifico. Lasciando la buona vecchia Manhattanarrivaipuntualmente a New Bedford. Era un sabato notte in

dicembre. Molto fui deluso nel sapere che il battellino postale per Nantucketera già partitoe che non c'era altro modo

di raggiungere quel posto fino al lunedì.

Siccome molti giovani candidati alle pene e penalità della caccia allabalena si fermano proprio a New Bedford

per imbarcarsi da lì per il loro viaggioconviene forse dichiarare che ioper me non avevo nessuna intenzione di imitarli.

Mi ero già messo in testa di non salpare su un legno che non fosse diNantucketperché a tutto ciò che era connesso con

quella vecchia isola famosa si univa una certa bella fierezzache mi piacevastraordinariamente. Inoltreè vero che di

recente New Bedford è venuta monopolizzando a poco a poco l'industria dellebalenee ormai la povera vecchia

Nantucket le sta indietro di parecchio in questo campoma tuttavia Nantucketè stata il suo grande modellola Tiro di

questa Cartagine; il posto dove venne ad arenarsi la prima balena americanamorta. Da dove se non da Nantucket fecero

le prime sortite nelle loro canoequei balenieri aborigenii Pellirosseper dare la caccia al Leviatano? Da dove se non

ancora da Nantucket salpò quella prima corvetta avventurosacarica inparteo almeno così raccontanodi ciottoli

importati da lanciare alle baleneper vedere se erano abbastanza vicine darischiare una fiocina dal bompresso?

Oraavendo davanti una notteun giornoe una seconda notte a New Bedforfprima di potermi imbarcare per

la mia destinazionemi si presentò il problema di dove mangiare e dormirenel frattempo. Era una notte assai incerta

anzi scurissima e tetracon un freddo da moriree una tristezza. Nonconoscevo anima viva in quel posto. Avevo

scandagliato le tasche con ansiosi ancorottie portato a galla solo pochipezzi d'argento. «Perciòdovunque tu vada

Ismaele» mi dissi mentre me ne stavo fermo in mezzo a una squallida viacol sacco a spallae paragonavo la tenebra a

nord col buio fitto che era a sud«dovunque tu possa decidere nella tuasaggezza di alloggiare stanottemio caro

Ismaelestai attento a chiedere prima il prezzoe non essere troppoesigente.»

Cominciai a girareesitantee passai sotto l'insegna de «Le fiocineincrociate»ma aveva l'aria di un posto

troppo caro e allegro. Più avantidalle rosse finestre illuminate della«Locanda del pesce spada» i venivano raggi così

caldiche pareva avessero sciolto la crosta di neve e ghiaccio davanti allacasaperché in ogni altro punto il gelo

rappreso formava uno strato di dieci polliciduro come l'asfalto: ed eraesasperante quando urtavo col piede quegli

spigoli di sassovisto che per il lungo e spietato servizio le suole deglistivali erano in uno stato pietoso. «Troppo caro e

allegro» pensai di nuovofermandomi un momento a guardare il largoriverbero nella stradae ad ascoltare il suono dei

bicchieri che tintinnavano lì dentro. «Suvai avantiIsmaele» mi dissialla fine: «Non senti? Togliti dall'ingressoche i

tuoi stivali rappezzati ingombrano il passaggio.» E così venni via. Ora peristinto prendevo i vicoli che portavano al

mareperché lìsenza dubbioc'erano le locande più a buon prezzosenon le più allegre.

Che strade squallide! Da tutt'e due i lati non casema blocchi d'oscuritàe qua e là una candelacome un lume

che sbatte in una tomba. A quell'ora di nottel'ultimo giorno dellasettimanaquesta parte dell'abitato era semideserta.

Ma presto raggiunsi una luce fumosa che veniva da un grosso e basso edificiocon la porta aperta in modo invitante.

Aveva un'aria trascuratacome servisse a uso pubblico; cosìentrandoperprima cosa incespicai in un ceneraio nel

vestibolo. «Ah!» pensai«ah!» mentre il nuvolo di polvere quasi mistrozzava«forse queste ceneri vengono da quella

città distruttaGomorra? Fiocine IncrociatePesce Spada... questoalloradev'essere proprio all'insegna della

Trappola.» A ogni modo mi ripresie sentendo uno che gridava lì dentrospinsi e schiusi una seconda porta interna..12

Pareva il gran Parlamento Nero riunito in Tophet. Cento facce di pece sivoltarono a sbirciare dai banchie in

fondosul pulpitoun nero Angelo del Giudizio picchiava su un libro. Erauna chiesa di negrie il testo della predica

trattava dell'oscurità dell'Abissodel piantodei lamentidello stridoredei denti laggiù. «AhIsmaele» brontolai

rinculando«brutto trattamento all'insegna della Trappola!»

Andando avantiarrivai infine a una specie di lume debole che penzolava nonlontano dai bacinisentii un

cigolìo desolato nell'ariae alzando gli occhi vidi un'insegna chedondolava su un usciocon sopra dipinto qualcosa di

bianco che vagamente rassomigliava a un getto alto e dritto di spumanebbiosa; e sottoqueste parole: «Lo sfiatatoio -

Pietro Bara».

Bara? Sfiatatoio? Piuttosto sinistro quel particolare accoppiamentopensai.«Ma si trattadiconodi un nome

comune a Nantuckete penso che questo Pietro sia uno venuto di là.» Vistoche la lampada aveva un aspetto così fiacco

e il postoper l'orasembrava abbastanza tranquilloe la stessa decrepitacasuccia di legno pareva trasferita lì dalle

rovine di qualche zona incendiatae l'insegna faceva oscillando un lamentoche sembrava annunziare miseriapensai

che questo era il luogo ideale per trovarvi alloggio a buon prezzo; e ilmiglior caffè di ceci.

Era un posto davvero bizzarro: una vecchia casa a timpanocon un fianco chepareva paraliticoe pendeva

malinconico. Piantata su una svolta brusca e squallidadove il tempestosovento Euroclidone faceva un ululìo peggiore

che attorno allo sbattuto legno del povero Paolo. EppureEuroclidone è unzeffiro gradevolissimo per chi sta al chiuso

coi piedi al camino che si rosolano beatamente per il letto. «Nel giudicardi quel tempestoso vento chiamato

Euroclidone» dice un antico scrittore (delle cui opere io posseggo l'unicacopia superstite)«mirabile è la differenza se

tu lo consideri da dietro una vitrea finestra su cui il gelo sia tutto dallaparte esterioreo per contrario se tu l'osservi a

traverso quella stelaiata finestra che il gelo copre da ambo i latie di cuila valente Morte è l'unico vetraio.» Proprio

cosìpensai mentre quel passo mi tornava alla memoria. Ragioni benevecchia scrittura gotica. Sicuroquesti occhi

sono le finestre e questo corpo è la casa. Peccatoperòche non abbianotappato le fessure e le crepee ficcato qua e là

un po' di filaccia. Ma è troppo tardi ormai per fare delle migliorie.L'universo è ultimatola cimasa è a postoe i trucioli

rimossi un milione d'anni fa. Il povero Lazzaro là fuoriche sbatte i denticontro la cordonatura del marciapiedi che gli

fa da guancialee scuote i suoi cenci a furia di brividipotrebbe turarsitutt'e due le orecchie con stracci e ficcarsi in

bocca una pannocchia di granturcoma questo non terrebbe fuori il tempestosoEuroclidone. . Euroclidone!» dice il

vecchio Epulone in vestaglia di seta rossa (un'altra ancora più rossa neebbe in seguito): «Puah! Puah! Che bella notte di

gelocome scintilla Orioneche bell'aurora boreale! Parli pure la gente diestivi climi orientali come serre perenni; a me

basta il privilegio di farmi la mia estate col mio carbone.»

Ma che ne pensa Lazzaro? Può scaldarsele lui le mani bluastre alzandoleverso la maestosa aurora boreale?

Non preferirebbeLazzarotrovarsi a Sumatra piuttosto che qui? Nonpreferirebbe forse e di molto stirarsi per quant'è

lungo sulla linea dell'equatoreoppure sìo dei! scendere nello stessoabisso di fuocoper potersi scacciare questo gelo

di dosso?

Orache Lazzaro debba stare lìbuttato sul marciapiedi davanti alla portadi Epuloneè più incredibile che se

Entrando in quell'incappucciata Locanda dello Sfiatatoio ci si trovava in unvestibolo largobasso e tutto storto

rivestito di antichi pannelli di legno che ricordavano le murate di qualchevecchio legno cassato dai ruoli. Da un lato era

appeso un gran quadro a olio talmente affumicato e sfigurato in tanti modiche a guardarlo in quella luce debole

proveniente da più partiforse si poteva arrivare a capirne il sensosoltanto con un esame accuratouna serie di

sistematiche ispezionie un'inchiesta laboriosa in quei paraggi. Masse cosìincomprensibili di ombre e di buio fittoche

dapprima veniva quasi da pensare che qualche pittore giovane e ambiziosoaltempo delle streghe nel New England

avesse tentato di rappresentare l'affatturamento del Caos. Ma dopo molta eseria riflessione e rinnovati ponzamentie

specialmente dopo avere spalancato il finestrino sul retro del localesiveniva infine alla conclusione che un'idea come

quellaper quanto sconcertantepoteva non essere completamente infondata.

Però ciò che lasciava più perplessi e confusi era la lungaagileportentosa massa nerastra di qualcosa che si

librava al centro del quadrosopra tre vaghe linee azzurre perpendicolariche ondeggiavano in mezzo a un fermento

indefinibile. Un quadro davvero melmosofradicioserpignoda fare perderela testa a un nevrastenico. Eppurein esso

c'era una specie di sublimità indefinitasemiraggiuntainverosimilechesenz'altro vi ci incollava l'occhiofinché senza

volerlo uno giurava a se stesso di scoprire il significato di quella pitturastupefacente. Di tanto in tanto un'idea brillante

ma ahimè ingannevole vi saettava per la mente: «È una tempesta notturnanel Mar Nero. Noè la lotta mostruosa dei

quattro elementi primordiali. O una brughiera devastata. Un inverno artico.È lo spezzarsi dei ghiacci nella fiumana del

Tempo.» Ma alla fine tutte queste fantasie erano sconfitte da quel non soche di misterioso in mezzo al quadro. Una

Svegliandomi la mattina dopo verso l'albatrovai che Queequeg mi avevagettato un braccio addosso nel modo

più affezionato e tenero. Si poteva pensare che ero sua moglie. La copertaera a mosaicopiena di buffi quadretti e

triangolini di molti colorie quel suo braccio tatuato col disegno di unosterminato labirinto cretesedove non c'erano

due pezzi dello stesso tono (questo era dovutocredoal fatto che quandoera in mare egli esponeva il braccio senza

metodo al sole e all'ombracon le maniche rimboccate ora molto e ora poco)quel suo bracciodicosomigliava preciso

a una striscia di quella trapunta colorata. Anzisiccome il braccio riposavain parte sulla coperta quando apersi gli

occhiriuscii appena a distinguerlotanto si mescolavano i colorie soloperché ne sentivo il peso e la pressione

m'accorsi che Queequeg mi teneva abbracciato.

Le mie impressioni erano strane. Vediamo se so spiegarle. Da bambinoricordobenemi era capitato un fatto

abbastanza simile: se poi fu realtà o sogno non sono mai riuscito a capirloperfettamente. Si trattò di questo. Avevo fatto

qualche monelleria: se non erroavevo tentato di arrampicarmi per il caminocome avevo visto fare qualche giorno

prima a un piccolo spazzacamino. Mia matrignache per un motivo o perl'altro stava sempre a suonarmele con la frusta

e a mandarmi a letto senza cenamia matrigna mi tirò giù per le gambe e mispedì a lettomalgrado fossero solo le due

del pomeriggio del ventuno giugnoche nel nostro emisfero è il giorno piùlungo dell'anno. Ero disperato. Ma c'era poco.18

da faree così me ne salii nella mia stanzetta al terzo pianomi svestiiil più adagio possibile per ammazzare un po' di

tempoe con un sospiro amaro mi cacciai tra le lenzuola.

Me ne stavo lì stesoe calcolavo con malinconia profonda che dovevanopassare sedici ore piene prima che

potessi sperare una risurrezione. Sedici ore a letto! A pensarci mi dolevanole reni. E inoltre il giorno era così luminoso:

il sole entrava sfavillante dalla finestraun gran trepestio di carrozze perle stradee il suono di voci gaie per tutta la

casa. Mi sentivo sempre peggio; alla fine mi alzaimi rivestiie scendendopiano piano con le calze ai piedi andai a

cercare mia matrigna e all'improvviso mi gettai ai suoi piedisupplicandoladi darmi come favore speciale una buona

pestata per la mia cattiva azione; qualunque cosa insommatranne checondannarmi a restare a letto per tanto tempo

insopportabile. Ma quella donna era la migliorela più scrupolosa matrignadel mondo. Dovetti tornare su nella mia

camera. Per parecchie ore rimasi distesocompletamente sveglioe mi sentivopeggio assai che non mi sia mai

successoneanche nelle maggiori disgrazie che ho avuto in seguito. Infinecaddiimmaginoin un torpore penoso da

incubo; e uscendone a poco a pocoancora mezzo affogato nei sogniapersigli occhi e la camera già assolata era adesso

avvolta nel buio della notte. Subito mi sentii percorrere tutto da unascossa. Non si vedeva nientenon si sentiva niente;

ma mi parve che una mano soprannaturale mi stringesse la mano. Il mio bracciopendeva lungo la copertae la forma o

fantasima silenziosaindefinibileinimmaginabile a cui apparteneva la manopareva sedermi vicino sulla sponda del

letto. Per ciò che mi parve una durata di secoli e secoli stetti cosìagghiacciato dalle paure più tremendee non osavo

ritirare la manoeppure pensavo continuamente chesolo a poterla muovere diun pollice appenal'orribile incantesimo

si sarebbe spezzato. Non so come questa sensazionealla finesvanì via. Masvegliandomi al mattino; di colpo ricordai

tutto con un brividoe per giorni e settimane e mesi mi perdetti intentativi angosciosi di spiegare quel mistero. Perfino

oggi mi capita di ricominciare a pensarci.

Orase togliamo quello spavento terribilele mie sensazioni a sentirequella mano soprannaturale nella mia

somigliavano assai nella loro stranezza a ciò che provai svegliandomi evedendomi addosso il braccio pagano di

Queequeg. Ma infine tutti gli avvenimenti della notte scorsa riconfluironoquietiuno per unoin una realtà precisae

allora avvertii solamente il lato comico di quell'impiccio. Perché piùtentavo di smuovergli il braccio e sciogliere la sua

stretta matrimonialee più lui addormentato com'era si avviticchiavacomese niente ci potesse dividere tranne la morte.

Allora cercai di svegliarlo: «Queequeg!»ma la sola risposta fu un ronfio.Mi rivoltaiche mi sentivo la gola chiusa in

un collare da cavalloe all'improvviso mi sentii graffiare un poco. Butto lacoperta da un latoe vedo la mannaia

assopita a fianco del selvaggiocome un bimbo dal faccino affilato. Guardache seccaturapensai: a letto in pieno

giornoa casa di sconosciutiassieme a un cannibale e a un'ascia di guerra.«Queequeg! Per amor di DioQueequeg

svegliati!» Finalmentea furia di contorsioni e strepiti e proteste per lasconvenienza di tenere abbracciato un maschio

in quella maniera coniugaleriuscii a strappargli un grugnito. Subitoritirò il bracciosi scrollò tutto come un cane di

Terranova che esce dall'acquasi mise a sedere a letto impalato come unbastonee mi guardava e si strofinava gli occhi

come non ricordasse bene in che modo gli ero capitato in lettosebbene apoco a poco pareva albeggiargli dentro una

vaga coscienza di saperne qualcosa. Intanto io stavo fermo e me lo studiavome lo studiavo accuratamente quel tipo

così buffoperché ormai non avevo nessuna seria apprensione. Bastaquandoparve giunto a una qualche conclusione

sulla natura del suo compagno di lenzuoloe si fu per così direriconciliato col fattol'amico balzò a terra e a forza di

cenni e rumori mi fece capire che voleva vestirsi per primose non avevoniente in contrarioe io mi potevo vestire

dopocon tutta la camera a disposizione. Queequegpensaiviste lecircostanze questa è una proposta civilissima. La

veritàdite ciò che voleteè che questi selvaggi hanno un senso innatodi delicatezza. È incredibile come siano garbati

per costituzione. Faccio questo complimento speciale a Queequeg perché mitrattò con tanta civiltà e considerazione

mentre io mi comportai da grandissimo maleducatopiantandogli addosso gliocchi e spiando tutti i suoi gesti durante la

tolettamostrandomi insomma più curioso che educato. Però un uomo comeQueequeg non si vede tutti i giorni. Non c'è

dubbio che lui e le sue abitudini meritavano un'attenzione speciale.

Cominciò a vestirsi dalla cimamettendosi in testa il cappello di castoroche per inciso era altissimoe poi

ancora privo di pantalonisi mise a caccia degli stivali. Che diavolovolesse fare non soma la mossa seguente fu di

schiacciarsistivali in mano e cappello in testasotto il letto; e daglisforzi e dagli ansiti violenti che faceva dedussi che

si affannava a mettersi le calzatureper quantoche io sappianessunalegge di convenienza richiede che uno si apparti

per calzare gli stivali. Ma Queequegvedeteera una creatura ditransizione: né bruco né farfalla. Aveva solo quel tanto

di civiltà sufficiente a sfoggiare la sua natura diversa nelle maniere piùstrane. La sua educazione non era ancora

terminata. Era senza diplomi. Se non fosse stato un pochino civilemoltoprobabilmente avrebbe evitato del tutto la

seccatura di usare stivali; ma d'altra partese non fosse stato ancora unpo' selvaggionon si sarebbe mai sognato di

ficcarsi sotto il letto per metterseli ai piedi. Alla fine emerse colcappello tutto ammaccatoschiacciato sugli occhie si

mise a zoppicare e cigolare per la stanza. Pareva chenon trovandosi moltoabituato a portare stivaliquel suo paio di

vacchetta umida e grinzosaprobabilmente neanche fatti su misuralopizzicassero e tormentassero alquanto di primo

acchito in quel mattino velenoso.

E oravedendo che non c'erano tendine alla finestrae per la strettezza delvicolo la casa di fronte godeva di

una bella vista nella nostra camerae rendendomi sempre più conto dellafigura indecorosa che faceva Queequeg a

starsene in giro con addosso poco più del cappello e degli stivalilopregai come meglio mi riuscì di accelerare un poco

la sua tolettae soprattutto di infilarsi i pantaloni al più presto.Accondiscese e passò a lavarsi. A quell'ora di mattina

ogni cristiano si sarebbe lavata la faccia. Queequegcon mia grandesorpresasi contentò di limitare le abluzioni al

toracealle braccia e alle mani. Poi s'infilò il panciottoagguantò unpezzo di sapone sul tavolo portacatinolo tuffò

nell'acqua e cominciò a insaponarsi la faccia. Seguivo le sue mosse pervedere dove teneva il rasoioquando quello.19

figurateviva a prendere il rampone vicino al lettosfila la lunga asta dilegnosfodera la cimal'affila un poco sullo

stivaleva a piazzarsi davanti al pezzo di specchio sul muro e comincia unavigorosa raschiatura o piuttosto fiocinatura

delle ganasce. PensoQueequegques to si chiama fare uso delle ottime lamedi Rogers. Ma in seguito l'operazione mi

sorprese menoquando seppi che acciaio di prim'ordine forma la testa di unramponee come siano mantenuti sempre

affilatissimi i due lunghi tagli dritti.

Il resto della toletta fu presto ultimatoe Queequeg marciò fuori cameracon passo superboavvolto nel grande

gabbano da pilotae il rampone brandito come un bastone di maresciallo.

Seguii presto il suo esempioe sceso al bar avvicinai con molta cordialitàfaccia di ghignoil padrone. Con lui

non ce l'avevo davveroanche se si era divertito parecchio alle mie spallecon questa storia del mio compagno di letto.

Ma una buona risata è una gran bella cosae una bella cosa piuttosto rara.Questo è il vero peccato. Perciò se

un uomo ha la fortuna di avere addosso ciò che serve a un altro per farsiuna buona risatanon abbia esitazionema si

disponga allegramente a impiegarsi e a farsi impiegare a quello scopo. E chisi porta addosso qualche generosa esca alle

risateè un uomo che vale più di quanto non si pensi. Ci potetescommettere.

Ora la stanza del bar era piena dei pensionanti arrivati la notte prima.Ancora non li avevo studiati bene. Erano

quasi tutti balenieri: primisecondi e terzi ufficiali di copertacarpentieribottaifabbrifiocinatori e guardianiuna folla

bruciata e muscolosa con le barbe a boscagliauna banda pelosa e irsutatutti coi giubboni di mare per abiti da

passeggio.

Si capiva a prima vista da quanto tempo ciascuno era a terra. La ganascia diquel giovanotto che scoppia di

salute ha la tinta di una pera rosolata dal solee si direbbe che ha lostesso profumo di muschio: sarà tornato al massimo

tre giorni fa da un viaggio alle Indie. Quell'uomo che gli sta accanto sembrapiù chiaro di qualche sfumatura; ha quasi

un riflessodireidi legno satinato. Nel colorito di un terzo perdura unatintarella tropicalema già un po' scolorita:

senza dubbio è a terra da settimane. Ma dove trovare una guancia come quelladi Queequeg? Striata di tinte variecome

la fiancata ovest delle Andepareva esibire in una singola rassegna zone ezone di climi contrastanti.

«Si mangiaoh!» gridò ora il padrone spalancando una portae tuttientrammo a far colazione.

Dicono che la gente che ha visto il mondo diventa più spigliata di maniereperfettamente disinvolta in

compagnia. Non sempredirei: Ledyardil gran viaggiatore della NuovaInghilterrae Mungo Park lo scozzesetra tutti

gli uomini furono i meno spigliati in un salotto. Ma forse la semplicetraversata della Siberia in una slitta tirata da cani

come fece Ledyardo la lunga passeggiata solitaria a pancia vuota nel cuoredell'Africa nerache fu la massima impresa

del povero Mungoforse questo tipo di viaggiodiconon è la manieramigliore di farsi una gran rifinitura mondana.

Eppure questa è una cosa chein generela si trova dovunque.

Questi pensieriproprio quisono occasionati dal fatto che messici a tavolatutti quantie mentre mi preparavo

a sentire qualche bel racconto di balenecon mia non poca sorpresa quasitutti mantennero un silenzio profondo. Non

soloma avevano un'aria impacciata. Sicuroavevo davanti una muta di lupimarinimolti dei quali avevano abbordato

senza la minima timidezza grandi balenein mezzo a oceani completamentesconosciutie le avevano duellate a morte

senza battere ciglioeppure se ne stavano qui a mangiare assiemetuttidello stesso mestieretutti di gusto affine

sbirciandosi l'un l'altro come pecorecome non si fossero mai allontanati danon so che ovile sperduto fra le Montagne

Verdi. Uno spettacolo buffoquesti orsacci pieni di rossoriquestiammazzabalene intimiditi.

Ma quanto a Queequegebbene Queequeg sedeva in mezzo a loroe percombinazione si era perfino piazzato a

capo tavolafreddo come un pezzo di ghiaccio. Certose parliamo diraffinatezzaposso dire poco a suo favore. Il suo

più sfegatato ammiratore non avrebbe potuto pienamente giustificare la suamaniera di portami la fiocina a colazione e

di usarvela senza tante cerimonieallungandola sopra la tavola a rischioimmediato di parecchie testeper arraffiarsi le

bistecche. Ma questo lo faceva certo con molto distaccoe ognuno sa che agiudizio dei piùfare una cosa con distacco

vuol dire farla con educazione.

Ma sorvoliamo su tutte le stravaganze di Queequeg a colazione: come scansavail caffè e i panini caldi e

concentrava tutta la sua attenzione sulle bistecche al sangue. Basti direchefinita la colazionesi ritirò con gli altri nella

sala comuneaccese la sua scure-pipae rimase lì seduto a fumare edigerire beatamente col suo cappello inseparabile in

testamentre io uscivo a farmi due passi.

Se ero rimasto sbalorditola prima volta che mi era apparso un barbaro comeQueequeg che circolava tra

l'educata società di una città civilequella meraviglia svaporò subitoquando uscii per la prima volta a fare due passi di

giorno per le strade di New Bedford.

Nelle vie movimentate vicino agli scaliogni porto di mare importante offrespesso alla vista i più straordinari

esemplari di gente forestiera. Perfino a Broadway o a Chestnut Streetavolte marinai mediterranei urtano di gomito le.20

signore spaventate. Regent Street non è ignota a Lascari e Malesi; e aBombaynel campo d'Apollospesso Yankees in

carne e ossa hanno messo fifa a quelli del posto. Ma New Bedford batte ogniWater Street o Wapping; perché nei posti

summenzionati si vedono solo marinaimentre a New Bedford cannibaliautentici si fermano a chiacchierare agli angoli

delle vieveri selvaggi insommaché molti portano ancora sulle ossa carnenon battezzata. Chi viene da fuori resta a

bocca aperta.

Ma oltre ai figianitongatabuarierromanghesipannangiani e brighggianiea parte i selvaggi esemplari della

baleneria che vanno barcollando per le strade senza che nessuno ti facciacasosi vedono altri spettacoli ancora più

curiosicertamente più comici. Arrivano ogni settimana in questa cittàgrande numero di pivelli dal Vermont o dal New

Hampshiretutti bramosi di lucro e gloria nella pesca. I più son giovanottidi ossatura gagliardagente che ha abbattuto

foreste e ora vuole buttare la scure e acchiappare la lancia da balena. Moltisono verdi come le Montagne Verdi da dove

vengono. In certe cosevi paiono nati un'ora prima e non più. Ma guardatequel tale che doppia l'angolo a passo di

parata: cappello di castorogiacca a coda di rondine stretta da un cinturonealla marinaracoltello a lama fissa con

fodero. Ed eccone un altro col cappello d'incerata e il mantello dibambagina.

Un dandy cittadino non regge mai al confronto con uno di campagnauno che ècafone sul seriodicouno che

durante la canicola è capace di mietere il suo ettaro coi guanti di caprettoper paura di abbronzarsi le mani. Ora quando

uno così si mette in testa di farsi una chiara famaed entra nel granconsorzio della baleneriadovreste vedere le

comicità che commette quando è arrivato al porto d'imbarco. Ordina ilcorredoe pretende bottoni a campana per i

panciotti e bretelle per i calzoni di tela. Poveraccioche boccate di velenoquando le bretelle salteranno alla prima

burrascae si vedrà buttatobretellebottoni e tuttodentro la goladella tempesta.

Ma non bisogna credere che questa famosa città ha da mostrare ai turistisolamente ramponiericannibali e

cafoni. Niente affatto. Peròche posto buffo questa New Bedford. Se non eraper noi balenierioggi questo pezzo di

terra sarebbe in condizioni da piangereproprio come la costa del Labrador.Così com'èci sono parti alle spalle

dell'abitato che fanno spaventotanto paiono tutt'osso. La città in sé èforse il posto più simpatico per viverci di tutta la

Nuova Inghilterra. È il paese dell'oliod'accordoma non come Canaanpaeseanchedel grano e del vino. Per le vie

non scorre lattee nemmeno le lastricano a primavera con uova fresche. Maciò nonostante non c'è posto in tutta

l'America dove si trovano più case dall'aspetto patrizioparchi e giardinipiù opulentidi New Bedford. Da dove sono

venuti? Come hanno attecchito su questa che una volta era una scarna scoriadi terra?

Andate a guardare i simbolici ramponi di ferro attorno a quel palazzomagnificoe troverete la risposta. Sicuro:

tutte queste belle case e giardini fioriti sono venuti dall'AtlanticodalPacifico e dall'Oceano Indiano. Sono stati

infiocinati e tirati qui a secco tutti quanti dal fondo del mare. Lo stessoHerr Alexander non potrebbe fare cosa più

mirabile.

Dicono che a New Bedford i padri danno balene in dote alle figliee spartonoil patrimonio fra i nipoti con

qualche porco marino a testa. Bisogna andare a New Bedford per vedere unmatrimonio coi fiocchiperché ogni casa

diconoha depositi d'olioe ogni notte bruciano il tempo spensierati concandele di spermaceti.

D'estate la città fa piacere a vedersipiena di aceri magnificilunghiviali di verde e d'oro. E in agostoalti

nell'ariagli ippocastani belli e generosicome candelabrioffrono alpassante dritti coni affusolati di fiori compatti.

Così onnipotente è l'arteche in parecchi quartieri di New Bedford hasoprapposto terrazze smaglianti di fiori sulle

rocce secche di scarto che buttarono via l'ultimo giorno della creazione.

E le donne di New Bedford sbocciano come le loro rose rosse. Ma le rose siaprono solo d'estatementre

l'incarnato bellissimo di quelle guance è eterno come la luce del sole nelsettimo cielo. Trovare fiori così in altri posti

non si puòtranne a Salemdovemi diconole ragazze hanno un profumotale nel fiatoche i loro innamorati marini le

annusano a miglia di lontananza da terracome se accostassero le profumateMolucche e non le sabbie puritane.

Sempre a New Bedford si trova una cappella del Balenieree pochi sono ipescatori sul punto di partire per

l'Oceano Indiano o il Pacificoche per quante noie abbiano in testa manchinodi farvi una visita domenicale. Non io

certo.

Tornato dal mio primo giretto mattutinouscii di nuovo con questo specialeproposito. Il tempo era passato da

un freddo sereno e pulito alla nebbia e al nevischio violento. Mi strinsiaddosso il giaccone peloso di quel panno

chiamato pelle d'orsoe mi apersi un varco tra la bufera cocciuta. Entrandotrovai una piccola congrega sparsa di

marinai e di mogli e vedove di marinai. Regnava un silenzio oppressorottosolo ogni tanto dalle strida della tempesta.

Ogni muto fedele pareva sedere apposta lontano dagli altricome se ognidolore fosse insulare e incomunicabile. Il

cappellano non era ancora arrivato; e queste isole di uomini e donne senzaparola sedevano lì con gli sguardi inchiodati

a certe lapidette di marmocoi bordi nerimurate nella parete ai due latidel pulpito. Tre di esse dicevano più o meno

cosìma non pretendo citare:

Consacrata

alla memoria

di.21

JOHN TALBOT

che all'età di diciott'anni fu perduto in mare

vicino all'isola della Desolazioneal largo della Patagonia

il 1° novembre 1836.

Questa lapide alla sua memoria

la sorella pose.

*

Consacrata

alla memoria

di

ROBERT LONGWILLIS ELLERY

NATHAN COLEMANWALTER CANNYSETH MACY

E SAMUEL GLEIG

formanti l'equipaggio di una lancia

della

NAVE ELISA

portati via da una balena

nelle acque di pesca del Pacifico

il 31 dicembre 1839.

Questo marmo posero

i compagni sopravvissuti.

Consacrata

alla memoria

del fu

CAPITANO EZEKIEL HARDY

che sulla prua della lancia

fu ucciso

da un capodoglio sulle coste del Giappone

il 3 agosto 1833.

Questa lapide dedica

alla memoria

la vedova.

Scrollai il nevischio dal cappello e dalla giubba incrostati di gelosedettivicino alla portae rigirandomi fui

meravigliato di vedermi accanto Queequeg. Commosso dalla solennità dellascenaaveva un'aria intronatauno sguardo

incredulo e incuriosito. Questo selvaggio fu l'unica persona tra i presentiche parve notare il mio ingressoperché era

l'unico a non sapere leggeree quindi non stava leggendo quelle iscrizionigelide sul muro. Se in quella congregazione

si trovava qualche parente dei marinai i cui nomi apparivano là non sapevo;ma sono tante le disgrazie della pesca di cui

non resta memoriae parecchie delle donne presenti avevano cosìevidentemente l'aspetto se non l'addobbo di qualche

pena incessanteche sono sicuro che lìdavanti a mestava radunata gentedal cuore ancora malatoin cui la vista di

quelle lapidi tetre faceva sanguinare di nuovosimpateticamentele vecchieferite.

Voi che avete morti seppelliti sotto l'erba verdeche stando tra i fioripotete dire: Quiqui giace il mio carovoi

non sapete che desolazione cova in petti come quelli. Che vuoti amari in queimarmi bordati di nero che non coprono

ceneri! Che disperazione in quelle scritte immutabili! che privazioni mortalie infedeltà non volute in quelle righe che

paiono rosicchiare ogni fedee rifiutare la resurrezione a degli esserimorti chi sa dovesenza tomba. Invece di qui

queste lapidipotrebbero stare benissimo nella caverna di Elefanta.

In quale censimento di creature vive sono inclusi i morti dell'umanità?Perché un proverbio universale dice di

loro che essi non raccontano nientesebbene abbiano più segreti da diredelle Sabbie di Goodwin? Perché mai al nome

dell'uomo che se ne andò ieri all'altro mondo noi premettiamo una parolacosì significativa e infedeleeppure non gli

diamo lo stesso nome se egli parte soltanto per le Indie più remote diquesta viva terra? Perché le compagnie di

assicurazione sulla vita pagano premi di morte su gente immortale? In cheparalisi eterna e immobilein che estasi

mortale e disperata giace ancora l'antico Adamo che è morto da ben sessantasecoli? Com'è che rifiutiamo sempre di

ricevere conforto per la perdita di genteche pure secondo noi vivono in unabeatitudine indicibile? E perché tutti i vivi

si sforzano talmente per fare tacere tutti i mortitanto che basta il rumoredi uno che bussa in una tomba per terrorizzare

un'intera città? Tutte queste cose non sono senza significato.

Ma la fedecome uno sciacallosi nutre in mezzo alle tombee perfino daquesti dubbi cadaverici estrae la sua

speranza più vitale.

Non c'è bisogno di dire con quale impressionealla vigilia di un viaggio aNantucketio guardavo quelle

tavolette di marmoe leggevo alla luce fuligginosa di quel giorno abbuiato etriste il destino dei balenieri che mi

avevano preceduto. SicuroIsmaeleti può toccare la stessa sorte. Ma nonso perchémi tornò l'allegria. Incentivi

affascinanti all'imbarcoforsebuone probabilità di promozione. Come no:una lancia che si sfondae ho il brevetto.22

d'immortale in tasca. Sìc'è la morte di mezzo in ques to lavoro con lebaleneun modo caotico e incredibilmente veloce

di impacchettare un uomo per l'Eternità. Ma con questo? Ho l'impressione cheabbiamo travisato in maniera madornale

questa storia della vita e della morte. Ho il sospetto che ciò che chiamanola mia ombra qui sulla terrasia la mia

sostanza vera. Ho l'idea che nel guardare alle cose spirituali siamo troppocome l'ostricache osserva il sole attraverso

l'acquae ritiene quel liquido denso la più fine delle atmosfere. Credoproprio che il mio corpo sia soltanto la feccia

della mia essenza migliore. In verità si prenda questo mio corpo chi vuolese lo prenda purenon è affatto me stesso. E

allora tre evviva a Nantucket; e mi si sfondi pure la lanciao mi si sfondila pancia quando ha da essereperché di

sfondarmi l'anima neanche Giove è capace.

Non ero seduto da moltoquando entrò uno con un che di venerabile nella suaprestanza; e appena la porta

spinta dal temporale gli sbatté alle spalleun rapido e rispettosoocchieggiare di tutta la congregazione bastò a provare

che questo vecchio imponente era il cappellano. Sicuroil famoso padreMapplecome lo chiamavano i balenieri in

mezzo ai quali era popolarissimo. Da giovane era stato marinaio e ramponierema ormai da molti anni dedicava la sua

vita al sacerdozio. Al tempo di cui scrivopadre Mapple era nel forteinverno di una vecchiaia senza acciacchiquel tipo

di vecchiaia che pare vuole sfociare in una seconda fioritura di gioventùperché tra tutte le fessure delle sue rughe

affioravano teneri sprazzi di un nuovo sboccio imminente: il verde dellaprimavera che sbuca perfino di sotto la neve di

febbraio. Se uno aveva sentito raccontare la sua storianon poteva vedereper la prima volta padre Mapple senza il

massimo interesseperché in lui come sacerdote c'erano alcune radicatepeculiarità da imputarsi a quell'avventurosa vita

di marinaio che aveva condotto. Quando entrònotai che non portava ombrelloe certo non era arrivato in carrozza

perché il cappello di cerata gli buttava neve fusa come una grondaiae ilgran gabbano da pilota pareva quasi tirarlo a

terratanto era il peso dell'acqua che aveva bevuto. Comunquecappellogabbano e soprascarpe se li tolse uno per uno

e li appese in un angolino accanto all'uscio; dopodichéabbigliato in mododecorosos'avvicinò quieto al pulpito.

Questo era altissimo come sono in genere i pulpiti alla maniera anticacosìalto che una scala normale avrebbe

ristretto seriamentecol suo lungo angolo col pavimentolo spazio giàlimitato della cappella; sicché pare che

l'architetto aveva seguito un suggerimento di padre Mapple e ultimato ilpulpito senza scalausando per surrogato una

scaletta di legno a piombocome quelle che si usano in mare per salire dauna barca a bordo di un bastimento. La

moglie di un capitano baleniere aveva offerto alla cappella un bel paio diguardamani di lana rossa per questa scaletta

che già aveva una bella testata ed era stata dipinta di un colore di mogano:considerato il tipo di cappellatutto il

congegno non sembrava affatto di cattivo gusto. Fermandosi un momento aipiedi della scalae afferrando con tutte e

due le mani i pomi ornamentali del corrimanopadre Mapple dette un'occhiatain sue poi con una destrezza da vero

marinaioma sempre pieno di rispettosi tirò su a forza di mani come se siarrampicasse sulla coffa di maestra della sua

nave.

Le parti a perpendicolo di questa scalacome succede di solito nelle scalependentierano di cavo rivestito di

pannoe solo i piuoli erano di legnosicché a ogni scalino c'era unasnodatura. A prima occhiata non mi era sfuggito

che queste giuntureadatte senza dubbio su una naveparevano inutili nelcaso presente. Non mi aspettavo infatti di

vedere il padre Mapplenon appena in cimavoltarsi con flemma e sporgendosidal pulpito tirare su la scaletta

deliberatamenteun piolo dopo l'altrofinché tutto l'attrezzo non furitiratolasciandolo inespugnabile nella sua piccola

Quebec.

Mi misi un poco a rifletteree non riuscivo a capire bene perché l'avevafatto. Padre Mapple aveva una

riputazione così larga di uomo sincero e santoche non potevo sospettarlodi corteggiare la notorietà con simili trucchi

da palcoscenico. Nopensaici dev'essere qualche ragione seriala cosadeve anzi avere qualche significato riposto.

Saràallorachecon questo gesto di isolani nella materia egli indica ilsuo temporaneo ritiro spirituale da tutti i vincoli

e rapporti esterni col mondo? È logicoperché questo pulpitopieno dellacarne e del vino del Verboper il servo fedele

di Dio è una fortezza autarchicaun alto Ehrenbreitsteincon una fonteperenne dentro le mura.

Ma la scala di corda non era l'unica nota paradossale del posto che siriallacciasse ai vecchi viaggi marittimi del

cappellano. Il muro alle spalle del pulpitotra i cenotafi di marmo a destrae a mancaera abbellito da una vasta pittura

rappresentante una valorosa nave che teneva testa a un uragano terribilesopravvento a una costa di rocce nere e

frangenti bianchi come neve. Ma in altosopra la nuvolaglia in fuga e icumuli che rotolavano oscurifluttuava

un'isoletta di luce da cui raggiava una faccia d'angelo; e questa faccialuminosa proiettava una macchia nettissima di

splendore sulla tolda sballottata del legnoun po' come la lastra d'argentoche ora è inserita nel tavolato della Victory

dove cadde Nelson. «Ah nobile nave» pareva dire l'angelo«resistiresisti nobile nave e tieni la tua rotta a ogni costo

perché il soleguardasta per romperele nuvole rotolano viail piùpuro azzurro è vicino.»

E neanche il pulpito stesso era senza tracce di quel gusto marino che avevadato forma alla scala e al dipinto.

La sua fronte a pannelli era come una prua piatta e larga di navee la SacraBibbia era appoggiata a una voluta

sporgenteche di una nave imitava il rostro a violino.

E come trovare qualcosa più piena di significato? Perché il pulpito èsempre la parte prodiera della terra; tutto

il resto vien dietro; il pulpito guida il mondo. È di lì che si avvistal'uragano dell'ira fulminea di Dioè la prua deve.23

resistere al primo urto. È di lìche si invoca il Dio delle brezze amicheo avverseperché mandi venti favorevoli. Sicuro

il mondo è una nave al suo viaggio di andatanon un viaggio completo. E ilpulpito è la prua.

Padre Mapple si alzòe con un tono autorevole ma cortese e modesto ordinòal pubblico sparso di riunirsi.

«Banda drittalaggiùtutti a babordo. Banda sinistra a tribordo! Inmezzoin mezzo!»

Ci fu tra i banchi un trapestio soffocato di pesanti stivali da maree unfruscio ancora più sommesso di scarpe

femminilie tutto si zittì di nuovoe ogni occhio sul predicatore.

Per un poco stette immobile. Poiinginocchiandosi a prua del pulpitoincrociò sul petto le manone abbronzate

rovesciò la testa a occhi chiusi e profferì un'orazione con un fervorecosì profondo che parve genuflesso in preghiera in

fondo al mare.

Finita questacon lunghe e solenni cadenzecome il continuo rintocco dellacampana su una nave che affonda

in mezzo alla nebbiaproprio con un tono così cominciò a leggere l'innoche segue; ma verso le ultime strofe cambiò

vocee scoppiò in uno scampanio di gioia e di esultanza:

Le costole e gli orrori dentro la balena

m'inarcarono addosso un buio sinistro

tutte le onde di Dio fluttuarono nel sole

sprofondandomi giù verso il giudizio.

Vidi aprirsi la strozza dell'inferno

con dentro peneinfinite tribolazioni;

solo chi le ha provate può parlarne;

e io precipitavo nella disperazione.

Nell'angoscia nera chiamai il mio Dio

se mio ancora lo potevo pensare

Egli chinò l'orecchio ai miei lamenti

e la balena non mi tenne più in carcere.

Egli corse rapido a darmi aiuto

come portato da un radioso delfino;

tremenda ma fulgida come un lampo brillò

la faccia del mio salvatore Iddio.

Il mio canto ricorderà per sempre

quell'ora terribilequell'ora piena di gioia:

ne dò la gloria al mio Signore

Sua è la potenza e la misericordia.

Quasi tutti si unirono a cantaree l'inno si gonfiava sugli ululati dellatempesta. Seguì una breve pausa; il

predicatore voltò lentamente le pagine della Bibbiae alla fineposando lamano a segnare la pagina giustadisse:

«Amati compagni di viaggiomano all'ultimo versetto del primo capitolo diGiona: "E Dio aveva preparato un gran

pesce per inghiottire Giona."

«Compagniquesto libro che ha solo quattro capitolisolo quattro filacciè uno dei legnoli più piccoli nel

potente cavo delle Scritture. Con tutto ciòche abissi dell'animascandaglia la lunga sagola di Giona! Che lezione

pregnante ci dà questo profeta! Che cosa nobile è quel cantico nel ventredel pescecome un gran cavallone tremendo e

grandioso! Sentiamo il flusso montare su di noiaffondiamo con lui fino alfondo velloso delle acquele alghe e tutta la

melma del mare ci avvolgono! Ma cos'è questa lezione che ci insegna il librodi Giona? Compagniè una lezione a due

cavi: una lezione a noi tutti come peccatorie una lezione a me come pilotadel Dio vivente. In quanto peccatori è una

lezione per tutti noiperché è la storia del peccatodella durezza dicuoredelle paure improvvise del castigo rapidodel

pentimentodelle preghieree finalmente della liberazione e della felicitàdi Giona. Come avviene per tutti gli uomini

che peccanoil peccato di questo figlio di Amittai fu nella suadisubbidienza cosciente al comando di Dio (lasciamo

stare per ora cosa fu quel comando e come venne impartito)un comando cheegli trovò duro. Ma tutte le cose che Dio

vuole da noi sono dure a farsiricordàtelo: è per questo che Egli cicomandail più delle volteinvece di tentare la

persuasione. E se obbediamo a Dio dobbiamo disubbidire a noi stessi: ed è inquesta disubbidienza a noi stessi che

consiste la difficoltà di obbedire a Dio.

«Con questo peccato di disubbidienza dentroGiona vuole schernire Iddioancora più cercando di sfuggirGli.

Egli crede che un bastimento fatto dagli uomini lo potrà portare in paesidove non Dio regnama soltanto i comandanti.24

di questa terra. Se ne va girando come un ladro per i moli di Joppae cercauna nave che sia diretta a Tarsis. Qui forse si

nasconde un senso che finora è rimasto inosservato. Per quanto ne sappiamoTarsis non poteva essere altro che la

moderna città di Cadice. Questa è l'opinione dei dotti. E dov'è Cadicecompagni? Cadice è nella Spagna; tanto lontana

per acqua da Joppaquanto Giona poteva in ogni caso navigare a quei tempiantichiché l'Atlantico era un mare quasi

sconosciuto. Perché Joppacompagni di bordola moderna Giaffaè sullaestrema costa orientale del Mediterraneola

costa di Siria; e Tarsis o Cadice a più di duemila miglia a occidenteappena fuori lo stretto di Gibilterra. Non vedete

alloracompagniche Giona cercava di fuggire da Dio per quanto è larga laterra? Disgraziato! Uomo schifosodegno di

tutto il disprezzoche col cappello sul naso e l'occhio colpevole cerca disfuggire al Dio suoe striscia in mezzo alla

confusione del porto come un vile scassinatore che ha fretta di trovare unpassaggio. Il suo aspetto è così scompigliato e

criminosoche se ci fossero stati poliziotti a quei tempiper il solosospetto di qualcosa di sporco Giona sarebbe stato

arrestato prima di mettere piede su un ponte. È così chiaro che fugge! Nonha bagaglicappellieravaligia o sacco da

viaggionon ha amici che lo accompagnino alla banchina per dirgli addio.Alla finedopo molte caute ricerchetrova il

bastimento di Tarsis che imbarca gli ultimi colli; e mentre sale a bordo perandare in cabina a trovare il capitanotutti i

marinai smettono per un momento di issare le merci per osservare l'occhiomaligno dello sconosciuto. Giona se ne

accorgema inutilmente cerca di darsi un'aria disinvolta e sicurainutilmente prova il suo miserabile sorriso. Una

repulsione istintiva e violenta per quell'uomo convince i marinai che eglinon può essere innocente. Scherzando a modo

loroma in fondo con serietàuno mormora all'altro: Jackquesto qui haderubato una vedovaoppure: "Guardalo bene

Joe: è un bigamo"o ancora: "Harryvecchio mioho l'impressioneche questo è l'adultero scappato di galera nella

vecchia Gomorraoppure uno degli assassini che vanno cercando aSodoma." Un altro corre a leggere l'avviso attaccato

al palosulla panchina a cui è ammarrata la naveche offre cinquecentomonete d'oro per la cattura di un parricida e

porta i connotati del ricercato. Leggee va con gli occhi da Gionaall'affissomentre tutti d'accordo i compagni fanno

ressa attorno a Gionapronti a mettergli le mani addosso. Il povero Gionatremasi raccoglie in faccia tutto il suo

coraggioe riesce solo a sembrare ancora più vigliacco. Non vuolericonoscersi malfidoma basta già questo a destare

molti sospetti. Così fa come puòe quando i marinai trovano che non èl'uomo ricercato lo lasciano passaree lui scende

in cabina.

«"Chi è?" urla il capitano che sgobba alla scrivania a prepararein gran fretta le carte per la dogana: "Chi è?"

Ahquesta domanda innocuaper Giona è uno strazio! Un momentoè quasisul punto di voltare le spalle e tornare a

fuggire. Ma si riprende. "Vorrei un passaggio per Tarsis su questa nave;quando si partecapitano?" Finoracon tante

cose da fareil capitano non aveva alzato gli occhianche se Giona glistava ormai davanti. Ma appena sente quella

voce vuota gli lancia un'occhiata piena di sospetto. "Salpiamo con lamarea" risponde alla fine lentamentefissandolo

sempre. "Non più prestocapitano?" "È presto abbastanza perogni passeggero che ha la coscienza pulita." AhGiona

un'altra pugnalata! Ma Giona si affretta a distrarre il capitano da quellatraccia. "Parto con voi" dice"quant'è il

passaggio? Pago subito." Compagniè scritto proprio cosìconprecisionecome una cosa da non trascurarsi in questa

storia"che egli pagò la tariffa" prima che il legno salpasse. Eciòpreso nel contestoè pieno di significato.

«Oracompagniil capitano di Giona era di quelli che con la loro furbiziacapiscono subito se uno è poco

pulito. ma per cupidigia smascherano soltanto i poveracci. In questo mondocompagniil peccato che paga può

viaggiare liberamente e senza passaportomentre la virtùse è poveraviene fermata a ogni frontiera. Così il capitano si

prepara a sperimentare quant'è fonda la borsa di Gionaprima di dirgli infaccia cosa pensa. Gli domanda il triplo del

prezzo ordinarioe l'altro accetta. Allora il capitano scopre per sicuro cheGiona è un fuggiascoma nello stesso tempo

decide di aiutare una fuga che si lascia dietro una scia d'oro. Eppurequando Giona tira fuori lealmente la borsa

prudenti sospetti molestano ancora il capitano. Fa suonare ogni moneta pervedere se è falsa. "Non è un falsario

comunque" dice tra sée Giona viene registrato come passeggero."Mostratemi la cabinacapitano" dice ora Giona.

"Sono stanco del viaggio. Ho bisogno di sonno." "Ti si leggein faccia" dice il capitano"ecco la cabina." Giona entra e

vorrebbe serrare la portama la serratura non ha chiave. Sentendoloarmeggiare lì come uno scemoil capitano ride

sotto i baffi e brontola qualcosa sulle porte delle celle in carcereche nonsi possono mai chiudere dall'interno. Tutto

vestito e impolverato com'è Giona si butta nella cuccettae trova che ilsoffitto della piccola cabina quasi gli poggia

sulla fronte. L'aria è viziatavi respira a fatica. Allorain quel bucostrettoe immerso per giunta sotto la linea d'acqua

della naveGiona ha il presentimento di quell'ora soffocantequando labalena lo terrà nella cella più stretta dei suoi

visceri.

Avvitata al muro nel suo asseuna lucerna pensile oscilla appena appena nellocalee sbandando la nave verso

il molo per il peso degli ultimi collila lucernafiamma e tuttoperquanto si muova un tantinomantiene però

un'inclinazione costante rispetto alla cabina; ma in realtàin séèdritta in modo infallibilee solo rende evidenti i piani

falsi e bugiardi in mezzo a cui penzola. Questa lucerna allarma e spaventaGiona. Mentre è steso nella cuccetta e i suoi

occhi tormentati vanno girando per il localequesto fuggiasco sinora cosìfortunato non trova rifugio per il suo sguardo

senza pace.

Ma la contraddizione della lampada lo atterrisce sempre più. Il pavimentoil soffitto e la parete sono tutti di

sbieco. "Oh!" geme"così pende dentro di me la miacoscienza! Brucia dritta verso l'altoma le stanze dell'anima sono

tutte storte!"

«Come uno che dopo una notte di ubriachezza e di schiamazzi si affrettaverso il lettoancora vacillante ma

punto continuamente dalla coscienzasimile al cavallo romano da corsa cui isalti cacciano ancora più addentro nelle

carni i puntali d'acciaio; o come uno che in quella condizione miserabilecontinua a rivoltolarsi stordito dal dolore

pregando Dio che lo annienti finché l'accesso non è passatoe alla finenel turbine di sofferenza che sentelo invade un.25

torpore profondoil torpore della morte per dissanguamento (perché laferita è la coscienza e non c'è niente che può

farla stagnare"cosìdopo atroci convulsioni nella cuccettal'enormepesante miseria di Giona lo trascina giù ad

affogarsi nel sonno.

«E intanto è venuta l'alta mareasi levano gli ormeggie dalla banchinadesertasenza salutila nave per Tarsis

scivola tutta sbandando verso il mare aperto. Quella naveamici mieifu ilprimo contrabbandiere della storia! Il

contrabbando era Giona. Ma il mare si ribella; non vuole portare il caricomaledetto. Si scatena una tempesta terribilela

nave rischia di cedere. Ma ora che il nostromo chiama tutti a sgravarlamentre casseballe e giare saltano con fracasso

le muratee il vento stride e gli uomini urlano e ogni tavola rintrona dipiedi che pestano proprio sulla testa di Gionain

mezzo a tutto questo tumulto rabbioso Giona dorme il suo sonno osceno. Nonvede il cielo nero e il mare in furianon

sente le travi che tentennanoe non si sogna neanche di sentire o di temerel'impeto lontano della grande balena che

proprio in quel momento fende il mare con la bocca apertaa caccia di lui.Proprio cosìcompagni: Giona era andato giù

nei fianchi della nave (era nella cuccetta in cabinacome ho detto) edormiva forte. Ma il capitano atterrito viene a

cercarlo e gli sbraita nell'orecchio morto: "Che credi di faretuaddormentato! Alzati! " Strappato al suo letargo da quel

grido paurosoGiona si alza barcollandosale incespicando in copertasiafferra a una sartia per guardare il mare. Ma in

quel momento un'ondata felina scavalca le murategli salta addosso. Ondadopo onda balza così nella navee non

trovando sfogo rapido corre muggendo da prua a poppaal punto che i marinairischiano di annegare pur essendo a

galla. E ogni volta che la luna bianca mostra la sua faccia atterrita daiburroni ripidi nel buio lassùGiona vede sempre il

bompresso puntare dritto in alto nel rinculoe subito riabbattersiall'ingiù verso il fondo sconvolto.

«Terrori su terrori gli corrono urlanti per l'anima. In tutti i suoiatteggiamenti di paurail fuggiasco da Dio si

svela ora troppo chiaramente. I marinai se ne accorgonoi loro sospetti sifanno sempre più certie alla fineper vederci

proprio chiaro rimettendo tutto nelle mani dell'Altissimocominciano atirare a sortecosì da scoprire per colpa di chi

gli è venuta addosso quella gran tempesta. La sorte cade su Giona. Alloracon che furia lo assaltano di domande: "Che

mestiere fai? Da dove vieni? Di che paese sei? Di che stirpe?" Ma notateoracompagniil contegno del povero Giona. I

marinai eccitati gli domandano solo chi è e da dove vienee invece ricevononon soltanto la risposta a quelle domande

ma anche un'altra rispostaa una domanda che non gli avevano fatta. Maquesta risposta non sollecitata la strappa a

Giona la dura mano di Dio che è sopra di lui.

«Sono un ebreo» grida e poi: "Temo il Signore Dio dei Cieli che hafatto il mare e la terra!" Lo temiGiona?

Certoavevi proprio ragione di temerloallorail Signore Iddio! E di colposi mette a fare una confessione completaper

cui i marinai sono ancora più atterritima sempre disposti a compiangerlo.Perché quando Gionasenza implorare

ancora la misericordia di Diovisto che sapeva anche troppo bene l'oscuritàdei propri meritiquando l'infelice Giona

grida loro di prenderlo e buttarlo in mareperché sapeva che era colpa suase quella gran tempesta li aveva coltiquelli

gli voltano le spalle per pietà e cercano di salvare la nave con altrimezzi. Ma tutto è inutile. Il temporale indignato urla

più forte. Alloradi controvogliauna mano levata a invocare Dioconl'altra afferrano Giona.

E ora vedete Giona sollevato come un'ancora e lasciato cadere in mare; eimmediatamente dall'est una bonaccia

oleosa viene fluttuando sul maree il mare è fermoe Giona si porta giùla burrasca lasciandosi dietro l'acqua cheta.

Scende nel cuore vorticoso di uno sconvolgimento così scatenatoche appenasi rende conto dell'attimo in cui

ribollendo cade nelle fauci spalancate che lo aspettano; e la balena fascattare tutti i suoi denti d'avoriocome tanti

bianchi chiavistellisulla sua prigione. Allora Giona pregò il Signore dalventre del pesce. Ma notate la sua preghierae

imparate una grave lezione. Pieno di peccati com'eraGiona non piange négeme per ottenere subito la libertà. Egli

sente che la sua terribile punizione è giusta. Lascia a Dio tutta la suasalvezza contentandosi di questoche malgrado

tutte le sue pene e afflizioni egli possa ancora vedere il Suo santo tempio.E questocompagniè pentimento vero e

pieno di fedeche non grida al perdono ma è grato del castigo. E quantopiacesse a Dio questa condotta di Gionalo

dimostra la sua conclusiva liberazione dalla balena e dal mare. Compagni diviaggionon vi metto davanti Giona per

copiarne il peccatoma ve lo metto davanti come modello di pentimento. Nonpeccate. Ma se vi capitastate attenti a

pentirvene come Giona.»

Mentre diceva queste parolegli ululati della bufera che infuriava lì fuoriparevano dare al predicatore più

forza. Nel descrivere la tempesta di Gionapareva lui stesso sbattuto da unatempesta. Il suo gran petto si gonfiava come

per un maremotole braccia che buttava qua e là parevano gli elementinell'atto di azzuffarsie i tuoni che rotolavano

fuori dalla sua fronte brunae la luce che gli saltava dagli occhilofacevano guardare dai suoi ingenui ascoltatori con

un improvviso timore che non avevano mai provato.

Un momento di calma venne ora nel suo aspettomentre in silenzio tornava avoltare le pagine del Libro; e alla

finerestando per un attimo fermo a occhi chiusiparve comunicare con Dio econ se stesso.

Poi si sporse di nuovo verso il pubblicoe chinando la testa in giùconun'aria della più profonda ma virile

umiltàdisse queste parole: «CompagniDio ha gettato solo una mano su divoi; tutte e due le sue mani mi schiacciano.

Vi ho lettoa quella luce debole che posso averela lezione che Gionainsegna a tutti i peccatori; e quindi a voie più

ancora a meperché io sono più peccatore di voi. E ora con quanta gioiascenderei da questa testa d'albero per sedermi

sui boccaporti dove voi sedetee ascoltare come fate voimentre qualcuno divoi legge a me quell'altra e più terribile

lezione che Giona insegna a mea me come pilota del Dio vivente. Comeessendo un pilota-profeta consacratoo

annunziatore di cose veree comandato dal Signore di fare risuonare quelleverità sgradite alle orecchie di una Ninive

malvagiaGiona sbigottito dalle inimicizie che avrebbe suscitato voltò lespalle alla sua missione e tentò di sfuggire al

suo dovere e al suo Dio imbarcandosi a Joppa. Ma Dio è dappertutto; a Tarsisnon arrivò mai. Come abbiamo vistoDio

gli venne addosso nella balena e lo inghiottì dentro baratri viventi digiudizioe con guizzi veloci lo trascinò giù «nel.26

cuore dei mari» dove i mulinanti abissi lo succhiarono al fondo perdiecimila tese«le alghe gli fasciarono la testa» e

tutto il mare delle sventure gli rotolò addosso. Eppure anche allorafuoriportata da ogni scandaglio"dalla pancia

dell'inferno"quando la balena andò a posarsi sulle ossature piùprofonde dell'oceanoanche allora Dio udì il profeta

inabissato e pentito gridare. Allora Dio parlò al pesce; e dal buio e dalfreddo raccapricciante del mare la balena salì a

colpi di coda verso il sole tiepido e gradevole e tutte le delizie dell'ariae della terra; e "vomitò Giona sulla terra

asciutta" quando la parola del Signore suonò ancora una volta; e Gionapesto e graffiatole orecchie come due

conchiglie ancora piene del mormorio infinito dell'oceanoGiona fece lavolontà dell'Onnipotente. E che cosa era questa

volontàcompagni? Predicare la Verità in faccia alla Menzogna. Questo era!

Questacompagniquesta è l'altra lezionee guai al pilota del Dio viventeche la trascura. Guai a chi si fa

distrarre nel mondo dal dovere evangelico! Guai a chi cerca di versare oliosulle acque quando Dio le ha fermentate

nella bufera! Guai a chi cerca di piacere invece che atterrireguai a chipensa più al suo buon nome che al bene! Guai a

chi in questo mondo non corteggia il disonore! Guai a chi non vuol esseresinceroanche se essere falso è la salvezza!

Sìguai a chicome dice il gran Pilota Paolomentre predica agli altri èlui stesso un naufrago!»

Si accasciò e per un momento parve smarrirsi. Poi alzando di nuovo il visoalla folla mostrò negli occhi una

gioia profondae nello stesso tempo gridò con un entusiasmo più che umano;«Ma compagni.! A sopravvento d'ogni

pena è una gioia sicurae la cima di quella gioia è più alta di quantonon è basso il fondo del dolore. Il pomo di maestra

non è più alto di quant'è bassa la controchiglia? Gioia all'uomoaltaaltissima e interiore gioiache contro gli dei e i

commodori superbi di questo mondo oppone sempre il proprio io inesorabile.Gioia a chi si regge ancora sulle forti

braccia quando la nave di questo mondo vile e traditore gli è sprofondatasotto. Gioia a chi nella verità non dà quartiere

e uccidebruciadistrugge ogni peccato anche se deve stanarlo da sotto letoghe dei giudici e dei senatori. Gioiala gioia

dell'alberetto a chi non riconosce legge o signoretranne il Signore Diosuoed è patriota soltanto del Cielo. Gioia a

colui che tutte le ondate dei flutti dei mari delle folle violente nonpossono mai smuovere da questa sicura Chiglia dei

Secoli. E gioia e delizia eterna a chi arrivato al riposo può dire col suoultimo respiro: Padreche soprattutto mi sei

conosciuto per la Tua sferzaio muoio qui mortale o immortale. Ho lottatoper essere Tuopiù che di questo mondo o di

me stesso. Eppure questo è niente. Lascio a Te l'eternità. Perché cosa maiè l'uomo che egli debba vivere a lungo come

il suo Dio?»

Senza dire altrofece pian piano un segno di benedizionesi coperse lafaccia con le mani; e rimase così

inginocchiatofinché tutti se ne andarono e restò solo.

Quando tornai dalla cappella alla locanda dello Sfiatatoiovi trovaiQueequeg tutto solo. Se n'era andato di

chiesa un po' prima della benedizione. Sedeva sulla panca davanti al fuococoi piedi alla bocca della stufae con una

mano teneva vicino al naso il suo idoletto nerofissandolo in faccia conmolta attenzione e raschiandogli delicatamente

il naso col coltello a mollamentre canterellava tra sé alla sua manierapagana.

Ma vistosi interrotto mise la statuetta da partee dopo un poco si accostòalla tavolavi prese un grosso libro

se lo piazzò sul ventre e cominciò a contarne le pagine con gesti fermi eregolari. Dopo ogni cinquanta paginemi

parvesi fermava un momentosi guardava attorno con uno sguardo da idiotae sbottava in un lungo e gorgogliante

fischio di stupore. Poi ricominciava con le altre cinquantae pareva cheattaccasse ogni volta col numero unocome

incapace di contare oltre la cinquantina. E il suo stupore per tantamoltitudine di pagine pareva provocato dalla scoperta

di tante cinquantine tutte assieme.

Mi sedetti a guardarlo con molto interesse. Selvaggio come eracon la faccia(almeno per i miei gusti)

schifosamente sfregiatapure aveva un qualche cosa nella fisionomia che nondispiaceva affatto. L'anima non si

nasconde. Sotto quei suoi tatuaggi snaturati mi pareva di vedere le tracce diun cuore semplice e onesto; e nei suoi occhi

grandi e profondineri come la pece e pieni di coraggioapparivano segni diun animo capace di sfidare mille diavoli. E

per giunta quel pagano aveva non so che aria nobileche neanche la suagoffaggine riusciva a sfigurare completamente.

Aveva l'aspetto di uno che non ha mai strisciato e mai avuto creditori.Magari era il fatto che avendo la testa rasatala

fronte gli saltava fuori bella lucida e nudae pareva più larga che sotto icapelli: non mi azzardo a dare un giudizioma

certo dal punto di vista frenologico aveva una testa eccellente. Potràsembrare rid icoloma mi ricordava quella del

generale Washington ritratto nei busti popolari. Lo stesso lungo pendio chedegrada con bella regolarità di sopra le

cigliae parimenti queste ultime assai sporgenticome due lunghi promontoricon boschi fitti in cima. Queequeg era lo

sviluppo cannibalesco di George Washington.

Mentre lo esaminavo cosìcon attenzioneun po' fingendo di stare aguardare l'acquazzone dalla finestraegli

non mostrò affatto di notare la mia presenza né si prese il disturbo didarmi anche una sola occhiata; pareva tutto

occupato a contare le pagine di quel libro meraviglioso. Visto che la notteprima avevamo dormito assieme con estrema

affabilitàe considerando soprattutto quell'affettuoso braccio che mi erotrovato addosso svegliandomi la mattinatrovai

molto strana questa sua indifferenza. Ma i selvaggi sono esseri strani; certevolte non si sa proprio come prenderli.

Dapprima ti intimidiscono; la loro quieta e semplice capacità di dominarsipare una saggezza socratica. Avevo anche

notato che Queequeg non bazzicava maio pochissimogli altri marinai dellalocanda. Non tentava mai nessun

approccio e non pareva avere nessun desiderio di allargare la cerchia dellesue conoscenze. Mi pareva assai eccentrico.27

tutto questoeppure a ripensarci aveva dentro qualcosa di quasi sublime.Figuratevi un uomo lontano da casa un

ventimila miglia (per la via del Capo Horndicoche per lui era l'unicomodo di arrivarci)buttato fra gente così

estranea come fosse capitato sul pianeta Giovee che ciononostante parevaperfettamente a suo agiomanteneva la

massima serenitàsi contentava della compagnia di se stesso e a se stessoera sempre uguale. Questo sì che vuol dire

possedere un bel pizzico di filosofiaper quanto senza dubbioQueequeg nonaveva mai sentito parlare di una cosa

simile. Ma forse per essere veri filosofi noi mortali non dovremmo esserecoscienti di vivere e di lottare da filosofi.

Appena sento che questo o quello si dichiara filosofo ne concludo checomela vecchia dispepticadeve aver rotto il suo

digeritore.

Mentre sedevo lì nella stanza che si era spopolatae il fuoco bruciavalento in quella fase tenera quando

scaldata l'aria con la prima vampatanon fa che rosseggiare per farsi goderecon gli occhie le ombre e i fantasmi della

sera si raccoglievano attorno alle finestre e si chinavano dentro a sbirciarenoi duesoli e mutie fuori la tempesta

rimbombava in solenni crescendi e smorzaturecominciai ad avvertire stranesensazioni. Mi sentivo sciogliere dentro.

Non più il mio cuore a pezzi e la mia mano furiosa si rivoltavano contro unmondo di lupi. Questo selvaggio lenitivo me

lo aveva redento. Stava lì sedutoe la sua stessa indifferenza denunziavauna natura che non nascondeva civili ipocrisie

né inganni soavi. Era un selvaggio. A vederloera il colmo deglispettacoli; eppure cominciavo a sentirmi attratto

misteriosamente verso di lui. E quelle stesse cose che a tanti altri potevanoparere ripugnantierano proprio le calamite

che mi attiravano. Voglio provare un amico paganopensaivisto che labontà cristiana si è dimostrata nient'altro che

vuota cortesia. Tirai accanto a lui la pancae gli feci segni e cenniamichevolicercando di parlargli come meglio

potevo. Dapprima badò poco a quegli approcci; poiquando accennai alle suedelicatezze della notte primasi diede da

fare per domandarmi se dovevamo ancora dormire assieme. Gli dissi di sìemi sembrò soddisfatto e forse un poco

lusingato.

Allora cominciammo a sfogliare assieme il libroe mi sforzai di spiegarglilo scopo dei caratteri a stampa e il

significato delle poche vignette che c'erano. Così catturai presto la suaattenzionee di lì passammo a ciarlare bene o

male sulle varie cose che c'erano da vedere in quella famosa città. Gliproposi una fumata sociale; lui tirò fuori l'ascia e

la borsa del tabacco e mi offrì tranquillamente una boccata. Dopo di che cimettemmo a scambiare boccate da quella sua

pipa selvaggiafacendola passare regolarmente dall'uno all'altro.

Se nel suo petto pagano covava ancora qualche ghiacciolo d'indifferenza neimiei riguardiquesta fumata

piacevole e cordiale che facemmo lo sciolse subito e ci lasciò vecchi amici.Mi si affezionòcredoin modo naturale e

spontaneoproprio come io a lui; e quando la fumata finìincollò lafronte alla miami abbracciò alla vitae disse che

da quel momento eravamo maritati: che è un'espressione del suo paese perdire che eravamo amici del cuore; e se era

necessario era pronto a crepare per me. Orain un compaesanoquestafiammata improvvis a d'affetto poteva sembrare

troppo prematurasospetta assai insomma. Ma per questo selvaggio ingenuoquelle vecchie regole non valevano affatto.

Dopo la cena e un'altra conversazione-fumata in societàce ne andammo incamera assieme. Mi fece un regalo

della sua testa imbalsamataprese l'enorme borsa del tabacco e frugandocidentro ne cavò circa trenta dollari d'argento

li sparse sul tavololi divise meccanicamente in due mucchi ugualinespinse uno verso di me e disse che era mio.

Stavo per protestarema mi fece tacere versandomeli nelle tasche deipantaloni. Ve li lasciai. Poi si preparò alle

devozioni seralitirò fuori l'idolo e spostò il parafuoco di carta. Dacerti segni e sintomi mi parve di capire che teneva

molto a farmi partecipare alla cerimonia; ma io sapevo bene cosa veniva dopoe stetti un poco a pensare se dovevo

accettare o meno nel caso mi invitasse.

Ero un buon cristiano; nato e cresciuto nel seno dell'infallibile ChiesaPresbiteriana. Come potevo allora unirmi

a questo selvaggio idolatra nell'adorazione del suo pezzo di legno? Mapensaiche cos'è un culto? Credi davvero

Ismaeleche il Dio magnanimo del cielo e della terra (pagani e tutti quantiinclusi) può essere mai geloso di un

insignificante pezzetto di legno nero? È impossibile. Allora cos'è ilculto? Fare la volontà di Dio. Questo vuol dire culto.

E che cos'è la volontà di Dio? Fare agli altri quello che mi piacerebbeavere fatto dagli altriquesta è la volontà di Dio.

Ora Queequeg è il mio prossimo. E cosa vorrei che facesse per me questoQueequeg? È logicounirsi a me nella mia

speciale forma di culto presbiteriana. Di conseguenzadebbo unirmi a luinella sua; ergodebbo diventare idolatra. Così

diedi fuoco ai truciolil'aiutai a piazzare in piedi l'idoletto innocentegli offersi assieme a Queequeg gallette bruciate

gli feci due o tre salamelecchigli baciai il nasoe fatto questo cispogliammo e andammo a letto in pace con la nostra

coscienza e con tutto il mondo. Ma non ci addormentammo senza prima farequattro chiacchiere.

Perché non lo soma non c'è posto migliore di un letto per le confidenzetra amici. Marito e mogliediconoè lì

che si scoprono a vicenda il fondo dell'anima. E spesso certe vecchie coppiese ne stanno distese a chiacchierare dei

tempi passati fino quasi al mattino. Cosìquella voltanella luna di mieledei nostri cuorice ne stemmo allungati io e

Queequeg: proprio una coppia amabile e amorosa.

Eravamo stati a letto in questo modoun po' chiacchierando e un po'sonnecchiandocon Queequeg che a tratti

buttava le sue gambe scure e tatuate sopra le mietanto ci sentivamo liberidisinvolti e pienamente amiciquando alla

fine a causa delle nostre chiacchiere quel poco di sonno che ci restava se neandò completamentee ci venne voglia di

alzarcianche se l'albaancoraera abbastanza lontana..28

Insomma ci sentimmo svegli assai; tanto che la posizione distesa cominciò astancarcie a poco a poco ci

ritrovammo seduti a lettole coperte ben rincalzate attornoappoggiati allaspallierale quattro ginocchia alzate e strette

assieme e i due nasi che sfioravano le ginocchia come se le nostre rotulefossero scaldini. Stavamo benonetutti caldi

tanto più che fuori faceva un freddo cane; anche fuori della coperturaadire la veritàperché nella camera non c'era

fuoco. E dico tanto piùperché se si vuole avere davvero un bel caldo incorpoqualche pezzetto di quest'ultimo

dev'essere freddo: ché ogni qualità al mondo è tale solamente percontrasto. Niente esiste in se stesso. Se vi credete di

stare proprio bene dappertuttoe di esserlo stati per un pezzoallora nonsi può dire che state ancora benone. Ma se

come me e Queequeg in quel lettoavete la punta del naso e il cocuzzoloappena appena congelatiallora nel complesso

potete dire di sentire un caldo deliziosoun caldo inequivocabile. Perquesto motivo il posto dove si dorme non

dovrebbe mai avere un fuocoche è una delle scomodità di lusso dei ricchi.Anzi in questo caso il colmo della

raffinatezza è di non avere niente tranne la coperta tra voi col vostrocalduccio e il gelo dell'aria esterna. Allora siete

proprio come l'unica favilla calda nel cuore di un cristallo polare.

Eravamo rimasti accovacciati così per un pocoquando all'improvviso mivenne in testa di aprire gli occhi:

perché quando sono tra le lenzuoladi giorno o di nottesveglio oaddormentatoho l'abitudine di tenere sempre gli

occhi chiusi in modo da rendere più concentrato il piacere di stare a letto.Di fattinessuno può mai avvertire bene la

propria identità se non ha gli occhi chiusi; come se il buio fosse davverol'elemento proprio della nostra essenzaanche

se la luce è più congeniale alla nostra parte di fango. Aperti gli occhidunquee uscito da quel buio piacevole e

volontario nella tenebra forzosa e sgarbata della cieca mezzanotte che mistava attornoprovai una sgradevole

repulsione. E non trovai niente da obiettare al suggerimento di Queequegcheforse era meglio accendere qualche cosa

dato che ormai eravamo completamente sveglie per giunta gli era venuto ungran desiderio di tirare qualche boccata in

pace dalla sua mannaia. Debbo dire che sebbene la notte prima il suo fumare aletto mi aveva dato un forte fastidio

guardate come diventano elastici i nostri pregiudizi più rigidi appenal'amore viene a piegarli. Adesso niente mi piaceva

di più che vedere Queequeg che mi fumava vicinoanche a lettoperchéallora mi pareva pieno di tanta serena gioia

casalinga; ormai la polizza d'assicurazione del padrone di casa non mipreoccupava eccessivamente. Ero solo sensibile

alla soddisfazione intima e intensa di dividere una pipa e una coperta con unvero amico. Coi nostri giacconi pelosi tirati

sulle spalle facevamo circolare l'asciafinché sulle nostre teste crebbe unpendulo azzurro baldacchino di fumo

illuminato dalla fiamma del lume che avevamo riacceso.

Forsenon soquel baldacchino ondeggiante si portò via il selvaggio versopaesi remotima ora Queequeg si

mise a parlare dell'isola dove era nato; e iocurioso di sentire la suastorialo pregai di continuare il racconto. Accettò

volentieri. A quel tempoparecchie delle cose che diceva le capivo appenama quello che imparai dopoquando mi

abituai meglio alla sua maniera spezzata di parlaremi permette adesso diriferire tutta la sua storia. Spero venga bene

nel semplice scheletro che ne do.

Queequeg era nato a Kokovokoisola lontanissimaverso sudovest. Non èsegnata in nessuna carta: i posti veri

non lo sono mai.

Quand'era un selvaggetto appena uscito dall'uovo e scorrazzava per i boschinatii con uno straccio d'erba

addossoche le capre gli venivano dietro per brucarlo come fosse unalberuccio verdegià allora nel cuore ambizioso di

Queequeg covava un forte desiderio di vederedel mondo cris tianoqualcosadi più che uno o due esemplari di

baleniere. Suo padre era un Gran Capoun re; suo zio un Gran Sacerdote; edal lato materno vantava zie che erano

mogli di guerrieri invincibili. C'era sangue eccellente nelle sue vene: robareale. Ma purtroppotemoviziato dalla

propensione cannibalesca che egli nutrì nella sua ignorante gioventù.

Una nave di Sag Harbor capitò nella baia di suo padree Queequeg domandòun passaggio per le terre

cristiane. Ma la naveche aveva l'equipaggio al completorespinse la suarichiesta; e tutta l'autorità di suo padre non

servì a niente. Ma Queequeg fece a se stesso una promessa solenne. Solonella sua canoaremò fino a uno stretto

lontano che la nave doveva traversare per forza nel lasciare l'isola. Da unlato c'era una scogliera di corallodall'altro

una bassa lingua di terra coperta di boschetti di mangrovie che crescevanonell'acqua. Nascosta fra gli arbusti la canoa

sempre a galla e con la prua verso il maresedette a poppala pagaia prontaalla manoe quando la nave gli scivolò

davanti guizzò fuori come un lamporaggiunse la muratacon una pedataall'indietro rovesciò e affondò l'imbarcazione

si arrampicò per le catene e buttandosi lungo sul ponte si afferròall'anello di un bollone e giurò di non mollarlo anche

se lo facevano a pezzi.

Il capitano minacciò di farlo buttare fuori bordoma fu inutile; gli tennesospesa una sciabola sui polsi:

Queequeg era figlio di ree Queequeg non si smosse. Infinecolpito da queldisperato sangue freddo e da quel desiderio

selvaggio di vedere il mondo cristianoil capitano si commossee gliassicurò che poteva restare tranquillo. Però quel

magnifico selvaggioquel Principe di Galles marino non vide mai la cabinadel comandante. Lo misero giù tra i marinai

e ne fecero un baleniere. Ma come lo Zar Pietro che accettava di sgobbare neicantieri delle città straniereQueequeg

non sdegnò nessuna apparente ignominiase con essa poteva guadagnarsi lapossibilità tanto desiderata di illuminare i

suoi compaesani ignoranti. Perché in fondo in fondocosì mi disseeraspinto da un gran desiderio di imparare dai

cristiani le arti con cui rendere la sua gente più felice di primaesoprattutto migliore di prima. Ma purtroppo il modo di.29

vivere dei balenieri lo persuase presto che perfino i cristiani potevanoessere e miserabili e malvagiinfinitamente più di

tutti i pagani di suo padre. Arrivato infine alla vecchia Sag Marborvistociò che vi facevano i marinaidi lì venuto a

Nantucket e constatato come quelli spendevano le paghe anche lìil poveroQueequeg si riconobbe sconfitto. Pensò: è

cattivo il mondosotto tutti i meridiani. Morirò pagano.

E cosìvecchio idolatra in fondo al cuorepure viveva fra questicristianivestiva come loroe cercava di

parlare quella loro linguaccia. Perciò aveva quei modi stranisebbene ormaiera via da casa da parecchio tempo.

Gli domandai a cenni se non aveva l'intenzione di tornarci e farsiincoronarevisto che ormai suo padre poteva

considerarlo sotto terradebole e decrepito com'era l'ultima volta che avevaricevuto sue notizie. Rispose nonon

ancora; ma aveva pauraaggiunseche il Cristianesimo o piuttosto icristiani lo avevano reso indegno di ascendere il

trono puro e immacolato dei trenta re pagani che lo avevano preceduto. Peròtra non moltodicesarebbe tornato

indietronon appena si fosse sentito ribattezzato. Comunque per il momentovoleva girare i mari e spassarsela in tutti e

quattro gli oceani. Avevano fatto di lui un ramponieree quel ferro uncinatoera adesso il suo scettro.

Gli domandai quali piani aveva per il prossimo futuro. Rispose: tornare aimbarcarsi col solito impiego. Allora

gli dissi che anch'io ero partito per balenee lo informai della miaintenzione di salpare da Nantucketche per un

baleniere coraggioso era il porto più promettente da cui imbarcarsi. Eglidecise subito di venire con me all'isola

imbarcarsi sullo stesso vascellofarsi mettere nello stesso quartonellastessa barca e alla stessa mia mensainsomma di

dividere ogni mia sorte. Con tutte e due le mie mani nelle suevolevabuttarsi coraggiosamente in qualsiasi pentola ci

preparassero questo e l'altro mondo. E io accettai tutto con gioia: perché aparte l'affetto che ora sentivo per Queequeg

costui era un ramponiere esperto e come tale non poteva non riuscire moltoutile a uno come mecompletamente al buio

dei misteri della cacciaper quanto pratico assai di mare dal punto di vistamercantile.

Finita la sua storia con l'ultimo sbuffo della pipaQueequeg mi abbracciòpigiò la fronte contro la miae

spenta la luce ruzzolammo via uno da un lato e uno dall'altro e ben presto ciaddormentammo.

L'indomani mattinalunedìdopo avere ceduto come reggiparrucca a unbarbiere la testa imbalsamataregolai

il conto mio e del collegausando però i soldi di quest'ultimo. Ilsarcastico padronee anche i pensionantiparvero

molto divertiti dall'amicizia improvvisa che era nata fra me e Queequeg;sopratutto perché le panzane del padrone sul

suo conto mi avevano allarmato tantoprimaproprio riguardo alla personache adesso mi ero presa per compagno.

Prendemmo in prestito una carriolacaricammo la nostra robacompreso il miopovero sacco da viaggiola

sacca di tela e la branda di Queequege ce ne andammo giù verso il«Muschio»la piccola goletta postale per Nantucket

ormeggiata al molo. Al nostro passaggio la gente sgranava gli occhinontanto per Queequeg (perché erano abituati a

vedersi nelle strade cannibali come lui) ma perché ci vedevano assieme intanta confidenza. Noi continuammo a

spingere la carriola a turno senza farci casoQueequeg fermandosi ogni tantoper aggiustare il fodero sugli uncini del

rampone. Gli domandai perché si portava dietro a riva una cosa tantoingombrantee se ogni nave baleniera non

provvedeva a fornire i propri ramponi. A questo in sostanza rispose sìciòche dicevo era esattoma lui aveva un

attaccamento particolare al suo ramponeperché era di materia sicuraprovato in molti combattimenti mortalie

conoscitore profondo dei cuori delle balene. Insommacome in terrafermamolti mietitori e falciatori vanno ai prati

padronali armati delle proprie falcianche se non sono obbligati affatto afornirlecosì Queequeg per ragioni private

preferiva il proprio rampone.

Togliendomi di mano la carriola mi raccontò una buffa storia a propositodella prima volta che aveva visto un

aggeggio simile. Era successo a Sag Harbor. Pare che i proprietari della suanave gliene avessero imprestata una per

trasportare alla pensione il suo pesante cassone da viaggio. Per non darel'impressione che non ne avesse mai viste

sebbene in realtà non avesse la minima idea sul modo preciso di usare lacarriolaQueequeg ci mette sopra il cassonelo

lega strettopoi si carica tutto sulle spalle e s'incammina per il molo.«Ma come» dico«Queequegti pensavo più

furbo. E la gente non rideva?»

Allora mi raccontò un'altra storia. Pare chegli abitanti della sua isoladi Rokovokoper le feste di nozze

spremono l'acqua fragrante delle noci di cocco ancora verdi in una grossazucca dipintacome fosse una coppa da

Era già quasi notte quando il piccolo Muschio calò quieto quieto l'ancorae Queequeg e io scendemmo a terra;

di modo ché per quel giorno non c'era più tempo di far nientecioè a direniente tranne andare a cena e a letto. Il

padrone della Locanda dello Sfiatatoio ci aveva indirizzato a suo cuginoHosea Hussey dei Raffinatoiche a suo dire

possedeva uno degli alberghi meglio tenuti di tutta Nantuckete per di piùci aveva assicurato che «cugino Hosea»

come lo chiamavaera famoso per le sue zuppe di pesce. Insommaci avevafatto capire chiaronon potevamo fare di

meglio che provare la marmitta all'insegna delle Marmitte. Ma le indicazioniche ci aveva datodi tenere a tribordo un

magazzino giallo fino ad avvistare a babordo una chiesa biancapoi tenerquesta sempre a babordo sino a fare un angolo

alla dritta di tre quartee quindi domandare la strada al primo che cicapitavaqueste sue indicazioni tortuosealle

primeci confusero non poco; sopratutto visto cheper cominciareQueequeginsisteva a dire che il magazzino giallo

(nostro primo punto di partenza) dovevamo lasciarcelo a babordomentre ioavevo capito che il padrone diceva a mano

dritta. A ogni modoa forza di gironzolare un pochino al buiobussando quae là all'uscio di qualche pacifico cittadino

per domandare la stradaarrivammo finalmente davanti a qualcosa che nonpoteva lasciare dubbi..32

Due pentoloni di legno enormidipinti di neroe appesi a orecchie d'asinopendevano dalle barre di un vecchio

alberetto piantato di fronte a un uscio decrepito. I corni delle crocetteerano stati segati via da una partesicché l'antico

albero somigliava non poco a una forca. Sarà che allora ero troppo sensibilea certe impressionima non potei

impedirmi di fissare quella forca con un vago presentimento. Avvertivo allanuca una specie di crampo nell'alzare la

testa per guardare i due corni superstiti: sissignoridueuno per Queequege uno per me. È di malauguriopensai. Una

bara per albergo nel mettere piede al mio primo porto balenierolapidimortuarie che mi guardano nella cappella del

balenieree qui un patibolo! E per giunta un paio di smisurate marmittenereche forse volevano suggerire oblique

allusioni all'Inferno.

Da queste riflessioni mi distrasse la vista di una femmina lentigginosacoicapelli gialli e una gialla veste

piazzata sulla veranda dell'osteria sotto una lanterna dalla smorta lucerossa che oscillava lì sottoe somigliava assai a

un occhio malato. Questa donna redarguiva vivacemente un uomo che aveva unacamicia di lana paonazza.

«Muoviti» gli diceva«o ti do una strigliata!»

«AndiamoQueequeg» dico io«ci siamo. Quella è Mrs. Hussey.»

E così era. Mr. Hosea Hussey era fuori casama lasciava Mrs. Hussey deltutto competente a badare a ogni

faccenda. Avendo manifestato il nostro desiderio di avere una cena e unlettoMrs. Hussey rinviò per il momento ogni

ulteriore sgridata e ci scortò in una camerinaci fece sedere a un tavolocosparso degli avanzi di un pasto recentee ci

investì per dire: «Cozza o merluzzo?»

«Merluzzo in che sensosignora?» dissi io con molta educazione.

«Cozza o merluzzo?» ripeté.

«Cozza per cena? Cozza fresca? È questo che volete dire Mrs. Hussey?»dissi. «Non vi pare un'accoglienza

piuttosto gelidina e appiccicaticcia d'invernoMrs. Hussey?»

Ma per la fretta che aveva di ricominciare a strapazzare quel tipo dallacamicia paonazzache aspettava la

gragnuola all'ingressoe come non udisse altro che la parola «cozza»Mrs.Hussey si affrettò verso una porta aperta che

dava in cucina e sparì vociando: «Cozza per due.»

«Queequeg» dico«ti pare possibile cavare una cena per due da unasingola cozza?»

Ma un vapore caldo e appetitoso che usciva di cucina servì a smentire laprospettiva in apparenza poco allegra

che avevamo davanti. E quando poi arrivò la zuppa fumanteil mistero vennedeliziosamente chiarito. Dolci amici

aprite bene le orecchie! Era una zuppa di piccole cozze succoseappena piùgrosse delle nocciòlemescolate con

gallette peste e porco salato affettato a scaglie sottiliil tuttoarricchito di burro e abbondantemente condito con pepe e

sale. Avendoci il gelido viaggio stimolato gli appetitie Queequeg inspecial mo do vedendosi davanti il piatto che

preferivae poiché infine la zuppa era veramente straordinariaripulimmotutto in un attimo; dopo di chestirandomi la

schiena un momento e ricordando la chiamata a cozze di Mrs. Husseymi vennel'idea di fare un piccolo esperimento.

Mi avvicinai alla porta della cucinapronunciai con enfasi la parola«merluzzo»e tornai al mio posto. Qualche minuto

dopo quel vapore gustoso tornò a farsi sentirema con un aroma diversoein poco tempo ci fu messa davanti una

magnifica zuppa di merluzzo.

Ci rimettemmo al lavoro tuffando i cucchiai nella scodellae intantopensavochi sa se questa roba influisce

davvero sulla testa. Mi pare che quiper insultoti chiamano testa dizuppa: «Ma guarda un po'Queequeghai

un'anguilla viva nel piatto. Dov'è il rampone?»

Di tutti i posti pescosi pescosissima era la Locanda delle Marmitteche benmeritava il suo nomevisto che le

marmitte vi stavano sempre a cucinare zuppe di pesce. Zuppa a colazionezuppa a pranzozuppa a cenache quasi

cominci a guardarti addosso per vedere se le lische ti spuntano dal vestito.Lo spiazzo davanti alla casa era pavimentato

di gusci di cozze. Mrs. Hussey portava una collana di vertebre di merluzzotirate a lucidoe Hosea Hussey aveva i libri

dei conti rilegati in vecchia pelle di pescecane finissima. Perfino il latteaveva un sapore di pesce che non sapevo

spiegarmi affattofinché una mattinanel fare due passi lungo la spiaggiain mezzo a certe barche di pescatorinon vidi

la mucca pezzata di Hosea che mangiava resti di pescee marciava sullasabbia con ciascuno dei quattro zoccoli infilato

nella testa decapitata di un merluzzoe giuro che parevano ciabatte.

Finita la cena ricevemmo da Mrs. Hussey una candelae delle istruzioni sullastrada più corta per andare a

letto. Ma mentre Queequeg stava per precedermi sulla scalala signoraallungò un braccio e gli domandò il rampone: in

casa sua non voleva ramponi in camera. «Ma perché?» dico«ogni verobaleniere dorme col suo rampone. Che c'è di

male?» «C'è di male che è pericoloso» dice. «Da quando il giovaneStiggsdi ritorno da quel suo viaggio disgraziato

che stette via quattr'anni e mezzo per soli tre barili d'oliofu trovatomorto col rampone nei fianchi qui sù al primo piano

nelle stanze di dietroda allora non permetto che i clienti portino nellemie camere armi così pericolosedi notte. Perciò

Mr. Queequeg (il nome l'aveva imparato) questo ferro lo prendo ioe ve loconservo fino a domani mattina. Ma per la

zuppa: cozza o merluzzo domattina a colazionegiovanotti?»

«L'una e l'altro» dico; «e un paio d'aringhe affumicate tanto percambiare.»

A letto facemmo i piani per il giorno seguente. Ma con mia sorpresa e nonpoca preoccupazioneQueequeg mi

fece ora capire che aveva consultato Yojo (il nome del suo deuccio nero) conmolta cura; e Yojo gli aveva ripetuto due.33

o tre voltecon ogni possibile insistenzache invece di andare al portoassieme e scegliere di comune accordo una delle

baleniereinvece di fare cosìinsommaYojo gli aveva ordinato severamenteche la scelta della nave doveva cadere

solo su di me. Tanto più che Yojo ci voleva favoriree a questo scopo avevagià trovato un vascello che ioIsmaele

lasciato a me stessomi sarei visto davanti infallibilmenteproprio comeper caso. E in questo vascello avrei dovuto

subito trovare ingaggiosenza preoccuparmi di Queequeg per il momento.

Ho dimenticato di dire che in molti casi Queequeg aveva una grande fiducianell'eccellenza del giudizio di

Yojo e nella sua sorprendente abilità di prevedere le cose. E avevaparecchia stima di lui come dio di tipo piuttosto

bonarioche nel complessoforseaveva sempre ottime intenzioni; ma nonsempre riusciva nei suoi disegni benevoli.

Oraquesto piano di Queequego piuttosto di Yojosulla scelta del nostrolegno non mi garbava per niente

questo piano. Avevo contato non poco sulla sagacia di Queequeg per indicarela baleniera più adatta a portare con

sicurezza noi e la nostra buona sorte. Ma siccome tutte le mie proteste nonebbero su Queequeg il minimo effettofui

obbligato ad accettare; e perciò mi preparai a occuparmi della cosa con unacerta decisione e slancio spicci e sbrigativi

in modo da sistemare subito questo affaruccio nostro. L'indomani mattinadibuon'oralasciai Queequeg chiuso con

Yojo nella nostra piccola cameravisto che per loro dueall'apparenzaquella giornata era una specie di quaresimao

Ramadano giorno di digiunoumiliazione e preghiera. Cosa esattamente nonriuscii mai a scoprirlo. Per quanto mi ci

mettessi varie voltenon sono mai riuscito a imparare le sue liturgie e isuoi trentanove articoli. Lasciai dunquecome

dicevoQueequeg a digiunare sulla sua pipa di combattimentoe Yojo ascaldarsi alla fiamma lustrale dei truciolie

salpai per i moli. Dopo lunghi giri e rigiri e molte domande a destra e amancavenni a sapere che c'erano in

Visto che il Ramadan o Digiuno e Umiliazione di Queequeg doveva durare tuttoil giornopensai che era

meglio non disturbarlo prima di sera. Io nutro infatti il massimo rispettoverso gli obblighi religiosi di ognunosenza

tenere conto del loro grado di comicitàe sarei incapace di prendere allaleggera perfino una congregazione di formiche

che adori un fungo velenoso; oppure quelle altre creature di certe zone dellanostra terrale quali con un grado di

servilismo che non ha precedente alcuno su altri pianeti s'inchinano davantial busto di un fu proprietario terriero

puramente a motivo dei possedimenti sproporzionati che vengono ancora fruitie dati in affitto a nome suo.

Perdincinoi buoni Presbiteriani dovremmo essere caritatevoli in questecosee non crederci così largamente

superiori agli altri mortalipagani o altro che sianoa causa delle loroidee un po' matte in proposito. Ecco lì Queequeg

ad esempioche certo aveva le idee più assurde su Yojo e il suo Ramadan: macon questo? Queequeg credeva di sapere

cosa stava facendoimmagino; ne pareva soddisfatto. E quindi lasciamolo inpace. Tutti i nostri sforzi di persuaderlo

non servirebbero a niente; lasciamolo in paceperdincie il Cielo abbiapietà di tutti noipresbiteriani o paganiperché

tutti in un modo o nell'altro abbiamo il cervello terribilmente bacatoe unserio bisogno di riparazioni.

Verso seraquando fui convinto che ogni cerimonia e rito dovevano essereterminatiandai su in camera e

bussai alla porta. Non rispose nessuno. Cercai di aprirema era chiuso didentro. «Queequeg» sussurrai dentro il buco

della serratura. Tutto era silenzio. «EhiQueequeg! Perché non ris pondi?Sono ioIsmaele.» Tutto muto come prima.

Cominciai a preoccuparmi. Gli avevo dato un mucchio di tempo; temevo glifosse preso un colpo apoplettico. Guardai

attraverso il buco della serraturama l'uscio guardava un angolo morto dellacamerae lo scorcio dal buco era tutto

storto e sinistro. Potevo solo vedere una parte del lettodal lato deipiedie una striscia di paretenient'altro. Mi sorprese

vedere appoggiata al muro l'asta di legno del rampone di Queequegche lapadrona gli aveva tolto la sera primaavanti

di salire in camera. Stranopensai; a ogni modose il rampone è làvistoche lui non esce quasi mai senzal'amico

dev'esserci: non si sbaglia.

«Queequeg! Queequeg!» Tutto muto. Dev'essere successo qualcosa. Un colpoapoplettico! Tentai di forzare

l'uscioma quellotestardoresisteva. Corsi giù ed esposi in fretta imiei timori alla prima persona che incontraila

cameriera. «Eccoecco!» strillò«sapevo che era successa qualche cosa.Sono andata per fare il letto dopo colazione e

la porta era chiusaneanche un topo si sentivae da allora è stato semprecosì zitto. Ma forsecredevoeravate usciti

tutti e duee avevate chiuso dentro il bagaglio per sicurezza. O Dioo Diopadrona! Signora! Un uomo ammazzato!

Mrs. Hussey! Un colpo!» Così gridando corse in cucinae io dietro.

Saltò fuori Mrs. Husseycon un barattolo di senape in una manoe l'ampolladell'aceto nell'altra: l'avevamo

interrotta mentre badava ai condimenti e strapazzava nel contempo ilservitorello nero.

«La legnaia!» gridai. «Da dove si passa? Spicciateviper amor di Dioportate qualcosa per sfondare la porta.

L'ascia! L'ascia! Ha avuto un colpoè sicuro.» Così dicendo correvo sopradi nuovo a mani vuotesenza nessun metodo.

Ma quella mi schiaffò davanti la senapel'acetierae tutto il pepe del suogrugno.

«Che ti prendegiovanotto?»

«Procuratemi un'ascia! Per l'amor di Diomandate qualcuno dal dottorementre io scasso la porta.»

«Un momento» disse la padrona posando in fretta l'acetiera per avere unamano libera. «Un momento. Vuoi

dire che scassi una delle mie porte?» Intanto mi afferrò il braccio: «Mache hai? Che ti succedemarinaio?»

Le presentai tutto il caso nel modo più breve e calmo possibile. Quella sipicchiò d'istinto l'acetiera su una

fiancata del nasostette un momento a ruminare e poi esclamò: «Nononl'ho più visto da quando l'ho messo da parte.»

Corse al ripostiglio che c'era sotto il pianerottolo della scaladetteun'occhiatae tornando mi disse che il rampone di

Queequeg non c'era più. «Si è ammazzato!» gridò. «Ci siamo di nuovocome quel disgraziato di Stiggs. Un'altra

imbottita rovinata. Dio abbia pietà di sua madre! Sarà la rovina diquest'albergo. Ha una sorella questo poverino? Dove

abita? Bettycorri da Snarles il pittoree digli di farmi un cartellocosì: "Vietato ammazzarsi e fumare in sala"; tanto

vale prendere due piccioni con una fava. Un suicida! Dio perdoni la suaanima. Ma che è questo fracasso? Ehi

giovanottoferma!»

E correndomi appresso mi acchiappò mentre tentavo di nuovo di forzare laporta.

«Questo non te lo lascio fare. Non voglio avere la casa rovinata. Va' acercare un ferraioce n'è uno a un

miglio. Ma aspetta!» e si cacciò la mano in tasca. «Questa chiave qui deveandar benecredo. Vediamo.» Così dicendo

la fece girare nella serraturama ahimèrestava sempre la stanga cheQueequeg aveva dato per aggiunta.

«Dovrò sfondarla» dissie stavo per rinculare un po' nella anticameraper pigliare slancioquando la padrona

mi riafferrò e tornò a giurare che non le avrei fracassato la casa; diediuno strappoe con un rapido slancio mi gettai di

peso contro il bersaglio.

La porta si spalancò con un rumore di catastrofe; sbattendo al murolamaniglia mandò la calcina fino al

soffitto. E lìper Dioapparve Queequegperfettamente tranquillo eraccoltoaccoccolato sulle natiche proprio in mezzo.39

alla camera con Yojo sulla cocuzza. Non guardava né di qua né di làmasedeva come una statua di legnoquasi senza

un sintomo di vita.

«Queequeg» dico avvicinandomi«che diavolo haiQueequeg?»

«Non è rimasto tutto il giorno a sedere cosìvero?» fece la padrona.

Ma per quanto dicessimonon si riusciva a cavargli una parola. Quasi miveniva di dargli uno spintone per

fargli cambiare posatanto la sua pareva sforzatapenosainnaturale: danon potersi guardare. Datosopratuttoche con

ogni probabilità era rimasto piantato in quel modo per più di otto o diecioree senza pasti per giunta.

«Mrs. Hussey» dissi«a ogni modo è vivo. Perciòse non vi dispiacelasciateci soli. Ci penso io a queste

stramberie.»

Chiusa la porta dietro alla padronatentai di convincere Queequeg a prendereuna sedia: niente da fare. Restava

fermo lìe malgrado provassi garbatezze e blandizietutto quello che seppefare fu di non muoversi di un ditonon dire

una sola parolae neanche guardarmioppure dare il minimo segno che si eraaccorto della mia presenza.

Chi sapensaise questo non fa parte del suo Ramadan; magari nell'isola suadigiunano cosìsulle natiche.

Dev'essere questo; ma sicuroè parte del suo credoimmagino. E alloralasciamolo in pace. Non c'è dubbio che prima o

poi si dovrà alzare. Grazie a Dio non può durare per sempre. Il suo Ramadanviene solo una volta all'annoe anzi

sospetto che a volte ne salti qualcuno.

Scesi per cenare. E poi restai un bel po' a sentire le lungaggini di certimarinai appena arrivati da quello che

chiamano un viaggio al budinocioè a dire una breve crociera a caccia dibalene su un brigantino o una golettalimitata

al solo Atlantico e a nord dell'Equatore. Dopo avere ascoltato questibudinisti fin quasi alle undicirifeci le scale per

andare a dormireormai certissimo che Queequega quell'oradoveva averefinito il suo Ramadan. Ma neanche per

sogno: era lì proprio dove lo avevo lasciato; non si era mosso di unpollice. Allora cominciai a infastidirmi.

Francamentemi pareva una cosa insensata e pazza starsene seduti sullenatiche per tutto un giorno e metà della notte

in una camera gelidae con un pezzo di legno sulla testa.

«In nome del cieloQueequegalzati e datti una scrollata. Alzati e mangiaqualcosa. Morirai di fame. Ti

ammazzeraiQueequeg.» Ma non rispondeva una parola.

Allora mi persuasi che era inutilee decisi di andare a letto a dormire:certo non poteva tardare molto a venirmi

dietro. Ma prima di mettermi sotto presi la mia giubba pesante e glielabuttai sulle spalleperché si profilava una notte

glacialee addosso non aveva altro che la casacca ordinaria. Per un pocoper quanti sforzi facessinon mi riuscì

neanche di appisolarmi. Avevo spento la candela: e il semplice pensiero diQueequeg che stava a meno di quattro metri

seduto in quella posizione scomodatutto solo nel freddo e nel buio mi davaproprio il malessere. Pensatedormire tutta

una notte nella stessa camera con un pagano completamente sveglioche siedesul deretano nel suo triste

incomprensibile Ramadan.

Ma bene o male infine caddi assopito e non pensai più a niente finoall'albaquandospingendo l'occhio oltre la

spondalo rivedo lì accovacciatocome fosse avvitato al pavimento. Maappena il primo raggio di sole entrò dalla

finestra balzò in piedicon le giunture irrigidite e scricchiolanti ma conun bel sorriso in faccia; mi si avvicinò

zoppicandomi dette una sfregatina di frontee disse che il Ramadan erafinito.

Oracome ho già asseritonon ho niente da dire contro la religione dinessunoqualunque siafintanto che

questa persona non si metta ad ammazzare e insultare nessun altro perchéquest'altro individuo non ci crede pure lui. Ma

quando la religione di un uomo diviene pazzia autenticaquando si trasformain vera e propria torturae insomma rende

questa terra nostra una scomodissima locandaallora mi pare proprio ilmomento di pigliare a parte quell'individuo e

farsi una piccola discussione.

E proprio così feci ora con Queequeg. «Queequeg» dico«vieni qua oramettiti a lettostenditi e sta' a

sentire.» Poi attaccaicominciando dal sorgere e sviluppo delle religioniprimitivee via via scendendo fino alle varie

religioni del giorno d'oggie sforzandomi per tutto il tempo di farglicapire che tutte queste quaresimetutti questi

ramadan e questi prolungati accosciamenti in camere squallide e fredde eranovere stupidagginidannosi alla salute

inutili all'animae insomma contrari alle ovvie leggi dell'igiene e del buonsenso. Gli dissi inoltreche essendo lui in

altre cose un selvaggio così intelligente e sennatomi spiacevamispiaceva molto trovarlo ora così deplorevole e

dissennato a proposito di questo suo ridicolo Ramadan. Per giuntaragionaiil digiuno fiacca il corpo; quindi anche lo

spirito cede; e tutti i pensieri nati da un digiuno saranno necessariamentepensieri di magro. Questa è la ragione per cui

molti bigotti dispeptici hanno idee così malinconiche sulla vita futura.«InsommaQueequeg» dico in modo un po'

digressivo«l'inferno è un'idea nata in origine dall'indigestione di unpasticcio di mele; e perpetuata da allora per via

delle dispepsie ereditarie causate dai Ramadan.»

Poi gli domandai se non aveva mai sofferto di cattiva digestioneporgendol'idea in maniera assai chiarain

modo che potesse afferrarla. Disse di no; solo in un caso memorabile. Fu dopoun gran festinodato dal re padre suo per

avere vinto una grossa battagliaquando cinquanta nemici erano statiammazzati verso le due del pomeriggioe bolliti e

mangiati tutti la sera stessa.

«BastaQueequeg» dissi rabbrividendo«non voglio sapere altro.»Immaginavo il resto senza bisogno di altri

cenni. Avevo incontrato un marinaio che era capitato proprio su quell'isolae mi aveva detto che vinta una grossa

battaglia usavano arrostire tutti i morti ammazzati nel cortile o giardinodel vincitore; poiuno a unoli disponevano su

grossi taglieri di legnoli guarnivano torno torno come risotti pilaf dinoci di cocco e frutta dell'albero del paneun po'

di prezzemolo in boccae via con gli auguri del vincitore a tutti i suoiamiciesattamente come se quei regali fossero

tanti tacchini di Natale..40

Tutto sommato non credo che i miei pensieri sulla religione fecero moltoeffetto su Queequeg. Anzitutto

perché pareva un po' duro d'orecchio su questo importante argomentose nonveniva considerato dal suo punto di vista.

In secondo luogo non riuscì ad afferrare più di un terzo di quello chedicevoper quanto lo porgessi con semplicità. E

finalmentesulla vera religionepensava senza dubbio di saperne un saccopiù di me. Mi guardava con un misto di

premuracondiscendenza e pietàcome stesse pensando che era un veropeccato che un giovanotto così intelligente

dovesse andare tanto irremissibilmente perduto per l'evangelica pietà deipagani.

Finalmente ci alzammoci vestimmoe dopo che Queequeg ebbe divorato unacolazione mostruosa di zuppe di

ogni generein modo che la padrona non dovesse guadagnarci troppo per ilRamadanuscimmo per imbarcarci sul

Pequodsenza frettapulendoci i denti con lische di passera.

Mentre camminavamo verso l'estremità del molo dov'era la naveio e Queequegcol suo ramponeil capitano

Peleg ci chiamò dal capanno con la sua voce sgraziataper dirci che nons'aspettava che il mio amico fosse un

cannibale. Poi dichiarò che non voleva cannibali a bordo se prima non glimostravano le carte.

«Che significacapitano Peleg?» dissi salendo a bordo con un salto elasciando il mio compagno sulla

banchina.

«Significa» rispose«che deve mostrarmi i documenti.»

«Sicuro» disse il capitano Bildad con la sua voce cavernosacacciandofuori la testa dal capanno dietro a

quella di Peleg. «Deve dimostrare che è convertito. Figlio delle tenebre»aggiunse rivolgendosi a Queequeg«sei in

comunione con qualche chiesa cristianaal presente?»

«Sicuro» dico io. «è membro della Prima Chiesa Congregazionale.» Siadetto qui che molti selvaggi tatuati

imbarcati su navi di Nantucketfinivano per aggregarsi a qualche chiesa.

«La Prima Chiesa Congregazionale!» gridò Bildad«qualequella che siriunisce all'oratorio del diacono

Deuteronomy Coleman?» Così dicendo si levò gli occhialili strofinò colsuo gran fazzoletto di cotone a colorie

rimettendoli con molta cura uscì dal capannosi appoggiò tutto stecchitoal parapetto e squadrò Queequeg a lungo.

«E da quando sta con loro?» domandò poivoltandosi dalla mia parte. «Nonda moltodireig iovanotto.»

«No» disse Peleg«e neanche direi che è stato battezzato bene. Se no ilsacramento gli avrebbe lavato dalla

faccia un po' di quel blu del demonio.»

«Dimmi un po'!» urlò Bildad. «È questo filisteo un membro regolare dellachiesa del diacono Deuteronomy?

Non l'ho mai visto entrarci; e dire che ci passo ogni santo giorno.»

«Io non so proprio niente di questo diacono e delle sue riunioni»rispondo. «Tutto quello che so è che

Queequeg qui presenteè nato membro della Prima Chiesa Congregazionale.Anzi lui stessoQueequegè già diacono.»

«Giovanotto» disse Bildad severamente«mi stai prendendo in giro.Spiegati tugiovane Ittita. Qual è questa

chiesa? Rispondi.»

Trovandomi alle stretterisposi così: «Signoremi riferivo a quellavecchia Chiesa Cattolica a cui

apparteniamovoiioil capitano Peleg quassù e Queequeg laggiùe tuttiquanti noi e ogni figlio di donna e ogni anima

vivala grande e sempiterna prima congrega di tutto questo mondo di Dio. Adessa apparteniamo tuttianche se

qualcuno di noi coltiva qualche ghiribizzo che però non tocca affatto lafede generale. E in questa ultima ci diamo tutti

la mano.»

«Ci impiombiamovuoi direci impiombiamo la mano!» strillò Pelegavvicinandosi. «Giovanottofaresti

meglio a imbarcarti come missionario invece che come marinaio semplice. Nonho mai sentito un sermone più bello. E

il diacono Deuteronomy... ma che diconeanche padre Mappleche qualcosavaleti può battere. Vieni suvienilascia

perdere le carte. Aspettadi' a Quohog làcom'è che si chiama? Di' aQuohog di venire sù. Corpo di un'ancoraquello sì

che è un rampone. Roba finadireie sa anche tenerlo in mano. Dico a teQuohogo come ti chiamisei mai stato in

punta a una lancia? Hai mai colpito un pesce?»

Con quel suo fare da selvaggiosenza dire parolaQueequeg saltò sullamurata e da lì sulla prua d'una lancia

che pendeva alla banda. Poi puntò il ginocchio sinistrobilanciò ilramponee urlò qualche cosa che poteva significare:

«Capitanovedere piccola goccia catrame laggiù su acquavedere? Benepensare lei occhio di balenavia!» E

prendendo la mira in un attimo scagliò il ferro proprio sul cappellaccio diBildaddritto attraverso la coperta. La

macchia brillante di catrame sparì.

«Ora» disse Queequeg ritirando tranquillamente la lenza«supponiamo leiocchio di balena. Ebbenequella

balena morta.»

«Fai prestoBildad» disse Peleg al socioche atterrito dal passaggiovelocissimo di quel rampone volante si

era ritirato verso la cabina«Bildaddico a tefai prestova' a prendereun contratto. Dobbiamo mettere questo

HedgehogQuohog voglio direin una delle lance. SentiQuohogti diamo lanovantesima parteed è più di quanto

abbiamo dato finora a qualsiasi ramponiere di Nantucket.»

Così andammo giù in cabinae con mia grande gioia Queequeg venne arruolatonella ciurma della mia stessa

nave..41

Esauriti i preliminarie quando Peleg ebbe preparato tutto per la firmasirivolse a me: «Penso che Quohog qui

non sa scriveremi sbaglio? Dico a teQuohogti prenda un colpo! Firmi coltuo nome o fai un segno?»

Ma a questa domanda Queequegche già due o tre volte aveva preso parte asimili cerimonienon parve

imbarazzato affatto. Prese la penna che gli offrivano e copiò sulla cartaal posto giustoil duplicato esatto di una buffa

figura rotonda che aveva tatuata sul braccio; sicchéper via dell'erroreostinato del capitano Peleg riguardo al suo

appellativoil risultato fu più o meno questo:

Quohog

il suo † segno.

Intanto il capitano Bildad sedeva fissando Queequeg con occhio fermo eseveroe alla fine alzandosi

solennemente e frugando nelle immense tasche del suo dimesso cappotto alarghe faldecavò un fascio di opuscolie

scegliendone uno intitolato «Arriva l'Ultimo Giornoo Non c'è Temp o daPerdere» lo mise in mano a Queequege poi

afferrando opuscolo e mani con tutt'e due le suelo fissò intensamentenegli occhi e disse: «Figlio della tenebradebbo

fare teco il mio dovere; sono comproprietario di questa navee mi sentoresponsabile per le anime di tutto l'equipaggio;

se ancora sei attaccato alle tue abitudini paganeil che temo moltotiscongiuronon restare per sempre uno schiavo di

Belial. Scaccia l'idolo Bell e il dragone schifosofuggi l'ira che verràaprili gli occhiaprilioh! misericordia divina!

manovra al largo dal precipizio!»

Un po' di sale marino restava ancora appiccicato al linguaggio del vecchioBildad; e frasi bibliche e caserecce

vi erano mescolate a casaccio.

«Basta oraBildadbastabasta di rovinare il nostro ramponiere» gridòPeleg. «I ramponieri devoti non sono

mai stati buoni cacciatori: gli toglie di dentro il pescecanee unramponiere non vale un soldo se non è un po'

pescecane. Quel giovanottoNat Swaineper esempiouna volta era il piùbravo capobarca di Nantucket e del Vigneto;

entrò nella congrega e non fece più niente di buono. Gli venne un talepanico per la sua anima fetenteche davanti alle

balene rinculava e svicolavaper paura di sorprese nel caso lo sfondassero espedissero a Davy Jones.»

«Peleg! Peleg!» disse Bildad alzando occhi e mani«tu stesso come iostesso hai visto molti pericoli; tu lo sai

Pelegche vuol dire avere la paura della morte; com'è che puoi sproloquiarein questo modo così empio. Tu smentisci il

tuo stesso cuorePeleg. Ma dimmiquando questo Pequod qui perse tutti e tregli alberi in quel tifone lungo le coste

giapponesiquella volta che eri secondo con Achabnon hai pensato allaMorte e al Giudizio in quei momenti?»

«Ma sentitelosentitelo!» gridò Peleg marciando per la cabina e cacciandole mani fino al fondo delle tasche.

«Sentitelo tutti. Ma pensate! Quando ci pareva di affondare da un momentoall'altro! La Morte e il Giudizioin quei

momenti? Davveroeh? Con tutti e tre gli alberi che facevano un fracassod'inferno contro la fiancatae ogni colpo di

mare che ci inondava da prua a poppa. La Morte e il Giudizio? No! Non c'eratempo di pensare alla morte in quei

momenti. Alla vita pensavamoil capitano e ioe a come salvare tuttiquantia come alzare alberi di fortunaa come

arrivare al porto più vicino: a questo stavo pensando.»

Bildad non disse altro. Si abbottonò il gabbano e uscì in coperta a granpassi. E noi dietro. S'era piantato lì a

sorvegliare zitto zitto certi velai che stavano ricucendo una gabbia alcentro del ponte. Ogni tanto si chinava a raccattare

un pezzo di tela o a ricuperare una cima di spago incatramatoche se nopoteva andare sprecata.

«Compagnivi siete imbarcati su quello?»

Queequeg e io avevamo appena lasciato il Pequod e ci allontanavamo dall'acquacon comodociascuno preso

momentaneamente dai suoi pensieriquando quelle parole ci furono rivolte dauno sconosciutoche ci si era fermato

davantie col grosso indice additava il bastimento in questione. Vestiva dastraccionecon la giubba scoloritai calzoni

rappezzatie uno sbrindello nero attorno al collo. Un vaiolo fitto gli eracolato sulla faccia in tutte le direzionie l'aveva

scanalata come il torturato letto di un torrente quando le acque impetuose sisono asciugate.

«Vi siete imbarcati lì?» disse di nuovo.

«Volete dire il Pequodsuppongo» risposi cercando di guadagnar tempo perpotergli dare un'occhiata comoda.

«Sicuroil Pequod: quello lì»e tirando indietro tutto quanto il bracciolo ricacciò avanti di colpocol dito

puntato e rigido come una baionetta in pieno sul bersaglio.

«Sìabbiamo appena firmato.»

«E non diceva nienteil contrattodell'anima vostra?»

«Di che cosa?»

«Ahforse neanche ce l'avete» disse l'uomo rapidamente. «Ma niente distranone conosco di tipi senza:

buona fortuna a loro. E stanno anche meglio. L'anima è come la quinta ruotaper un carro.»

«Ma che diavolo diciamico?»

«Quello lì comunquene ha abbastanza per compensare ogni scarsezza delgenere» disse lo sconosciuto con

irruenzacalando nervosamente sulle due prime parole..42

«Queequegandiamocene» dico«questo qui è scappato chissà da dove.Parla di cose e di gente che non

conosciamo.»

«Un momento!» gridò lo sconosciuto. «Avete ragione voi. Ancora nonl'avete visto il Tuonacciovero?»

«Chi è il Tuonaccio?» dissi. Ero di nuovo inchiodato da quella suaviolenza allucinata.

«Il capitano Achab.»

«Il capitano della nostra naveil Pequod?»

«Appunto. Tra noi vecchiqualcuno lo chiama così. Non lo avete ancoravistono?»

«Nonon lo abbiamo visto. Dicono che è malatoma ora sta meglioe traqualche giorno sarà guarito.»

«Guarito lui?» E fece una gran risata di scherno. «Credete a me: quando ilcapitano Achab sarà guaritoquesto

braccio sinistro diventerà il mio braccio destro. Non prima.»

«Ma che ne sapete di lui?»

«E a voi che hanno detto di lui? Rispondetemi.»

«Non ci hanno detto gran che. So solamente che è un buon cacciatore e unbuon capitano per l'equipaggio.»

«È veroè vero; l'uno e l'altro. Non è sbagliato. Ma quando dà unordinebisogna fare salti. Un saltoe un

ringhio. Un ringhioe via di corsa: questa è la legge di Achab. Ma non vihanno detto niente su cosa gli successe al

largo di Capo Hornmolto tempo faquando restò come morto per tre giorni etre notti? E della zuffa tremenda con lo

spagnolo davanti a un altare a Santadi questo non vi hanno detto niente?Non v'han detto niente di quando sputò in una

coppa d'argento? E neanche della gamba che perse nell'ultimo viaggiosecondola profezia? Di queste e altre cose non

avete sentito una parolavero? Nonon credo. Com'era possibile? Chi ne saniente? Tutta Nantucket no di certo. Però

forse avete sentito parlare della gamba e di come la perse. Eh? Questol'avete sentitoci scommetto. Ma sicuroquesto

lo sanno quasi tutti; sannovoglio direche ha una gamba sola. E che unospermaceti gli portò via l'altra.»

«Amico» dissi«a che cosa volete arrivare con tutte queste chiacchierenon lo soe neanche me ne importa

molto; perché mi pare che avete qualche danno in testa. Ma se state parlandodel capitano Achab di quella nave lìil

Pequodallora vi posso dire che so tutto sulla gamba e su come la perse.»

«Tuttoeh? Ne siete sicuro? Tutto quanto?»

«Ne sono sicuro.»

Col dito puntato e l'occhio fisso sul Pequodquella specie di accattones'impietrò un momentocome in un

tormentato sogno a occhi aperti; poi trasalì appenasi voltò e disse: «Visiete ingaggiatino? Nero su bianco? Ebbene

quello che è firmato è firmatoe quello che dev'essere sarà; del restoforsedopo tutto non succederà niente. Comunque

è già tutto fissato e dispostoe qualcuno deve pure andarci con luipenso. Tanto valgono questi come altriDio ne abbia

misericordia! Buongiorno a voicomp agnibuongiorno; il cielo ineffabile vibenedica; mi dispiace di avervi trattenuti.»

«Senti quiamico» ribatto«se hai qualcosa d'importante da dircifuorila notizia. Ma se stai solo cercando di

gabbarcihai sbagliato gioco. E questo è tutto.»

«Molto ben dettomi piace sentir parlare così. Siete proprio l'uomo checerca luivoi e quelli come voi.

Buongiorno a voicompagnibuongiorno! Ohquando siete lìdite che hodeciso di non essere nel mazzo.»

«Eh noamicoin questo modo non c'imbrogli! No di sicuro. È troppo faciledarsi l'aria di avere chissà che

segreto.»

«Salute a voicompagnie buongiorno!.»

«Giorno è di sicuro» ribatto. «MuoviamociQueequeglasciamolo perderequesto pazzo. Un momento. Mi

vuoi dire come ti chiami?»

«Elia.»

Elia! pensai; e ce ne andammo facendo i nostri commenticiascuno a modo suosu quel vecchio marinaio a

brindelli. E decidemmo che era solo uno spaccone che voleva fare lospauracchio. Ma non s'era andati più di cento

jardea occhio e crocequando svoltammo all'angolo e nel voltarmi indietrochi vedoElia che ci veniva appressosia

pure a distanza. Non so perchérivederlo mi sconcertòtanto che non dissiniente a Queequegma tirai avanti col mio

amicoimpaziente di vedere se quello svoltava allo stesso angolo. Svoltòdifatti. Allora mi persuasi che ci stava

pedinandoma a quale scopo non riuscivo assolutamente a capirlo. E oraquesto fattoassieme a quella sua chiacchierata

equivocacamuffataun po' accenni e un po' fatti precisicominciò a farminascere in mente ogni specie di vaghe

supposizioni e mezze pauretutte riguardo al Pequodal capitano Achaballagamba persaall'accesso che aveva avuto

al Capo Hornalla coppa d'argentoe poi a quello che il capitano Pelegaveva detto di lui mentre lasciavo il bastimento

il giorno primae alla profezia dell'indiana Tistig e al viaggio per cui cieravamo impegnati e a cento altre cose poco

chiare.

Ero deciso a scoprire con certezza se quel pidocchioso di Elia ci stava o nopedinandoperciò traversai con

Queequeg la strada e tornammo indietro sull'altro lato. Ma Elia tirò avantisenza dare segno di vederci. Questo mi

tranquillizzò. E ancora una voltae a mio avviso per semprelo giudicai incuor mio uno spaccone.

Passarono un giorno o duee c'era un gran da fare a bordo del Pequod. Nonsolo si riparavano le vele vecchie

ma ne arrivavano di nuovee pezze di telae rotoli di cordame: insommatutto indicava che i preparativi del viaggio.43

erano sul punto di finire. Il capitano Peleg non scendeva a terra quasi mai:stava piazzato nel capanno indiano tenendo i

marinai sotto il suo occhio di falco. Bildad faceva tutte le compere eprovvigioni ai magazzini. E gli uomini assegnati

alla stiva o all'alberatura lavoravano fino a tarda notte.

Il giorno dopo che Queequeg firmò il contrattofu passata voce a tutte lelocande dove alloggiava la ciurma che

i bauli dovevano trovarsi a bordo prima di seradato che il bastimentopoteva salpare da un momento all'altro. Perciò

Queequeg e io portammo giù la robama decidendo di dormire a terra finoall'ultimo. Sembra d'altra parte che in questi

casi danno sempre un preavviso lunghissimo. La nave non si mosse per parecchigiorni. E non c'è da meravigliarsi: c'era

un mucchio di cose da faree un mucchio incalcolabile di cose da pensareprima che il Pequod fosse equipaggiato a

dovere.

Si sa quante infinite cose sono indispensabili a chi tiene casa: lettipentolecoltelli e forchettepale e molle

tovagliolischiaccianoci e via di questo passo. Lo stesso preciso per unviaggio a baleneche significa tenere casa aperta

per tre anni in pieno oceanolontano da droghierefruttivendolodottorepanettiere e banchiere. Questo è senz'altro

vero anche per i mercantilima assolutamente non allo stesso grado dellebaleniere. Perchéa parte la lunga durata di un

viaggio a caccia di balenee i molti oggetti che servono alla pesca e non sipossono sostituire nei porti lontani che di

solito si toccanobisogna ricordarsi che tra tutte le navi le baleniere sonole più esposte a incidenti di ogni genere

specie alla distruzione e perdita proprio di quelle cose su cui sopratutto sifonda la riuscita del viaggio. Quindi lance di

scortapennoni di scortalenze e ramponi di scorta e quasi ogni cosa discorta tranne un capitano di ricambio e un

duplicato di nave.

Quando noi due eravamo arrivati all'isolasul Pequod lo stivaggio piùpesante era quasi terminato: compresi

panecarneacquacombustibilee cerchi e doghe di ferro. Ma come dicevoper un po' continuarono a procurare e

portare a bordo un mucchio di varia altra roba grossa e piccola.

Tra quelli che facevano quest'andirivieni spiccava la sorella del capitanoBildaduna vecchietta sparutadi

spirito infaticabile e straordinariamente decisoma anche di molto buoncuore. Per quanto dipendeva da leipareva

risoluta a che niente dovesse mancare sul Pequod una volta al largo. Arrivavaa bordo ora con una giara di sottaceti per

il cambusiereora con un fascio di penne d'oca per la scrivania del primoufficialedove costui teneva il giornale di

bordoe ora con un rotolo di flanella per le reni di qualche reumatico. Mainessuna donna meritò meglio il suo nome

che era Carità: Zia Caritàcome la chiamavano tutti. E come una suora dicarità questa caritatevole zia Carità si

affaccendava a destra e a mancapronta a voltare la mano e il cuore a ognicosa che promettesse di procurare sicurezza

comodità e consolazione a tutti quelli d'una nave in cui era interessato ilsuo amato fratello Bildade nella quale aveva

investito lei stessa un paio di ventine di dollari dai suoi attenti risparmi.

Peròc'era da restare a bocca aperta a vedere questa quacquera dal cuored'oro arrivare a bordocome fece

l'ultimo giornocon un lungo mestolo da olio in una manoe nell'altra unalancia da balene ancora più lunga. E neanche

Bildad stesso e nemmeno Peleg restavano indietro. Quanto a Bildadsi portavaaddosso una lunga lista di articoli che

mancavanoe ad ogni nuovo arrivo scaricava un segno sul foglio a frontedell'articolo. Pelegogni tantostrisciava fuori

dalla sua tana d'osso di balenae sbraitava agli uomini giù pei boccaportisbraitava a quelli che attrezzavano in testa

all'alberoe infine tornava sbraitando nel capanno.

Durante questi giorni di preparativi Queequeg e io visitammo spesso ilbastimentoe ogni volta domandavo

notizie del capitano Achabcome stava e quando veniva a bordo della suanave. A queste domande rispondevano che

migliorava sempreche lo aspettavano a bordo di giorno in giornoe cheintanto i due capitaniPeleg e Bildad

badavano loro a quanto era necessario per preparare la nave al viaggio. Fossistato proprio sincero con me stessoavrei

letto assai chiaramente nel cuore mio che mi piaceva poco venire spedito inquesta maniera per un viaggio così lungo

senza posare gli occhi nemmeno una volta sull'uomo che appena usciti al largodoveva diventaredi questo viaggioil

dittatore assoluto. Ma qualche volta succede che quando uno annusa qualcosache non vase già si è impegolato nella

faccendasi sforza senza rendersi conto di nascondere i sospetti perfino ase stesso. A mepiù o menosuccedeva

questo. Non dissi niente e cercai di non pensarci.

Finalmente annunziarono che il giorno dopoa un'ora imprecisatail legnoavrebbe salpato sicuramente. Così

l'indomani mattinaQueequeg e io ci muovemmo prestissimo.

Erano quasi le sei ma l'alba appariva a stentogrigianebbiosaquando ciavvicinammo al molo.

«Qualcuno corre lì avantise vedo bene» dissi a Queequeg«ombre nonpossono essere; si vede che parte

proprio al levare del sole: muoviamoci!»

«Fermi là!» gridò una vocee nello stesso tempo il suo proprietario cispuntò dietro e posò una mano sulla

spalla a ciascuno di noi. Poi cacciandosi in mezzo stette un po' curvo inavantinel crepuscolo incertocome un matto

strizzando gli occhi tra me e Queequeg. Era Elia.

«Si va a bordo?»

«Mani a postoprego» dissi.

«Senti» disse Queequeg scrollandosi«va' via.»

«Allora non v'imbarcate?».44

«Sicuro» dico«ma a voi che importa? Signor Eliasapete che viconsidero piuttosto insolente?»

«Nonononon me ne rendevo conto» disse Eliae continuava a guardareora me ora Queequeg in un modo

lentopensierosoassolutamente incomprensibile.

«Elia» dico«fate un favore a me e all'amico mio: andatevene. Siamo inpartenza per l'oceano Indiano e per

l'oceano Pacifico. Non abbiamo tempo da perdere.»

«Davveroeh? Tornate prima di colazione?»

«È pazzoQueequeg» dico«muoviamoci.»

«Olà!» gridò Elia da fermoquando ebbimo fatto qualche passo.

«Non dargli rettaQueequeg. Andiamo.»

Ma quello ci tornò dietro piano pianoe battendomi di colpo la mano sullaspalla: «Avete visto niente che

sembrasse uomini che andavano verso la navepoco fa?»

Io gli risposicolpito da quella domanda chiara e precisa: «Sìmi èparso di vedere quattro o cinque uomini.

Ma era troppo scuro per essere certi.

«Molto scuromolto scuro» disse Elia«buongiorno.»

Lo lasciammo di nuovo; ma ci venne dietro in silenzio ancora una voltaetoccandomi di nuovo la spalla:

«Provate a ritrovarli adessose volete.»

«Ritrovare chi?»

«Buongiorno a voibuongiorno!» risposee tornò a scostarsi. «Oh! Volevomettervi in guardiama lasciamo

perderelasciamo perdere: è tutto lo stessotutto in famiglia per giunta.Freddo cane stamattinano? Statevi bene. Non

ci rivedremo molto prestosuppongo. Tranne che non vi veda davanti al GranGiurì.» E con queste parole squilibrate se

ne andò definitivamentelasciandomi lì per lì sbalordito perquell'impudenza da manicomio.

Infinequando mettemmo piede sul Pequodtrovammo tutto in profondosilenzio: non un'anima in giro. La

porta della cabina era serrata di dentroi boccaporti chiusi e ingombri dirotoli di sartiame. Andando avanti al castello di

prua trovammo aperto il piano scorrevole della botola. Vedendo luce dentroscendemmoe vi trovammo solo un

vecchio attrezzatore avvolto in un giaccotto lacero. Era buttato per lungo sudue cassea faccia in sottonascosta fra le

braccia incrociate. Era nel più profondo del sonno.

«Queequeg dove si saranno cacciati quei marinai che abbiamo visto?» dissiguardando incerto l'uomo che

dormiva. Ma sul molopareQueequeg non si era accorto di niente; e perciòpensai quasi di avere avuto qualche

illusione otticama c'era la domanda di Eliache allora non si spiegavapiù. Mi tolsi tutto di mente; e guardando di

nuovo quello che dormivasuggerii a Queequegper ridereche forse eranostro dovere di vegliare quel morto.

Prendessequindila posizione adatta. Queequeg posò la mano sul sederedell'addormentatocome per sentire se era

abbastanza mollee poi senza altre storie ci si sedette sopra tranquillo.

«Queequeg» dico«per l'anima! Non sedere lì sopra.»

«Ohsedile molto buono» dice Queequeg«modo paese mionon danneggiarefaccia.»

«Faccia! Lo chiami faccia? Allora ha proprio un'aria benevola. Ma comerespira forte! Fa sforzi per alzarsi.

ToglitiQueequegsei pesante; gli pesti la faccia a quel disgraziato.Queequeglevatiguarda che ti butta per terra. È

strano che non si sveglia.»

Queequeg si mise appena più in là della testa di quello che dormivaeaccese la sua pipa da guerra. Io sedetti ai

piedi. Continuammo a passarci la pipa dall'uno all'altrosul corpodell'addormentato. Intanto gli facevo domande in quel

suo modo smozzicatoe Queequeg mi diede a capire che al suo paesea causadella mancanza di ogni genere di sofà o

divanii rei capi e i pezzi grossi in genere avevano l'abitudine di tenereall'ingrasso come ottomana qualcuno delle

classi più umili. Sicchéper ammobiliare bene la casa da quel punto divistabastava solo comprare otto o nove poltroni

e distribuirli attorno fra le porte e nelle alcove. La soluzioneinoltreera molto conveniente per una scampagnatamolto

più conveniente di quelle sedie da giardino che si trasformano in bastoni dapasseggio. All'occasioneun capo chiamava

il servo e lo pregava di far divano di sé all'ombra di un alberoo magariin qualche pantano.

Queequegmentre raccontava queste coseogni volta che riceveva da me lapipa mannaiane faceva roteare

quest'ultima faccia sulla testa di quello che dormiva.

«Perché fai cosìQueequeg?»

«Molto facile ammazzareohmolto facile!»

E stava per passare a qualche reminiscenza brutale a proposito dellapipa-accettache pareva avesse in ambo le

sue accezioni spaccato crani ai suoi nemici e lenito a lui l'animoquandofummo costretti a interessarci direttamente

all'attrezzatore che dormiva. Il fumo acre che ormai riempiva quasicompletamente quella ristretta buca cominciava a

fargli effetto. Respirava come avesse un bavaglioparve avere noie al nasosi rivoltò una o due voltepoi si alzò a

sedere e si strofinò gli occhi.

«Ohé!» esalò finalmente«chi sietepipaioli?»

«Dell'equipaggio» dissi«quando si parte?»

«Giàgià. Partite con questavero? Salpa oggi. Il capitano è salitoieri notte.»

«Che Capitano? Achab?»

«Sicuro. Chi altro?»

Stavo per fargli qualche altra domanda su Achab quando sentimmo rumore incoperta.

«Oibò! Starbuck si muove» disse l'attrezzatore«è un primo in gambaquello. Brav'uomoe uomo di chiesa.

Ma ora muoviamoci: all'opera!» Così dicendo salì sul pontee noidietro..45

Ormai era mattino chiaro. Presto la ciurma arrivòa duea tre. Gliattrezzatori si misero al lavoro. Gli ufficiali

si fecero in quattroe parecchi di quelli di terra si diedero da fare perportare a bordo varie ultime cose. E intanto il

capitano Achab restava invisibilerinchiuso nella cabina.

Finalmenteverso mezzogiornofurono licenziati gli attrezzatoriil Pequodvenne scostato a rimorchio dal

moloe la zia Caritàsempre premurosavenne in una lancia coi suoi ultimiregali: una berretta da notte per il secondo

ufficiale Stubbche era suo cognatoe una Bibbia di riserva per ildispensiere. Dopo di che i due capitaniPeleg e

Bildaduscirono di cabinae rivolgendosi al primo ufficialePeleg disse:

«Allorasignor Starbucksiete sicuro che tutto è in regola? Il capitanoAchab è prontogli ho parlato ora.

Nient'altro da terraeh? Benetutti in coperta allora. Radunateli qui apoppaper l'animaccia loro!»

«Non c'è bisogno di bestemmiarePeleganche se c'è molta fretta» disseBildad«ma sbrigatiamico Starbuck

fa' come ti abbia mo detto.»

Strano. Stavamo per partiree Bildad e Peleg spadroneggiavano sul casseroché pareva dovessero comandare

assieme sul mare esattamente come s'era visto che facevano in porto. E inquanto al capitano Achab ancora non dava

segno di vita; solo avevano detto che era nella cabina. Peròfatto stavache la sua presenza non era necessaria per niente

a. far salpare la nave e pilotarla in mare aperto. Questoin realtànonera affare suo ma del pilota; e inoltre dicevano che

il capitano non si era ancora ristabilito completamente: per questo restavasotto coperta. E tutto ciò in fondo era

abbastanza naturale. Anzi nel servizio mercantile parecchi capitani non sifanno mai vedere in coperta fino a parecchio

tempo dopo che si è levata l'ancora; stanno a tavola in cabinaper ilbanchetto di addio con gli amici di terraprima che

questi se ne vadano con il pilota.

Comunque mancava il tempo da dedicare al problemaperché ora il capitanoPeleg era tutto argento vivo.

Quanto a chiacchiere e ordini faceva quasi tutto luie non Bildad.

«Tutti a poppafigli di scapoli» gridava mentre i marinai tardavanovicino all'albero maestro. «Signor

Starbuckspingeteli a poppa.»

«Abbattete la tenda!» ordinò poi. Il tendone di osso di balenaho dettonon veniva mai drizzato che in portoe

da trent'annia bordo del Pequodera risaputo che l'ordine di abbattere latenda veniva subito prima quello di tirare su

l'ancora.

«Pronti all'argano! Sangue d'un baleno! Presto!» fu il comando seguente; el'equipaggio si precip itò alle

stanghe.

Oranel salpareil posto che di solito occupa il pilota è la parteprodiera. E lì Bildadche bisogna sapere era

assieme a Pelegoltre a tante altre coseanche uno dei piloti patentati delporto (e si pensava che si fosse fatto fare

pilota per sparagnare il pilotaggio di Nantucket a tutte le navi di cui eraazionistaperché non pilotava mai altri

bastimenti)Bildaddicoappariva ora tutto indaffarato a guardare giù daprua se spuntava l'ancorae a cantare ciò che

pareva la strofa lugubre di un salmo per rallegrare gli uomini all'arganoche invecee con gran passionesi erano messi

a ruggire una specie di coro sulle puttane di Booble Alley. E dire cheneanche tre giorni prima Bildad li aveva avvisati

che nessun canto profano era permesso a bordo del Pequodsopratutto allapartenza; e Carità sua sorella aveva messo

una piccola e pregevole copia di Watts nella cuccetta di ogni marinaio.

Intanto il capitano Pelegche sorvegliava l'altro settorescuoiava santi apoppa nel modo più spaventoso. Quasi

pensavo che voleva mandare a picco la nave prima che l'ancora venisse su;involontariamente mi fermai sulla stangae

dissi di fermarsi a Queequegpensando ai pericoli che tutti e due correvamoa cominciare il viaggio con un simile

diavolo per pilota. Ma mi confortava il pensiero che il pio Bildad potevaoffrire qualche speranza di salvezza

nonostante la sua settecentosettantasettesima partequando di colpo accusaiun forte spintone nel sederee girandomi

restai terrorizzato a vedere Peleg che ritraeva la gamba dalle mie immediatevicinanze. Questa fu la mia prima pedata.

«È così che issano l'ancora nel servizio mercantile?» sbraitò. «Scattacastronescatta e ròmpiti la schiena!

Perché non scattatedicotutti quantiscattate! ScattaQuohag! Basetterossescatta! Scattaberetta scozzese! Scatta

braghe verdi! Avantiscattate tuttivi schiattino gli occhi!» Cosìdicendo girava attorno all'argano usando qua e là la

gamba senza nessuna economiamentre Bildad continuava imperturbabile a dareil tempo col suo salmo. Pensaideve

aver bevuto parecchio oggi il capitano Peleg.

Finalmente tirammo su l'ancorale vele vennero spiegatee scivolammo fuori.Fu un cortofreddo Natale; e

quando la breve giornata nordica si mescolò nella notteci trovammo quasial largo su un oceano invernalei cui gelidi

spruzzi ci rivestivano di ghiaccio come di un'armatura lucente. Le lunghefila di denti sui parapetti luccicavano alla

lunae grandi ghiaccioli ricurvi pendevano dalla pruacome le bianche zanned'avorio di qualche mostruoso elefante.

Visto che faceva da pilotalo scheletrico Bildad comandava il primo quartodi guardia; e ogni tantocome il

vecchio bastimento tuffava forte di prua nelle acque verdi e s'irrorava tuttodi quei brividi di geloe i venti urlavano e il

cordame vibravasi sentivano le sue note ferme:

Dolci campi oltre il gonfio Giordano

sparsi di verde vivo. Così Cana.46

ai tempi antichi apparve a Israele.

E in mezzo rotolava la fiumana.

Mai quelle parole soavi erano suonate al mio orecchio più soavi di allora.Erano piene di speranza e di

esaudimento. Nonostante quella notte rigida d'inverno sull'Atlanticoinfuriatononostante i miei piedi fradici e la giubba

ancora più inzuppatac'erano sempreo almeno lo credevo alloramoltiporti ridenti da qualche partee prati e radure

dove la primavera era così eternache l'erba spuntata ad aprile vi duravafresca e intatta fino a metà dell'estate.

Poi fummo tanto al largo che non ci fu più bisogno dei piloti. La tozzabarca a vela che ci aveva accompagnati

cominciò ad accostarsi alla fiancata.

Fu stranoe certo non sgradevolevedere come Peleg e Bildad si commossero aquesto puntospecie il

capitano Bildad. Perché detestava di andarsene ancora; detestava proprio dilasciare un bastimento in partenza per un

viaggio così lungocosì pericolosoal di là di tutti e due i Capitempestosi; un bastimento in cui erano investite alcune

migliaia di quei suoi dollari guadagnati con tanta fatica; un bastimento sulquale partiva come capitano un vecchio

collegaun uomo che aveva quasi la sua etàe che se ne andava ancora unavolta ad affrontare tutti gli orrori di certe

mandibole senza misericordia. Detestava l'idea di dire addio a una cosa cheper lui traboccava tutta di affetti; e perciò

perse molto tempoil povero vecchio. Misurò con ansia la coperta; scese dicorsa in cabina a dirvi un'ultima parola di

addio; tornò in coperta e guardò sovravventoguardò verso infuoriall'acqua immensasenza confini se non i

lontanissimiinvisibili continenti dell'Est; guardò verso terraguardònell'ariaguardò a destra e a mancadappertutto e

in nessun posto. E alla finearrotolando meccanicamente un cavo sul suocavicchiocon un gesto convulso acchiappò

per mano il robusto Pelegalzò la lanternae per un momento gli piantògli occhi in faccia con aria eroicacome per

dire: «Ce la faccio comunqueamico. Ce la faccio.»

Quanto a luiPelegse l'era presa con più filosofia. Però malgrado lafilosofiaquando la lanterna s'avvicinò

troppouna lacrima gli luccicava nell'occhio. E anche lui trottò non pocofra ponte e cabinauna parola laggiù e una

quassù col primo ufficiale Starbuck.

Ma alla fine si rivolse al collega con una certa aria decisa: «CapitanoBildad. Avantivecchio miobisogna

andare. Volta il pennone di maestra! Ohla barca! Pronti ad accostare dibanda! Piano! Piano! Suvecchio miodici

l'ultima. Buona fortunaStarbuck. Buona fortunasignor Stubb. Buonafortunasignor Flask; addio e buona fortuna a

tutti voie fra tre anni come oggi ci sarà per voi una cena calda che fumaa Nantucket la vecchia. Salute e addio!»

«Dio vi benedica e vi tenga sotto la Sua santa protezioneragazzi»mormorò il vecchio Bildad quasi

balbettando. «Spero avrete bel tempo orache il capitano Achab si muovapresto fra di voi; un bel sole è tutto quello che

gli servee ne avrete da vendere nel viaggio ai tropici che fate. Stateattenti nella cacciaufficiali. Non sfondate barche

senza necessitàramponieri; il buon cedro bianco è salito del tre percento quest'anno. E non dimenticate le vostre

preghiere. Signor Starbuckattento al bottaio: non sprechi le doghe diriserva. Ohle aguglie sono nel cassone verde!

Non cacciate troppo nei giorni di domenicaragazzi; ma però non fateviscappare una buona occasioneche sarebbe

rifiutare la grazia di Dio. Occhio alla botte della melassasignor Stubb: mipare che perde un poco. Signor Flaskse

toccate le isoleattento a non fornicare. Addioaddio! Quel formaggiosignor Starbucknon tenetelo troppo nella stiva

che si rovina. E mi raccomando col burro! Venti centesimi alla libbra èstatoe attenti che...»

«Muoviamocimuoviamoci Bildad; basta con le chiacchierevia!» e gli detteuno spintone verso la bandae

tutti e due saltarono in barca.

Nave e barca si scostarono. La brezza notturnaumida e freddasoffiò dimezzoun gabbiano passò stridendo

e i due scafi rollarono paurosamente. Lanciammo tre urrà col cuore pesantee ci tuffammo alla ciecacome il destinoin

quell'Atlantico selvaggio.

Qualche capitolo addietro si è parlato di un certo Bulkingtonun marinaioaltoappena sbarcatoche

incontrammo a New Bedford nella locanda.

Quella notte gelida d'invernoquando il Pequod spinse la prua vendicatricenelle onde fredde e malignechi

mai dovevo vedere al timoneBulkington! Considerai con simpatiama constupore e paura riverenzialequest'uomo

che in pieno invernoappena tornato da un viaggio di quattr'anni cosìpericolosopoteva senza pace rimettersi in mare

per un altro ciclo di tempeste. La terra pareva bruciargli sotto i piedi. Lecose più degne di ammirazione sono quelle che

non si possono esprimerei ricordi indimenticabili non fanno scrivereepitaffi: queste quattro dita di capitolo sono la

tomba senza lapide di Bulkington. Dico solo questo: la sua sorte fu quella diuna nave sbattuta dalla tempestache vaga

miseramente lungo una costa a sottovento. Il porto le darebbe riparoilporto è misericordiosonel porto c'è salvezza

comoditàun focolareuna cenadelle coperte caldedegli amicituttociò che è gradito a noi poveri mortali. Ma in una

tempesta il portola terraè il pericolo più terribile per una nave. Essadeve fuggire ogni ospitalità; un solo contatto

della terraanche solo una carezza alla chigliala farebbe rabbrividire dacima a fondo. Con tutte le sue forzela nave

spiega ogni vela per scostarsi. E nel farlocombatte proprio contro queiventi che la vorrebbero spingere verso casava

cercando di nuovo tutta la mancanza di terra di quel mare infuriato. Si gettanel pericolo disperatamenteper amore di

un riparo. E il suo unico amico è il suo nemico più feroce..47

Tu lo capisciBulkington? Pare che tu veda qualche barlume di quella veritàinsopportabile agli uominiche

ogni pensiero profondo e serio non è che uno sforzo coraggioso dell'animaper tenersi la libertà aperta del suo mare;

mentre i venti più aspri del cielo e della terra cospirano per gettarlasulla costa insidiosa e servile.

Ma la verità più altasenza riveindicibile come Dioè soltantonell'assenza di terra: e allora meglio subissarsi

in quell'infinito ululìopiuttosto che essere sbattuti vergognosamente asottoventoanche se in questo è la salvezza.

Perchéa quel puntochi vorrebbe strisciare a terra come un verme? Davveroil terribile è senza fondo. Ed è possibile

che tutta questa agonia sia inutile? CoraggioBulkingtoncoraggio! Stringii dentisemidio. Dalle sferzate d'acqua della

tua morte nell'oceano si scaglia in altoa perpendicolola tuadeificazione.

E ora che Queequeg e io ci siamo bell'e imbarcati in questo lavoro dibalenierie visto che oggigiorno questo

lavorotra la gente di terraè considerato in certo qual modoun'occupazione piuttosto impoetica e sconvenientemi

preme assai di convincere voivoi di terradel torto che in questa manierafate a noi cacciatori di balene.

In primo luogopuò sembrare quasi superfluo ribadire chein genereilmestiere del cacciatore di balene non

viene messo sullo stesso piano di quelle che si chiamano le professioniliberali. Se un estraneo fosse presentato in uno

qualunque dei circoli misti di una cittàe vi fosse presentatodiciamocome ramponiereciò aumenterebbe ben poco la

stima generale dei suoi meriti; e se volendo emulare gli ufficiali di marinaquel tale aggiungesse le iniziali P.d.C. (Pesca

dei Capodogli) sul biglietto da visitala sua condotta verrebbe giudicataquanto mai presuntuosa e ridicola.

Senza dubbiouno dei motivi principali per cui il mondo si rifiuta dirispettare noi balenieri è questo: la gente

crede chenel migliore dei casila nostra vocazione ci porta a un lavoro damacellaioe che quando ci diamo dentro sul

seriosiamo circondati da ogni genere di sporcizie. Macellai siamoquestoè innegabile. Però macellai sono stati puree

macellai della marca più sanguinariatutti i marziali condottieri che ilmondo senza eccezioni si gode di onorare. E

quanto alla questione della pretesa sporcizia del nostro mestieresaretepresto iniziati a certi fatti sinora ignorati quasi

del tuttoi quali nell'assieme piazzeranno trionfalmente la nave balenieraalmeno quella da capodoglitra le cose più

pulite di questo mondo senza macchia. Ma anche ammettendo che l'accusa inquestione sia giusta: quali ponti di

balenieraper quanto viscidi e confusionaripossono paragonarsi al carnaioinnominabile di quei campi di battagliada

cui tanti soldati tornano a ingerire gli applausi di tutte le signore? E seè l'idea del pericolo che rinforza tanto il concetto

che ha la gente della professione del soldatolasciatevi assicurare diquesto: parecchi di quei veterani che hanno

marciato spensierati contro un fortiliziofarebbero subito dietro-frontall'apparizione della gran coda del capodoglio

che sventaglia l'aria a mulinelli sulla loro testa. Perché le paurecomprensibili dell'uomo sono ben pocorispetto ai

terrori e prodigi insieme concatenati di Dio.

Peròsebbene il mondo ci disprezzinoi cacciatori di balenepure senzasaperlo ci tributa l'o maggio più

profondo; sicuroun'adorazione inesauribile! Visto che quasi tutti glistoppinile lucerne e le candele che bruciano torno

torno per il mondobruciano alla nostra gloria come davanti a tanti altari!

Ma considerate il caso sotto altre lucipesatelo con ogni sorta di bilancecercate di vedere ciò che siamo e ciò

che siamo statinoi della caccia alle balene.

Perché gli olandesi al tempo di De Witt avevano ammiragli nelle flottebaleniere? Perché Luigi XVI di Francia

armò di tasca propria navi baleniere a Dunkerquee invitò gentilmente inquella città una quarantina di famiglie dalla

nostra isola di Nantucket? Perché mai l'Inghilterratra il 1750 e il 1788pagò in premi ai suoi cacciatori più di un

milione di sterline? E infine come si spiega che oggi noi balenieri d'Americasuperiamo come numero tutti assieme gli

altri balenieri del mondoabbiamo una flotta di settecento e più naviequipaggiate da diciottomila uominiche bruciano

ogni anno quattro milioni di dollarinavi che valgono venti milioni allapartenza e importano anno per anno un ben

mietuto raccolto di sette milioni di dollari? Come si spiega tutto questosenon c'è qualcosa di potente nel nostro

mestiere?

Ma tutto ciò non è neanche la metà: sentite il resto.

Francamenteio sostengo che un esperto delle cose del mondo non puòperl'anima suaindicare entro gli

ultimi sessant'anni un solo influsso pacifico che abbia più potenzialmenteoperato su tutto il vasto mondopreso in un

blocco solodell'alto e potente mestiere di cacciar balene. Per un verso oper l'altroesso ha provocato fatti così notevoli

in se stessie di tanto e continuo peso nelle loro conseguenzeche labaleneria possiamo davvero vederla come quella

madre egiziana che partoriva dal ventre suo prole già bell'e incinta essastessa. Enumerare tutte queste cose sarebbe un

compito disperatoinfinito: ne basti una manciata. Ormai da molti anni lanave baleniera è stata una pioniera nell'andare

scovando le parti più lontane e meno conosciute della terra. Ha esploratomari e arcipelaghi che non avevano cartedove

nessun Cook e nessun Vancouver avevano mai messo naso. Se oggigiorno le navida guerra americane o europee stanno

pacificamente alla fonda in porti una volta selvaggidovrebbero spararesalve in onore e gloria della baleniera che per

prima indicò loro la stradae per prima mediò tra di loro e i selvaggi. Lagente può vantare quanto vuole gli eroi delle

spedizioni di esploratorii vari Cook e Krusenstern: ma io dico che ventinedi capitani anonimi partirono da Nantucket

che furono altrettanto e più grandi dei vari Cook e Krusenstern. Perché amani vuote e senza speranza di aiutinelle

acque barbare dei pescicani e lungo le spiagge d'isole sconosciute dizagagliecombatterono contro prodigi e terrori

vergini che Cook con tutti i suoi fucilieri di marina e i suoi moschettiavrebbe volentieri fatto a meno di sfidare. Tutto.48

ciò di cui si fa tanto chiasso nei vecchi viaggi ai mari del Sudtuttequelle cose non eranoper i nostri eroici

nantuckettesiche i triti fatti di ogni giorno. E spessoavventure allequali Vancouver dedica tre capitoliquegli uomini

le ritenevano indegne di venire segnate sul giornale di bordo. Ah il mondo!Che mondo!

Fino a quando la caccia non doppiò il Capo Horntra l'Europa e la lungasfilza di ricchissime province

spagnole della costa pacifica non correvano commerci se non colonialiequasi nessuno scambio se non di tipo

coloniale. Fu il baleniere che per primo si apri un varco nella gelosapolitica della corona di Spagna riguardo a quelle

colonie; e se avessi spazio potrei mostrare chiaro e tondo come da queibalenieri discese alla fine la liberazione del

Perùdel Cile e della Bolivia dal giogo della vecchia Spagnael'istituzione della democrazia eterna da quelle parti.

Quella grande America sul rovescio del globol'Australiafu un dono delbaleniere al mondo dei lumi. Dopo

che un olandese l'ebbe scoperta per sbaglioa lungo tutte le altre navievitarono come la peste quelle spiagge barbare:

ma la baleniera vi approdò. La baleniera è la vera madre di quella coloniaora potente. E per giunta nell'infanzia dei

primi assestamentisvariate volte gli emigranti si salvarono dalla morte difame grazie alle benigne gallette della

baleniera che per fortuna gettava l'ancora nelle loro acque. Le isoleinnumerevoli di tutta la Polinesia ammettono la

medesima veritàe fanno atto di omaggio commerciale alla baleniera cheaprì la strada al missionario e al mercantee in

parecchi casi portò i primi missionari alle loro destinazioni. Se quellaterra chiusa a doppia mandatail Giappone

diventerà mai ospitaleil merito ne andrà solamente alla balenierachegià vi bussa alla porta.

Orase di fronte a tutto ciò vi intestate a dichiarare che la caccia dellebalene non è nobilitata da nessun

aggancio esteticosu questo sono pronto a correre cinquanta lance e alasciarvi ogni volta per terra con l'elmo a pezzi.

La balenadiretenon ha scrittori famosie la sua caccia nessun famosocronista.

A favore della dignità della caccia vorrei mettere avanti solo fattiprovati. Ma un difensore che schiera a

battaglia i suoi fattie poi lascia fuori completamente una congettura nonirragionevolela quale potrebbe appoggiare la

causa con efficaciaun difensore così non sarebbe forse criticabile?

È risaputo che all'incoronazione di re e regineanche al giorno d'oggicostoro vengono sottoposti a una certa

procedura curiosache vuole condirli per le loro funzioni. C'è unacosidetta saliera di statoe può anche esserci un'oliera

di stato. Come usano il sale con precisionenon lo so. Però sono certo chela testa d'un re viene oliata solennemente per

l'incoronazioneproprio come una testa d'insalata. Magari sarà per farnegirare bene il congegno internocome si fa con

le macchine. Ma qui si potrebbe ruminare a lungo sull'intimo decoro di questaprocedura regaleperché nella vita

comune un individuo che si unta i capelli e puzza palesemente perquell'unzionelo stimiamo poco o niente. A dire la.49

verità un uomo maturo che usa olio per capellia meno che non lo faccia percuradeve averci in testa qualche punto

deboleprobabilmente. E come regola generalepreso tutto assiemenon puòvalere molto.

Ma qui l'unico punto da considerare è questo: che tipo di olio usano per leincoronazioni? Olio d'oliva non può

essere certoné olio di cocconé olio di ricino o d'orsoe neppure dibalena franca o di fegato di merluzzo. Cosa può

essere allora se non spermaceti allo stato grezzo e incontaminatol'oliopiù squisito di tutti?

Ma pensatecileali Britanni! Siamo noi balenieri a fornirvi la materia primaper incoronare re e regine!

Il primo ufficiale del Pequod era Starbucknativo di Nantucket e quacqueroper tradizione di famiglia. Un

uomo lungo e serionato su una costaccia ghiacciata ma bene adattoavederloa sopportare climi caldiché la carne

sua era dura come la galletta biscottata. Trasferito alle Indieil suosangue vivo non sarebbe andato a male come birra in

bottiglia. Doveva essere nato in qualche periodo di siccità e carestiatotaleoppure in una di quelle giornate di digiuno

per cui la sua terra è famosa. Trenta estati seccagne aveva visto finoranon di più; e gli avevano asciugate in corpo tutte

le superfluità. Ma questodiciamo così il suo affilamentonon parevasegno di assilli o preoccupazioni che lo

rosicavanoe neanche il sintomo di qualche acciacco fisico. Erasemplicemente l'uomo che si condensava. D'aspetto

non era affatto malaticcioal contrario. La pelle fitta e pulita gli stavaaddosso a meraviglia; così calzato stretto e

imbalsamato dalla salute e forza che aveva di dentrocome un egizianorisuscitatoquesto Starbuck pareva capace di

durare per epoche interee di durare sempre come adesso; perchéci fosseneve polare o sole torridola sua vitalità

interna come un cronometro brevettato era garantita per tutte le temperature.Se uno lo guardava negli occhipareva di

vederci ancora le immagini di quei mille e mille pericoli che avevaaffrontato con calma per tutta la vita. Un uomo

quadratoun uomo di ferrola cui vita per la massima parte era tutto unballo energico e pieno d'azionee non un

capitolo addomesticato di parole. E perònonostante tutta questa sua bellaforza e misurac'erano in lui certe qualità che

a volte influenzavanoe in certi casi parevano quasi sbilanciare tutto ilresto. Era scrupoloso in maniera non comune per

un marinaioe pieno di profonda religiosità; perciò la solitudineselvaggia della sua vita sulle acque lo faceva

propendere assai verso la superstizionema quel genere di superstizione chein certi organismi pare in qualche modo

nascere piuttosto dall'intelligenza che dall'ignoranza. Avvertiva presagiesterni e presentimenti dell'animo. A volte

queste cose piegavano il ferro massiccio della sua coscienza. Ma più spessoi ricordi lontani della giovane moglie e del

figlio nella casa di Capo Cod tendevano a torcerlo maggiormente dalla suanatura rozzae a esporlo ancora di più a

quegli influssi nascostiche in certi uomini onesti frenano l'impetoscatenato del coraggio posseduto tanto spesso da

altri nei momenti più pericolosi della caccia. «Non voglio nella miabarca» diceva Starbuck«chi non ha paura della

balena.» E pareva intendere con questo che non solo il coraggio più fidatoe fruttuoso è quello che nasce dal giusto

concetto del pericolo che s'incontrama che uno che non ha affatto paura èun compagno assai più pericoloso di un

vigliacco.

«E già» diceva Stubbil secondo«questo Starbuck è l'uomo piùprudente che potete trovare nel nostro

mestiere.» Ma vedremo fra poco che cosa in effetti significa la parola«prudente» quando è usata da uno come Stubbo

da ogni altro cacciatore di balenequasi.

Starbuck non faceva crociate contro i rischi; in lui il coraggio non era unsentimentoma una cosa che gli era

semplicemente utilee sempre sotto mano in tutte le occasioni pratiche dellavita. E poi forse pensava che in quel suo

mestiere il coraggio era uno dei principali articoli dell'equipaggiamento diuna balenieracome la carne e il panecose

che è stupido sprecare. Perciò non gli piaceva ammainare dietro a balenedopo il tramontoe neppure ostinarsi contro un

pesce che si ostinava troppo a resistergli. Perchépensava Starbuckiosono qua su questo mare pernicioso ad

ammazzare balene per guadagnarmi la vitae non per obbligarle ad ammazzareme per difendere la loro. Lo sapeva

bene che centinaia di uomini erano stati ammazzati così. Che fine avevafatto suo padre? Dove si trovavano adesso le

carni massacrate di suo fratelloin quegli abissi senza fondo?

Con ricordi come questie per giuntacome ho dettocon una natura un po'superstiziosadoveva averne di

coraggioStarbuckse poteva mostrarne ancora. Ma non si può pretenderetroppo dalla natura: in un uomo così fatto

coi ricordi e le esperienze terribili che avevasarebbe stato proprioinnaturale se queste cose non avessero prodotto alla

lunga un elementoche al momento opportuno doveva saltare fuori e bruciaretutto il suo coraggio. Coraggio ne aveva

di sicuro; ma era massimamente quella sorta di coraggio che in certi uominidi fegato resiste magnificamente quando si

tratta di affrontare le ondatei ventile baleneo altri degli orroribruti che al mondo son cose comunima non sa

resistere a quegli spaventi più terribiliperché sono più dello spiritoche a volte si addensano minacciosi sul viso

infuriato di un potente.

Ma se la storia che vi narro dovesse mostraredove che siala degradazionecompleta della forza del povero

Starbuckmi mancherebbe il cuore di scriverla; perché raccontare lo sfacelodel valore in un'anima è una cosa molto

tristeanzi impressionante. Gli uomini possono sembrare detestabili comepopoli o come società per azionipossono

essere farabuttiidioti o assassinipossono avere un'aria ignobile ocadaverica; ma l'uomol'uomo ideale è così nobile e

belloè così grande e luminoso fra le creatureche sopra ogni sua macchiad'ignominia i suoi compagni dovrebbero

correre a buttare i loro mantelli più preziosi. Quella virilità immacolatache ci sentiamo dentrotanto in profondo che

resta intatta anche quando ne sembra perduta ogni apparenzasanguina conl'angoscia più tagliente alla nuda vista di un.50

uomo che ha perduto il suo valore. A una vista così vergognosa neanchel'uomo pio riesce a soffocare del tutto i suoi

rimproveri alle stelle consenzienti. Però questa dignità sacra di cui parlonon è quella dei re e degli abitima quella

dignità generosa che non s'investe di panni. La vedrai lucente nel braccioche alza un piccone o pianta una caviglia; è

quella dignità democratica che si irradia senza fine su tutta la ciurma daDioda Lui stessoil grande e solo Dio che è

centro e circonferenza di ogni democrazia: è la Sua onnipresenza e la nostrauguaglianza divina.

E quindise d'ora in avanti attribuirò qualità elevateper quanto oscureai marinai più miserabiliai rinnegati

ai reiettie intesserò attorno a loro tragiche grazie; se perfino il piùtriste e forse il più degradato di loro riuscirà qualche

volta ad alzarsi fino alle cime più alte; se toccherò il braccio di uno chelavora con un po' di luce eterea e spiegherò un

arcobaleno sul suo tramonto disastrososostienimi tu in questo contro tuttii critici del mondotu Spirito giusto

dell'Uguaglianzache hai steso su tutta la mia specie lo stesso mantelloreale di umanità! Sostienimi tugrande Dio

democraticoche non hai rifiutato la perla pallida della poesia a Bunyanannerito dal carceretu che hai vestito di

lamine martellate due volte di oro finissimo il braccio monco e indigente delvecchio Cervantestu che hai raccattato tra

i sassi Andrew Jackson e lo hai scagliato su un cavallo di guerra e saettatopiù in alto di un trono! Tu che in ogni tua

potente marcia sulla terra scegli sempre i tuoi campioni più eletti tra ilpopolo regalesostienimi tu Signore.

Il secondo ufficiale era Stubb. Era nato a Capo Code perciò secondo l'usolocale lo chiamavano Capocodino.

Uno spensierato né valoroso né vigliaccoche pigliava i rischi comevenivano con aria strafottentee quando nella

caccia il pericolo gli era più vicinosi sbrigava il suo lavoro calmo econcentrato come un falegname ingaggiato per

l'annata. Buontemponespontaneo e noncurantepresiedeva alla sua barca comese lo scontro più micidiale non fosse

che un pranzoe la sua ciurmatutti invitati. Nel sistemare comodamente ilsuo angolo di barca era meticoloso come un

vecchio cocchiere quando fa comoda la sua cassetta. E quand'era sulla balenaproprio nella stretta mortale della zuffa

maneggiava la lancia con crudeltà fredda e spigliatacome un calderaio ilmartellofischiettando. Canticchiava le sue

vecchie arie ballabili fianco a fianco col mostro più esasperato. La lungaabitudineper Stubbaveva cambiato in una

poltrona le mandibole della morte. Che cosa pensasse della morte stessa nonlo so. Che mai ci pensassesarebbe da

discutere. Ma se per caso dopo un buon pasto gli capitò mai di buttarvi unpensierosenza dubbio la prese da buon

marinaiocome una specie di segnale di guardia a montare sue darci sotto asbrigare qualcosa che si sarebbe capita a

comando effettuatonon prima.

Ciò che forsetra l'altrofaceva di Stubb un uomo così strafottente esenza paureche se la trottava con tanta

allegria col peso della vita addossoin un mondo pieno di merciai tetritutti piegati a terra dai loro fagotti; ciò che lo

aiutava a portarsi attorno quel suo buonumore quasi empiodoveva essere lasua pipa. Perchécome il suo nasola sua

corta pipetta nera era una delle fattezze ordinarie della sua faccia. Eraquasi più probabile vederlo saltar fuori dalla

cuccetta senza nasopiuttosto che senza pipa. Lì dentro aveva tutta unafila di pipe cariche infilate in un portapipe a

stretta portata di manoe ogni volta che andava a letto le fumava tutte diseguitoaccendendole l'una dall'altra fino al

termine della raccoltae poi ricaricandole perché fossero di nuovo pronte.Perché per prima cosaquando Stubb si

vestivainvece di cacciare le gambe nelle brachesi cacciava la pipa inbocca.

Io credo che questo eterno fumare dev'essere stata almeno una delle causedella sua indole speciale. Ognuno sa

infatti che a questo mondo l'ariain terra o in mareè terribilmenteinfetta dalle miserie indicibili del numero sterminato

di uomini che sono morti cacciandola dai polmoni; e come in tempo di coleraqualcuno va in giro con un fazzoletto

canforato sulla boccaallo stesso modo il fumo del tabacco di Stubb puòavere operato come una specie di disinfettante

contro tutti i triboli umani.

Il terzo ufficiale era Flasknativo di Tisbury nel Vigneto di Marta. Ungiovanotto cortotarchiatorosso di

facciamolto bellicoso con le balenecome se fosse persuaso che i grandiLeviatani gli si fossero messi contro per fatto

personale ed ereditarioe che quindi per lui era una specie di punto d'onoredistruggerli ogni volta che li incontrava. Era

così totalmente negato a ogni senso di riverenza per le tante meravigliedella loro massa maestosa e delle loro abitudini

misteriosee così morto alla benché minima paura di qualche possibilitàdi pericolo nel loro incontroche nella sua

modesta opinione la balena stupenda non era che una specie di topoo diciamoun sorcio d'acqua ingigantitoche

richiedeva solo un po' di furbizia e qualche erogazione di tempo e di faticaper poterlo ammazzare e bollire. Questa sua

mancanza di paurainvolontaria e ignorantelo faceva un po' spiritoso neiriguardi delle balene. Seguiva questi pesci

per divertimento; e un viaggio di tre anni oltre il Capo Horn per lui erasolo un bel gioco che durava tanto. Come i

chiodi di un carpentiere si dividono in chiodi fatti a mano o a stampocosìsi potrebbe dividere l'umanità. Il piccolo

Flask era uno di quelli battuti a manofatti per tenere bene e durare alungo. Lo chiamavano il Monaco a bordo del

Pequodperché di forma si poteva proprio paragonarlo a quel legno corto esquadrato conosciuto con quel nome sulle

baleniere articheche per mezzo di molti pezzi laterali inseriti a raggieraserve a irrobustire la nave contro i cozzi gelidi

di quei mari d'ariete.

Ora questi tre ufficialiStarbuckStubb e Flaskerano pezzi grossi. Eranoloro che per legge rispettata da tutti

comandavano tre delle lance del Pequod come capibarca. In quel grande ordinedi combattimento in cui il capitano

Achab avrebbe probabilmente schierato le sue forze per gettarsi sulle balenequesti tre capibarca erano come capitani di.51

compagniao meglioessendo armati di lunghe taglienti lance da balenaerano come un terzetto scelto di lancieri

proprio come i ramponieri erano i tiratori di giavellotto.

E siccome in questo mestiere famoso ogni ufficiale o capobarcacome unantico cavaliere goticoè sempre

accompagnato dal suo pilota o ramponiereche in certi casi gli passaun'altra lanciaquando la prima si è storta o

piegata malamente nell'urto. E siccome inoltre fra questi due esistegeneralmente una stretta intimità e amicizia

conviene proprio a questo punto precisare chi erano i ramponieri del Pequod ea quale capoccia apparteneva ciascuno di

loro.

Primo tra tutti c'era Queequegche il primo ufficiale Starbuck si era sceltoper scudiero. Ma Queequeg già lo

conosciamo.

Poi veniva Tashtegoun indiano purosangue del Capo Allegroil promontoriopiù a tramontana del Vigneto di

Martadove ancora esiste l'ultimo rimasuglio di un villaggio di uominirossiche da molto tempo ha fornito parecchi dei

suoi ramponieri più audaci all'isola vicina di Nantucket. Nella pesca lichiamano di solito col nome genetico di

Capiallegri. Tashtego aveva capelli lunghisottili e nerissimizigomi altie occhi neri tondeggiantiche per un pellerossa

erano di grandezza orientalema antartici nell'espressione scintillante.Tutto questo bastava a dichiararlo erede del

sangue incontaminato di quei superbi guerrieri e cacciatori che avevanoscorrazzato con l'arco in pugno le foreste

aborigene del continente alla ricerca della grande alce del New England. Maora Tashtego non annusava più le peste

degli animali selvaggi nei boschicacciava sulla scia delle grandi balenedel maree il rampone sicuro del figlio

rimpiazzava degnamente la freccia infallibile dei padri. Guardando la fulvarobustezza delle sue leste membra di serpe

veniva quasi di credere alle superstizioni di alcuni dei primi puritanie unpo' ci si convinceva che questo indiano

selvaggio era figlio del Principe dei Poteri dell'Aria. Tashtego era loscudiero del secondo ufficiale Stubb.

Terzo tra i ramponieri era Daggooun selvaggio gigantesconero come ilcarbonecon un passo leonino:

pareva un Assuero. Dalle orecchie gli pendevano due cerchi d'orocosìgrossi che i marinai li chiamavano perni ad

anello e parlavano di assicurarvi le drizze di gabbia. In gioventù Daggoo siera imbarcato di propria volontà su una

baleniera ancorata in una baia solitaria della costa dove era nato. E siccomenon conosceva altro del mondo che l'Africa

Nantucket e i porti pagani più frequentati dai balenierie ormai avevafatto per anni quel mestiere audace su navi di

proprietari che contrariamente al solito badavano a che specie d'uomini simettevano a bordoDaggoo conservava tutte

le sue virtù barbariche: dritto come una giraffasi aggirava per i ponti intutta la pompa dei suoi sei piedi e cinquecon

le calze. A guardarlo si provava un'umiltà corporale; e un bianco che glistava davanti pareva una bandiera bianca

venuta a implorare tregua a una fortezza. Strano a dirsiquesto negroimperialequesto Daggoo Assueroera lo scudiero

del piccolo Flaskche accanto a lui pareva una pedina. In quanto al restodella compagniasia detto che oggigiorno non

uno su due delle molte migliaia di marinai semplici impiegati nella baleneriaamericana sono nati in Americasebbene

lo sono quasi tutti gli ufficiali. In questo la pesca americana delle baleneè uguale all'esercitoalla marina da guerra e

mercantilee alla mano d'opera impiegata in America alla costruzione dicanali e ferrovie. Ugualedicoperché in tutti

questi casi gli americani di nascita forniscono generosamente il cervelloeil resto del mondo i muscolicon altrettanta

generosità. Non pochi di questi marinai delle baleniere sono delle Azzorredove le navi di Nantucket si fermano spesso

lungo il viaggio d'andata per ingrossare gli equipaggi coi forzuti paesani diquelle coste di pietra. Proprio come le

baleniere di Groenlandiache facendo vela da Hull o da Londra gettanol'ancora alle isole Shetland per completare gli

ingaggie poi si riscaricano sulla via del ritorno. Perché non si samapare che gli isolani risultano i balenieri migliori.

Sul Pequod erano quasi tutti isolanie isolati puresecondo meperché nonaccettavano il continente comune degli

uominie ognuno viveva su un proprio continente separato. Ma adesso che sierano federati su una chiglia sola facevano

proprio un bel mazzoquesti isolati: una deputazione come quella diAnacarsis Clootzvenuta da tutte le isole del mare

e da tutti i cantoni della terraper accompagnare il vecchio Achab sul suoPequod a sottoporre i lamenti del mondo a

quel tribunale da cui non si torna mai in molti. Il piccolo Pipil negrettoquello dell'Alabamanon ce la fece a tornare.

Eh no! Anzi lui partì primapovero ragazzo. Tra poco lo vedrete battere ilsuo tamburo sul tetro castello di prua. Sarà il

preambolo di quel momento eternoquando lo chiamarono lassùsul casserograndee gli ordinarono di intonare con gli

angeli e di battere a gloria il suo strumento. Qui lo avevano chiamatovigliaccolassù lo salutarono eroe.

Per parecchi giorni dopo che lasciammo Nantucket il capitano Achab non sifece mai vivo sopracoperta. Gli

ufficiali si davano regolarmente il cambio alla guardiae nientecontraddiceva l'impressione che fossero gli unici

comandanti della nave; peròa volteuscivano di cabina con ordini cosìimprovvisi e perentoriche in fondo era

evidente che comandavano solo a nome di un altro. Sicuroil loro sommosovrano e dittatore stava lì dentroanche se

finora invisibile a ogni occhio non autorizzato a penetrare nel ricetto orasacrosanto della cabina.

Ogni volta che salivo sul ponte dai miei turni sottocopertagettavo subitoun'occhiata a poppa per vedere se

c'era qualche faccia nuova; perché oranella segregazione del marele mieprime vaghe preoccupazioni per il fatto di

non conoscere il capitano diventavano quasi una fissazione. E questaavoltesi aggravava stranamente al ricordo dello

sproloquio diabolico di quel pidocchioso di Eliache mio malgrado mi tornavain mente con una forza suasiva che

prima non vi avrei mai immaginato. Quando ero d'umore diverso mi sentivoquasi disposto a sorridere delle stramberie

solenni di quel buffo profeta dei moli; ora non mi riusciva più di prenderlealla leggera. Ma quali che fosserodiciamo.52

cosìle mie paure e le mie ansieogni volta che mi capitava di guardarmiattorno sulla nave mi pareva che questi

sentimenti non avessero nessuna giustificazione. Certo che i ramponieri colgrosso della ciurma erano un'ibrida banda di

senza dioassai più selvaggia di qualsiasi equipaggio dei pacificimercantili che le mie esperienze precedenti mi

avevano fatto conoscere; ma io questo lo imputavoe giustamenteallasingolarità selvatica che era nella natura stessa

di quel brutto mestiere scandinavo in cui mi ero buttato così di peso.Sopratutto era la fisionomia dei tre ufficiali in capo

che serviva più energicamente a calmare quei vaghi sospettie a immetterefiducia e buonumore in ogni mia previsione

del viaggio. Tre ufficiali e uomini di mare più bravi e idoneiognuno a suomodonon era facile trovarlied erano tutti

quanti americani: uno di Nantucketuno del Vigneto e uno del Capo. Oraessendo Natale quando la nave uscì di porto

per un poco ebbimo un freddo taglientepolarebenché ce ne allontanassimosempre verso sude a ogni grado e minuto

di latitudine che guadagnavamo ci lasciassimo a poco a poco alle spallequell'inverno spietato e tutto il suo clima

insopportabile. Fu in una di queste mattinate di trapassomeno opprimenti masempre abbastanza grige e tetrementre

col vento favorevole la nave fendeva le acque nella sua triste corsaconbalzi che sapevano di vendettache nel salire in

coperta all'appello del primo turno di guardiaappena puntai gli occhi alcoronamento un presagio mi fece rabbrividire.

La realtà eccedeva le mie aspettazioni: il capitano Achab era sul cassero.

All'aspetto non mostrava segno riconoscibile di malattiae neanche pareva inconvalescenza. Aveva l'aria di

uno staccato dal rogo mentre che il fuoco gli copre e devasta le carnimasenza consumarle o rubare nemmeno un

briciolo della loro durezza fitta e matura. Tutta la sua figura alta e grandepareva fatta di bronzo massiccio e gettata in

uno stampo inalterabilecome il Perseo fuso da Cellini. Tra i capelli grigisi faceva strada un segno sottile come una

bacchettadi un biancore lividoe gli scendeva su un lato della faccia edel collo scuri e bruciacchiatifinché spariva nel

vestito. Somigliava alla cicatrice perpendicolare prodotta a volte nel troncoalto e dritto di un grande alberoquando il

fulmine vi guizza sopra lacerantee senza svellere un solo rametto spella escava la corteccia da cima a fondo prima di

scaricarsi per terralasciandolo vivo e verde ma segnato. Nessuno sapeva concertezza se quel segno era nato con luio

se era la cicatrice di qualche ferita tremenda. Come per un tacito accordodurante tutto il viaggio nessuno quasi ne parlò

maie meno di tutti gli ufficiali. Ma una volta il compagno anziano cheTashtego aveva tra la ciurmaun vecchio

indiano superstizioso del Capo Allegroasserì che Achab era stato marcato aquel modo non prima dei quarant'annie

che lo sfregio gli era stato fatto non da un uomo in qualche rissa furiosama in una zuffa contro gli elementiin mare.

Però questa insinuazione maligna parve smentita implicitamente da ciò checi disse un grigio isolano di Manun

vecchio sepolcrale che prima d'ora non era mai partito da Nantuckete quindinon aveva mai veduto quel terribile

Achab. Ma le vecchie costumanze della gente di marele sue antichissimesuperstizionifacevano apparire questo

vecchio agli occhi di tutti un uomo dotato di capacità soprannaturalid'intendere. E nessuno dei marinai bianchi provò

seriamente a contraddirloquando disse che se mai un giorno il capitanoAchab dovesse venire composto in pace per il

funeralee forse questosussurrònon sarebbe mai successoallora lapersona incaricata di quell'ultimo ufficio funebre

gli avrebbe trovato addosso un marchio di nascitadalla nuca alla pianta delpiede.

Restai così impressionato da tutta l'aria torva di Achab e da quello sfregiolivido che lo rigavache quasi non

notaidapprimacome quella sua aria losca e insopportabile fosse dovuta ingran parte a quella barbara gamba bianca

sulla quale si appoggiava a metà. Avevo già saputo che quest'arto d'avorioglielo avevano costruito in mare dall'osso

levigato di una mascella di capodoglio. «Sìl'hanno disalberato al largodel Giappone» aveva detto una volta il vecchio

indiano del Capo. «Ma ha fatto come il suo bastimentoha imbarcato un altroalbero senza tornare a casa. Ne ha tutto un

fascio.»

Mi colpì lo strano modo in cui stava dritto. Ai due lati del casseroproprio sotto le sartie di mezzanac'era un

buco di trapano sul tavolatoprofondo mezzo pollice a occhio e croce.

Con la gamba d'osso piantata in quel buco e un braccio alzato per reggersi auna sartiail capitano Achab se ne

stava impalato guardando fisso al largooltre la prua che beccheggiavaeternamente. Nella dedizione ferma e temeraria

di quello sguardo c'era una forza pura e infinitauna volontà quietainvincibile. Non diceva una parola e i suoi ufficiali

non fiatavano; ma tradivano chiaramente nelle loro espressioninei lorominimi gesti la coscienza inquietase non

penosadi trovarsi sotto l'occhio corrucciato del padrone. E non solo: queltriste Achab stava davanti a loro con una

crocifissione in facciacon tutta la dignità augustaimperiosa eindicibile di un grande dolore.

Si ritirò in cabina quasi subitoquella prima volta che apparì all'ariaaperta. Ma dopo quella mattina lo

vedemmo ogni giornoo piantato sul suo pernoo seduto su uno sgabellod'avorio che avevao mentre passeggiava

pesantemente sulla coperta. Man mano che il cielo si faceva meno cupo e anzicominciava ad addolcirsianche lui se ne

restava chiuso sempre di menocome se soltanto lo squallore del mareinvernale lo avesse tenuto così segregato da

quando la nave aveva lasciato terra. E a poco a poco finì che stava quasisempre all'aperto; ma sinoraa giudicare da

quello che diceva o faceva sul ponte finalmente assolatovi pareva inutilecome un albero di troppo. Ma per il momento

il Pequod stava facendo solo una traversata. La vera caccia sarebbecominciata dopoe a quasi tutti i preparativi che

richiedevano sorveglianza bastava l'occhio degli ufficiali. Sicchéper ilmomentoc'era poco o nulla attorno che potesse

impegnare o distrarre Achab da se stessoin modo da cacciare almeno per unpoco le nuvole che gli si ammucchiavano

a strati sulla frontecome sempre si addensano attorno alle cime più alte.

Ma non passò molto che la tiepida e soave malìa del dolce clima da vacanzaa cui eravamo arrivati parve

sottrarlo a poco a poco al suo malumore. Come quando aprile e maggioballerine dalle guance rossetornano

salterellando nei tetri boschi invernalie persino la vecchia quercia piùnudala più rugosa e spaccata dal fulmine

s'invoglia a mettere fuori almeno qualche germoglio verde per ricevere quellevisitatrici festosecosì Achaballa finesi.53

convinse a rispondere un poco alle tentazioni scherzose di quell'ariaadolescente. E più di una volta si lasciò spuntare in

facciacome un germoglio timidoun'espressione che in qualsiasi altro uomosarebbe sboccata presto in un sorriso.

Passarono alcuni giornie lasciatesi alle spalle nevi e montagne dighiaccioil Pequod andava ora rollando

nella primavera radiosa di Quitoche in mare regna quasi perenne sullasoglia dell'agosto eterno del tropico. I giorni

appena tiepidilimpidisonoriprofumativividi e ricolmi parevano coppedi cristallo traboccanti di sorbetto persiano

fioccato di neve alla rosa. Le notti stellate e maestose erano come damesuperbe in vesti di velluto tempestate di gioielli

che tenevano viva in casanel loro orgoglio solitariola memoria dei baroniandati a lontane conquistei soli con gli

elmetti d'oro. Per uno che volesse dormireera difficile scegliere tragiorni così amabili e notti così seducenti. Ma tutte

le malìe di quel clima immutabile non si limitavano a prestare nuove forze eincanti al mondo esterno. Assalivano

l'animo di dentrospecie quando venivano le ore dolci e serene della sera;allora la memoria gettava i suoi cristalli

come il ghiaccio limpido che ama formarsi sopratutto nei crepuscoli felpati.E tutti questi influssi sottili operavano

sempre più sulla complessione di Achab.

La vecchiaia è sempre insonne; come se l'uomopiù è stato legato allavitameno si cura di ciò che somiglia

alla morte. Tra i capitani di maresono le vecchie barbe grige che lascianola cuccetta più spessoper salire a dare

un'occhiata sul ponte avvolto nella notte. Così faceva Achab; solo che direcente pareva vivere tanto all'aria apertache

a dire il vero le sue scappate le faceva giù in cabinapiuttosto che dallacabina sul ponte. «Per un vecchio capitano come

me» soleva brontolare a se stesso«calarsi in questa botola strettaperandare a un letto che pare una fossaè come

scendere nella propria tomba.»

Così quasi ogni ventiquattr'orequando i quarti di notte erano al loroposto e il branco di sopra vegliava i sonni

del branco di sottoquando i marinai che avevano da tirare un cavo suicastello non lo buttavano senza garbocome di

giornoma lo mettevano giù con una certa cautelaper paura di disturbareil sonno leggero dei compagniquando questa

specie di calma stabile cominciava a imporsiil timoniere di solito fissavamuto il portello della cabina. Dopo un poco

ecco spuntare il vecchiola mano aggrappata alla ringhiera di ferro peraiutare i suoi movimenti di storpio. Qualche po'

di considerazione umana gli era rimastaperché quando usciva a quell'oradi solito evitava di perlustrare il cassero: per

i suoi ufficiali affaticatiche cercavano riposo a meno di sei pollici dalsuo calcagno d'avorioil colpo secco e lo strepito

di quel passo osseo avrebbe avuto una tale ecoche avrebbero sognato dentidi pescicani che li stritolavano. Ma una

volta il suo malumore fu troppo forte per lasciargli quei comuni riguardi. Ementre misurava la nave dal coronamento

all'albero maestro con quel passo massiccioStubbl'eccentrico ufficiale insecondamontò sù e in tono incertometà di

fastidio e metà di scherzo malsicurogli fece capire che se al capitanoAchab piaceva passeggiare sul tavolato nessuno

gli poteva dire di no; ma che si poteva trovare qualche modo di attutire ilrumore: e a bassa voceesitandoaccennò a un

tampone di stoppa in cui si poteva inserire il calcagno d'avorio. EhStubb!Si vede che non conoscevi Achab.

«Stubb» disse Achab«mi prendi per una palla da cannoneper conciarmi aquel modo? Ma che sto a

discuterepensala come preferisci e vattene giù nella fossadove la gentecome te dorme fasciata nel lenzuolo. Come i

mortiper abituarsi al lenzuolo che la fascerà sottoterra. Giùcanealcanile!»

A quel finale così imprevisto e così pieno di disprezzoStubb dette unoscossone e per un momento restò senza

parole. Poi disse eccitato: «Capitanonon sono abituato a sentirmi parlarein questo modoe non mi va proprio per

nientesignor capitano.»

«Basta!» ruggì Achab a denti strettie s'allontanò di colpocome aevitare un impulso di rabbia.

Stubb si era fatto coraggio. «Nossignorenon ho finito» disse«non mifarò chiamare un cane senza protestare

signor capitano.»

«E allora ti chiamo dieci volte asinomulo e somaro. Levati dai piedio tispazzo via dalla terra!»

E gli andò addosso con un'aria così terribileche Stubb senza volerlobatté in ritirata.

«Non sono mai stato trattato così senza rispondere a pugni» grugnivaStubb nel trovarsi a scendere per la

botola della cabina. «È davvero strano. FermatiStubb. Non so perchéoranon riesco a capire se devo tornare su a

pestarlooppure - ma che diavolo mi succede? - oppure buttarmi quiginocchioni a pregare per lui. Sicuroè questo che

mi veniva in mente; sarebbe la prima volta che dico un padrenostro. Ècuriosoè proprio curioso. E anche lui è curioso

assai: giuro che a prenderlo da prua a poppaè il vecchio più curioso colquale ho mai navigato. Mandava lampicon

quegli occhiacci che parevano foconi! Sarà pazzo? A ogni modo ha qualcosache gli pesa in testacom'è sicuro che un

pontequando si spaccaha qualcosa addosso. Ormai non sta nel letto più ditre ore su ventiquattroe non dorme

neanche. Quello gnocco del cambusiere mi ha detto che la mattina gli trovasempre la branda che è uno scompigliole

coperte pestele lenzuola ai piediil copriletto che pare fatto a nodieil cuscino caldo da fare pauracome se avesse

toccato un mattone rovente. Un vecchio in fregola! Credo che ha quella cosache a terra chiamano coscienzache è una

specie di morbo pilettico peggio di un male di denti. Insommanon so che èma il Signore mi guardi dal pigliarlo. Ed è

pure pieno di indovinelli: chi lo sa che va a farci ogni notte nella stivase è vero quello che Farinata sospetta; che va a

farci vorrei saperechi è che gli dà appuntamenti nella stiva. Dicononè curioso? Non si sa mai. È un vecchio trucco.

Casco dal sonno. Il diavolo mi fulmini se non vale la pena di nascere soloper pigliare sonno subito. E ora che ci penso

è la prima cosacircache fanno i bambini: anche questo è piuttostocurioso. Morte subitaneatutto è curioso se uno ci.54

pensa. Però tutto ciò è contro i miei principi. Il mio undicesimocomandamento è non pensaree il dodicesimo è dormi

finché puoi. Mi sono appisolato di nuovo. Ma come è possibilemi hachiamato cane! Sangue di Giuda! Mi ha detto

asino dieci voltee su questo un sacco di somari. Mi poteva benissimoprendere a pedate. E forse me l'ha datauna

pedatae io non me ne sono accortotanto mi aveva spaventato con quellafaccia brutta. Chi lo sa perché. Luceva come

un osso bruciato. Che diavolo mi sta succedendo? Non mi reggo in piedi.Azzuffarmi col vecchio mi ha come rivoltato

tutto. Per Dioma forse avrò sognato.

Ma come può esserecome è possibile. Bastal'unica cosa è mettere tuttoda canto. A ninnananna! Vediamo

come questo mago fetente se la ripensa di giorno.»

Quando Stubb se ne andò Achab rimase per un poco curvo sulla murata; poicome soleva fare di recente

chiamò uno della guardia e lo mandò giù a prendergli lo sgabello d'avorioe anche la pipa. L'accese alla lanterna della

chiesuolapiazzò lo sgabello a sopravvento e si sedette a fumare.

Al tempo degli antichi norvegesi i troni dei re di Danimarca appassionati dimare erano fattidice la tradizione

con la zanna del narvalo. Come si poteva guardare Achaballoraseduto suquel treppiedi d'ossasenza pensare alla

regalità di cui quel sedile era simbolo? Un Khan del tavolatoun re delmare e un gran signore di balene: questo era

Achab.

Passò qualche minuto. Il fumo denso gli usciva di bocca in sbuffi continui efittiche il vento gli risoffiava in

faccia. Alla fine si levò la canna di bocca e cominciò a parlare da solo:«Ma comeil fumo non mi rasserena più. Deve

andarmi proprio malecara pipase il tuo incanto è sparito! Sono stato quia stancarmi senza rendermene contoinvece

di provare piacere. Proprio cosìe per tutto il tempo ho fumato controventocome un idiota; controvento e tirando coi

nervicome una balena in agoniaché le mie ultime sfiatate sono le piùforti e le più tormentose. Ma perché uso questa

pipa? È una cosa fatta per chi è serenoper mandare il suo fumo bianco egentile in mezzo a dei quieti capelli bianchie

non tra ciuffi spelacchiatigrigi come il ferrocome questi miei. Nonvoglio più fumare...»

Buttò in acqua la pipa ancora accesa. La brace fischiò tra le onde. E nellostesso momento la navecon un

balzosi lasciò dietro la bolla che la pipa fece affondando. Achab si tiròil cappello sul naso e cominciò a misurare il

ponte come un ladro.

La mattina dopo Stubb abbordò Flask.

«Monaco mioun sogno così curioso non l'ho fatto mai. Sai la gamba delvecchiobenesognai che con quella

mi prendeva a pedate. E quando cercai di ridargli la bottavecchietto miosul mio onorenel dare la pedata mi partì una

gamba. Poi tutto di colpo Achab era diventato una piramide! E io che laprendevo a pedate: roba da manicomio. Ma

quello che è più curiosoFlasklo sai com'è curioso ogni sognocontutta la rabbia che avevo in corponon so comemi

pareva di pensare che tutto considerato non era un vero insulto quella pedatadi Achab. "Ma via" pensavo"perché tutto

questo chiasso. Non è una gamba veraè una gamba falsa." E c'è unabella differenza tra una calcagnata viva e una

morta. Per questo un colpo con una manoFlaskè cinquanta volte piùbestiale da incassare di un colpo di bastone. La

parte vivaè quella che fa viva l'offesacaro mio. E dico a me stessointantopensaintanto che come un deficiente mi

rompevo le dita dei piedi contro quella dannata piramideperché era tuttouna gran confusione; intantocome dicevo

dico a me stesso: "Che cosa è in fondo la gamba se non un bastoneunbastone d'osso di balena. Ma sicuro" penso"è

stata nient'altro che una bastonata per scherzoanzi più esattamenteun'ossata di balena che mi ha datonon una pedata

vigliacca. E per giunta" penso"basta dargli un'occhiata; dico lacimala parte del piedenon è altro che un puntino.

Mentre se un campagnolo me ne avesse data una col suo piedaccioquellosarebbe sul serio un insulto infernale. E

invece questo insulto quia colpi di limaè ridotto a una meschinapunta." Ma ora viene la parte più bellaFlask. Mentre

prendevo a calci quella cosauna specie di vecchio tritonecoi capelli ditasso e una gobba sulla schienami prende per

le spalle e mi fa fare un mezzo giro. "Che vuoi fare?" dice. Mondoboia! che fifa caro mio. Aveva una faccia! Ma

comunqueun minutoe mi rifeci coraggio: "Che voglio fare?" dico"e che cosa ve ne frega vorrei saperesignor

Gobboni. Ne volete una voi?" Per il PadreternoFlasknon l'avevoneanche detto e quello mi volta il sederesi piega

tira su un ciuffo d'alga che aveva come straccioe che ti credi che vedo?Per la miseria! Mio caroaveva il didietro tutto

piantato di caviglie con la punta in fuori. Dico io ripensandoci: "Credoche non ti piglio a pedatevecchio mio." "Bravo

Stubb" dice"bravo Stubb"e continua a brontolarlo perun'oracome una strega che mi si mangia le gengive al fuoco.

Vedendo che non aveva intenzione di piantarla con quel bravo StubbbravoStubbpensai che intanto potevo riprendere

a calci la piramide. Ma neanche avevo alzato il piede che quello sbraita:"Basta con questi calci!" "Ohè!" dico"che ti

prende oravecchietto?" "Senti qua" dice"ragioniamoquest'offesa. Il capitano Achab ti ha dato una pedatavero?"

"Per l'appunto" dico"proprio in questo posto.""Benissimo" dice"con la gamba d'avorioo mi sbaglio?""Sìsì" dico.

"Benema allora" dice"bravo Stubbdi che ti lamenti? Lapedata mancava di affetto forse? Mica ti ha preso a calci.55

con un piede d'abete comune. NossignoreStubbti ha preso a calci ungrand'uomoe con una bella gamba d'avorio. È

un onoreStubbio la penso così. Stammi a sentirebravo Stubb.Nell'Inghilterra antica i più grandi baroni giudicavano

una grossa gloria venire presi a schiaffi dalla regina: come fosse diventarecavalieri della giarrettiera; tu inveceStubb

ti puoi vantare di essere stato preso a pedate dal vecchio Achabe con ciòdi essere diventato saggio. Ricorda questo che

ti dico: da luifatti prendere a calciritieni questi calci come tantionorie non restituirli per nessuna ragione. Perché

non ce la potresti mai faresaggio Stubb. La vedi quella piramideno?"E con questo sembrò all'improvvisonon so

comein un modo stranoandarsene a nuoto nell'aria. Detti una russatamirivoltaie mi ritrovai nella branda. Allora

che ne pensi di questo sognoFlask?»

«Non te lo so dire. Però mi pare una coglioneria.»

«Sarà. Sarà come pensi. Però mi ha insegnato qualcosaFlask. Lo vediAchab laggiùche guarda storto fuori

poppa? Benela cosa migliore che puoi fareFlaskè di lasciarlo in pacequel vecchio. Non gli parlare maiqualunque

cosa dice. Ohè! Cos'è che grida? Zitti!»

«Vedetteoh! Occhiotutti quanti! Ci sono balene qui attorno! Se ne vedeteuna biancaspaccatevi il petto a

gridarlo!»

«Che ne dici di questo oraFlask? Non ti pare che c'è un pizzico diqualche cosa che non persuadeo mi

sbaglio? Una balena biancal'hai sentito vecchio mio? Credi a mec'èqualcosa di speciale nell'aria. Ci puoi

scommettereFlask. Quello lì ha in testa cose che puzzano di sangue. Maacqua in bocca. Viene da questa parte.»

Già siamo lanciati coraggiosamente sui mari. Presto ci perderemo nei lorospazi immensisenza coste o riparo.

Prima che succeda questoprima che lo scafo barbuto del Pequod rolli fiancoa fianco coi corpacci ricoperti di crostacei

delle balenesarà bene parlare anzitutto di qualcosa che è quasiindispensabile per capire e apprezzare pienamente ciò

che in particolare si dirà dei leviatanie altri accenni di ogni specie cheseguiranno.

In certo sensoè una rassegna sistematica della balena in tutti i suoigeneri che vorrei mettervi sotto gli occhi.

Ma non è cosa facile. Significa voler classificarené più né menoglielementi del caos. Sentite ciò che hanno scritto di

recente le maggiori autorità.

Scrive il capitano Scoresby nell'anno di grazia 1820: «Non c'è ramo dellaZoologia tanto complicato come

quello che si chiama Cetologia.»

«Se anche ne fossi capacenon è mia intenzione imbarcarmi nella ricercadel metodo giusto per dividere i

cetacei in gruppi e famiglie... Una confusione spaventosa regna tra glistudiosi di questo animale (il capodoglio)»

afferma il chirurgo Beale nell'anno 1839.

«Impossibile condurre una ricerca in acque senza fondo.» «Un veloimpenetrabile copre la nostra conoscenza

dei cetacei.» «È un campo seminato di spine.» «Tutte queste notizieincomplete non servono che a tormentare noi

naturalisti.» Così parlano delle balene il grande Cuviere John HuntereLessonluminari della zoologia e

dell'anatomia. Peròdi vera conoscenza ce n'è pocama di libri ce n'è aiosa; e cosi è in grado minore per la cetologia o

scienza delle balene. Molti sono quellipiccoli e grandiantichi e modernidi terra o di mareche poco o molto hanno

scritto sulla balena. Citiamone una manciata: gli Autori della BibbiaAristotelePlinioAldrovandiSir Thomas

BrowneGesnerRayLinneoRondoletiusWilloughbyGreenArtediSibbaldBrissonMartenLacépède

BonneterreDesmarestil barone CuvierFrederick CuvierJohn HunterOwenScoresbyBealeBennettJ. Ross

A proposito degli ufficiali d'una balenierasarà il caso di notare qui unapiccola comune caratteristica di bordo

che nasce dall'esistenza di una classe ramponiera di ufficialisconosciutanaturalmente in ogni altro ramo della

marineria.

La grande importanza che si dà alla mansione del ramponiere è provata dalfatto che in originenella vecchia

baleneria olandese di due o più secoli fail comando di una nave non erainteramente affidato alla persona che ora si

chiama il capitanoma era diviso fra questi e un ufficiale chiamato lo«Specksynder». Letteralmente la parola significa.60

l'uomo che taglia il grasso; ma l'usocol tempole diede il significato dicapo ramponiere. A quei tempi l'autorità del

capitano si limitava alla navigazione e al governo generale del bastimentomentre nel servizio caccia con tutti i suoi

annessi e connessi regnava supremo lo Specksynder o capo ramponiere. Questoantico grado olandese si conserva

ancora sotto il nome corrotto di «Specksioneer» nella Pesca inglese diGroenlandiama la sua dignità originaria è

tristemente scorciata. Al giorno d'oggi ha il semplice rango di un rampoliereanzianoe come tale non è che uno dei

minori subalterni del capitano. Con tutto ciòvisto che il successo delviaggio dipende in gran parte dal buon

comportamento dei ramponierie visto che nella pesca americana costoro nonsono solamente ufficiali di riguardo nelle

loro barchema in certi casi comandano anche sul ponte (come nei quarti dinotte in zone di caccia) allora la grande

norma politica del mare esige che essi vivano nominalmente separati daimarinai semplicie siano distinti in qualche

modo come loro superiori nel mestiere; anche se poitra di lorosi mettonosempre alla pari.

Ora la gran distinzione tra ufficiale e marinaio in mare è la seguente: ilprimo vive a poppa e l'altro a prua. Per

cuisia sulle baleniere che sui mercantiligli ufficiali vengonoacquartierati col capitano. E così anche sulla maggior

parte delle baleniere americane i ramponieri alloggiano nella parte poppiera:vale a dire che consumano i pasti nella

cabina del capitano e dormono in un locale che indirettamente comunica conquella.

Si pensi alla durata di un viaggio a balene nei mari del Sudche è di moltoil più lungo di tutti i viaggi fatti

dall'uomo oggigiorno o sempre; ai pericoli che lo accompagnano; allacomunanza d'interesse che prevale in un gruppo

dove tuttigrossi e piccolidipendono per i loro profitti non da stipendifissi ma dalla fortuna comunee anche dalla

vigilanzadal coraggio e dalla fatica di tutti. Tutte queste coseèchiaroin certi casi tendono a generare una disciplina

meno rigorosa di quella solita ai mercantili. Con tutto ciòe anche se avolte i balenieri possono convivere come

qualche famiglia primitiva della Mesopotamiasuccede raramente che sitrascurie mai che si tralasci del tutto

l'etichetta cerimoniosa del cassero. In realtà sono molte le navi diNantucket sulle quali si vede il comandante misurare

il cassero con un'ariache più solenne non si può trovare in nessunaflotta da guerra; anzi che estorce quasi tanto

omaggio esteriore che se avesse addosso la porpora imperiale e non la piùcenciosa delle giubbe da pilota.

Certo il nostro tetro capitano era l'uomo meno soggetto a un genere dipresunzione così vuota. L'unico omaggio

che richiedeva era l'obbedienza assoluta e istantanea. Non pretendeva danessuno che si levasse le scarpe dai piedi

prima di montare sui cassero. E ci furono volte anziche per circostanzeparticolari legate a certi fatti che preciserò poi

È mezzogiorno. E Farinatail dispensieresporgendo la pallida faccia apagnotta dalla botola della cabina

annunzia il pranzo al suo signore e padrone. Seduto a sottovento nella lanciadi poppaquesti ha appena preso la

posizione del sole; e ora è tutto assorto a calcolare la latitudine sullaliscia tavoletta a forma di medaglione che porta

apposta per quella faccenda di ogni giorno sulla parte superiore della suagamba d'avorio. Dal modo in cui trascura

completamente l'annunziosi direbbe che il tetro Achab non ha udito il suoservo. Ma di colpo si aggrappa alle sartie di

mezzanasi fa scivolare sul pontee dicendo con voce piatta e senz'anima:«Pranzosignor Starbuck»sparisce nella

cabina.

Quando l'ultima eco del passo del sultano è svanitae il suo primo emiroStarbuck ha ogni ragione di credere

che si sia già seduto a tavolaallora Starbuck esce dal suo torporefaqualche giro per il pontee dopo un'occhiata grave

dentro la chiesuoladice con una punta di buonumore: «PranzosignorStubb»e scende per la botola. Il secondo emiro.61

perde un po' di tempo attorno al sartiamee poi dando una scossetta albraccio maestroper vedere se tutto è in ordine

con quel cavo importantesi addossa anche lui la vecchia croce e con unosvelto «Pranzosignor Flask» segue chi l'ha

preceduto.

Ma ora il terzo emiroche si vede tutto solo sul casseropare sollevato daqualche strano ritegno. Con ogni

sorta di smorfie comincia ad ammiccare in ogni direzionebutta via le scarpecon due scalciatee si dà a una violenta

ma muta raffica di danza proprio sulla testa del Gran Turco; poiscagliandocon un abile colpo il berretto sulla coffa di

mezzana come fosse la sua mensolava giù canticchiandoalmeno finchéresta visibile dal pontee rovescia ogni

abitudine processionale chiudendo il corteo a suon di musica. Ma una voltasottoprima di mettere piede sulla soglia

della cabinasi carica una faccia completamente diversa. Poi il piccoloFlask giocondo e ribelle entra al cospetto del re

Achab nelle vesti di Abjectus lo schiavo.

Non ultima fra le stranezze prodotte dalla forte artificiosità delle usanzedi mare è che mentre all'aria aperta del

ponte ci sono ufficiali cheprovocatitengono testa al comandante conabbastanza sprezzo e coraggiose un minuto

dopo questi stessi ufficiali scendono per il solito pranzo nella cabina diquello stesso comandantenove volte su dieci

ecco spuntargli in faccia quell'aria inoffensivaper non dire supplichevolee untuosaverso chi siede a capotavola. È una

cosa stupefacente e a volte comicissima. Perché questo cambiamento? Èdifficile spiegarlo? Forse no. Essere stato nei

panni di Baldassare re di Babiloniaed averlo fatto non in modo altezzoso magentilein questo certo c'è una punta di

umana grandezza. Ma uno che a casa propria presiede a una tavolata d'ospiticon spirito davvero regale e intelligentein

quel momento la vince su Baldassare per potere indiscusso e capacità diinfluire sugli altried è perfino più re di lui

visto che Baldassare non era poi questo gran re. Insomma chi anche una solavolta ha offerto un pranzo agli amiciha

assaporato che significa essere Cesare. È una forma stregonesca di zarismosociale a cui proprio non si può resistere.

Orase a queste considerazioni aggiungete la preminenza ufficiale di chicomanda un bastimentoper illazione troverete

la causa di quella caratteristica della vita di mare che ho appena notato.

Al tavolo intarsiato d'avorio Achab presiedeva come un leone marino taciturnoe crinito sulla bianca spiaggia

di un'isola corallinacircondato da cuccioli bellicosi ma sempre deferenti.Ciascuno al suo giusto turnogli ufficiali

aspettavano di essere serviti. Erano come ragazzini davanti ad Achab; eppureAchab con loro non dava segno della

minima arroganza. I loro occhiall'unanimitàerano inchiodati al coltellocol quale il vecchio trinciava il piatto

principale che gli stava davanti. Credo che per nulla al mondo avrebberoprofanato quel momento con la minima

osservazioneneanche su un argomento neutrale come quello del tempo. Nocerto. E quando Achaballungando il

coltello e la forchetta che stringevano la fettina di carnecolmava espingeva verso Starbuck il piattol'ufficiale riceveva

la porzione come un'elemosinala tagliava teneramentetrasaliva un po' seper caso il coltello strideva contro la

stovigliae masticava senza rumore e inghiottiva non senza circospezione.Perché questi pasti in cabina erano come il

banchetto dell'incoronazione a Francofortedove l'imperatore tedesco pranzaarcanamente coi sette elettori imperiali:

pasti solenniin certo sensoconsumati in un silenzio pieno di sacrotimore. Eppure il vecchio Achab non proibiva la

conversazione a tavola; solo che lui stava zitto. E che sollievo per Stubbmezzo soffocato dal bocconequando un topo

faceva un fracasso improvviso nella stiva. E quel poverino di Flask era ilfiglio piccoloil ragazzino di questa spossante

riunione di famiglia. A lui toccavano gli stinchi del manzo salatoa luisarebbero toccate le zampe del pollo. Presumere

di servirsi da séper Flask sarebbe stato come commettere un furtoaggravato. Si fosse servito da sé a quella tavola

senza dubbio non avrebbe osato mostrarsi mai più a testa alta in questomondo onesto. Eppurestrano a dirsiAchab non

glielo aveva mai proibito. E anzi era probabile che se Flask l'avesse fattoAchab non se ne sarebbe nemmeno accorto.

Meno che mai Flask osava servirsi di burro. Forse pensava che i proprietaridella nave glielo proibivano perché gli

poteva aggrumare la carnagione chiara e lucente; o forse che in un viaggiocosì lungo per mari sforniti di negozi il burro

era articolo pregiatoe quindi non per un subalterno come lui: comunquefossequel povero Flask si privava

assolutamente di burro.

Un'altra cosa. Flask è stato l'ultimo a scendere a pranzoe ora è il primoa risalire. Pensate! Perché in questo

modo il pranzo di Flask era malamente pigiato in fatto di tempo. Sia Starbuckche Stubb avevano su di lui un vantaggio

inizialeeppure avevano anche il privilegio di attardarsi in coda. Se appenacapita che Stubbil quale è solo d'un piolo

più in alto di Flaskabbia poco appetito e mostri presto sintomi di avereterminatoallora Flask deve spicciarsie per

quel giorno non mangia più di tre bocconiperché è contro la sacra usanzache Stubb preceda Flask sul ponte. Fu per

questo che una volta Flask ammise in privato che da quando era salito alladignità di ufficiale non aveva più saputo cosa

fosse non avere più o meno fame. Quello che riusciva a mangiare serviva nontanto a levargli la fame ma a

conservargliela perenne. La pace e la sazietàpensava Flasksono fuggiteper sempre dal mio stomaco. Sono ufficiale;

ma con tutta l'anima vorrei stringere in pugno un buon pezzo di manzoall'anticasul castellocome facevo da marinaio

semplice. Eccoli i frutti della promozioneecco la vanità della gloriaecco la pazzia della vita! Per giuntase succedeva

che uno qualunque dei marinai del Pequod avesse una ruggine contro Flask inquanto ufficialetutto ciò che doveva fare

per vendicarsi pienamente era di andare a poppa all'ora di pranzo e dareun'occhiata attraverso l'osteriggio di cabina a

Flask che sedeva istupidito e confuso davanti al terribile Achab.

Ora Achab e i suoi tre ufficiali formavano ciò che si può chiamare la primatavolata della cabina del Pequod.

Dopo la loro uscitache avveniva nell'ordine inverso a quello dell'ingressola tovaglia di tela veniva ripulitao meglio

raggiustata alla spiccia dal pallido cambusiereed erano chiamati al festinoi tre ramponieriche erano gli ultimi a

beneficiarne. Questi trasformavano la nobile e solenne cabina in una speciedi re fettorio posticcio di sguatteri.

La scostumatezza e la disinvoltura assolutamente spensieratela democraziaquasi frenetica di questi individui

inferiorii ramponieri facevano un curioso contrasto con l'imbarazzoinsopportabile e le tirannie invisibili e indicibili.62

della tavola del capitano. Mentre i loro ufficiali parevano temere perfino ilrumore dei cardini delle proprie mascellei

ramponieri masticavano il cibo con tanto gusto che se ne sentiva l'eco.Mangiavano come baronisi riempivano la

pancia come navi indiane che caricano spezie da mattina a sera. Queequeg eTashtego avevano appetiti così

stupefacentiche per riempire i vuoti fatti dal pasto precedentequellafaccia mortigna di Farinata era costretto a portare

in tavola un gran lombo di bue salatoche pareva staccato dalla bestia acolpi d'accetta. E se non era più che sveltose

non saltava come un grilloallora Tashtego aveva un modo poco raffinato diaccelerarlotirandogli una forchetta alle

renia mo' di rampone. E una volta Daggoopreso da un improvviso capriccioaiutò la memoria di Farinata

sollevandolo di peso e schiacciandogli la testa su un gran tagliere di legnomentre Tashtegocoltello alla mano

cominciava a segnare il cerchio che precede lo scalpo. Era un tipetto nervosoe tremebondo di naturaquesto

cambusiere con la faccia a pagnottaprogenie di un panettiere fallito e diun'infermiera d'ospedale. E sia per lo

spettacolo permanente di quel nero e terribile Achabsia per le visiteperiodiche e tumultuose di questi tre selvaggitutta

la vita di Farinata era un continuo battere di denti. Di solitodopo avereprovveduto a fornire i ramponieri di tutto ciò

che volevanoscappava alle loro grinfie nella piccola dispensa adiacenteepieno di paura li sbirciava di tra le imposte

della portafinché tutto non era finito.

Era uno spettacolo vedere Queequeg seduto in faccia a Tashtegoche opponevai suoi denti affilati a quelli

dell'indiano; e di traverso a loroDaggoo seduto sul pavimentoperché asedere sulla panca avrebbe picchiato la testa

piumata come un catafalco contro i bassi correnti della volta. A ognimovimento delle membra colossali faceva tremare

l'ossatura della cabinucciacome un elefante africano che vada a bordo dapasseggero. Ma con tutto ciò il gran negro era

mirabilmente temperatoper non dire schizzinoso. Quasi non veniva da credereche con bocconi relativamente così

piccoli riuscisse a sostentare la vitalità diffusa in un corpo così vastobaronale e superbo. Ma senza dubbio questo

nobile selvaggio ingollava forte l'elemento abbondante dell'ariae per lesue narici divaricate aspirava la vita sublime

dei mondi. Non di carne o di pane sono fatti o nutriti i giganti. Ma Queequegaveva invece nel mangiare uno schiocco

umano e barbarico delle labbra: un suono abbastanza bruttotanto cheFarinatatutto tremanteera tentato di guardarsi

le braccia scheletricheper vedere se c'era segno di denti. E quando poisentiva Tashtego che gli sbraitava di farsi vivo

per portargli via le ossaquell'innocente aveva un attacco epilettico chequasi mandava a pezzi le stoviglie che gli

pendevano dattorno nella dispensa. E le coti che i ramponieri portavano intasca per le lance e le altre armie con le

quali a pranzo solevano affilare i coltelli con ostentazionenemmeno quelsuono raschiante contribuiva certo a

tranquillizzare il povero Farinata. Come poteva dimenticare che ai tempidella sua isola Queequegper dirne unosi era

certo reso colpevole di qualche violenta indiscrezione conviviale? AhimèFarinataè brutto per un cameriere bianco

dover servire dei cannibali! Dovrebbe portare al braccio non un tovagliolo mauno scudo. Comunquealla finecon sua

grande gioiai tre guerrieri d'acqua salata si alzavano e se ne andavano. Ealle sue orecchie creduleche stavano sempre

a macinare favoletutte le loro ossa marziali tintinnavano a ogni passo comescimitarre nei foderi di turchi.

Ma se questi barbari pranzavano in cabina e praticamente ci vivevanopurevisto che erano di abitudini

tutt'altro che sedentarienon ci si trovavano quasi mai tranne all'ora deipasti e un momento prima di andare a dormire

quando l'attraversavano per andare nei loro quartieri.

In questo solo punto pareva che Achab non facesse eccezione rispetto allamaggior parte dei capitani di

baleniere americane. Questicome classetendono piuttosto a pensare che lacabina della nave appartiene loro di diritto

e che solo per cortesia qualcun altro vi può entrare a qualsiasi ora.Sicché a dire proprio la verità gli ufficiali e i

ramponieri del Pequod vivevano più fuori che dentro la cabina. Quando eranodentrolo erano come è dentro casa una

portache viene spinta dentro un attimo e subito dopo ricacciata fuorimacome permanenza risiede all'aria aperta. E

con questo non ci perdevano molto. In cabina non c'era compagnia. Achab erasocialmente inaccessibile. Era incluso di

nome nel censimento della Cristianitàma di fatto vi era sempre estraneo.Viveva nel mondo come l'ultimo degli orsi

feroci viveva nel Missouriquando già vi si erano stabiliti i coloni. Ecome quandofinite la primavera e l'estatequel

selvaggio Logan dei boschi si seppelliva nel cavo di un albero per passarvil'inverno a succhiarsi le zampecosì nella

sua vecchiaia inclementein mezzo alle tempestel'anima di Achab sirichiudeva nel tronco vuoto del corpoper

succhiarsi disperata le zampe della propria tristezza.

Fu quando il tempo si mise al bello che mi toccòsecondo la dovutarotazione con gli altri marinaiil mio

primo turno in testa all'albero.

Nella maggior parte delle baleniere americanele teste d'albero vengonoguarnite d'uomini quasi al momento

stesso di lasciare il portoanche se poi la nave dovrà viaggiare perquindicimila miglia e più prima di raggiungere le

proprie acque di caccia. E se dopo un viaggio di trequattro o cinque annisi ravvicina a casa con un qualsiasi spazio

vuoto a bordodiciamo pure una fiala vuotaallora le teste d'albero restanoguarnite fino all'ultimo: e la nave non

abbandona del tutto la speranza di catturare ancora una balenafinché lepunte dei suoi alberi non viaggiano tra le vette

del porto.

Orasiccome questa faccenda di stare in testa all'alberoin terra o inmareè un'incombenza antica assai e

interessantediffondiamoci qui un pochino. Mi risulta che i primi adappostarsi su una testa d'albero furono gli antichi

egiziani; in tutte le mie ricercheinfattinon trovo nessuno che lipreceda. Vero è che i loro progenitoriquelli che.63

costruirono Babeledovettero indubbiamente avere l'intenzionecon quellatorredi alzare la più alta testa d'albero di

tutta l'Asia e l'Africa. Ma bisogna aggiungere che prima di piazzarvi in cimala formaggettaquel loro alberone di pietra

cascò di bordo nella burrasca terribile dell'ira di Dio: e quindi non sipuò dare a questi costruttori di Babele la

precedenza sugli egiziani. E che gli egizi fossero un popolo di abitatori diteste d'albero è asserzione basata sull'opinione

unanime degli archeologi che le prime piramidi furono costruite a scopid'astronomia: teoria singolarmente confortata

dalla particolare forma a scalinata di tutti e quattro i lati di quegliedifici; grazie alla quale formae con levate di gambe

d'una lunghezza impressionantequei vecchi astronomi solevano montare incima e segnalare urlando le stelle nuove

proprio come le vedette di una nave moderna segnalano una vela o una balenaappena comparsa all'orizzonte. Nel Santo

Stilitail famoso eremita cristiano dell'antichitàche si costruì neldeserto un'alta colonna di pietra e sulla sua cima

passò tutta l'ultima parte della vitaissandosi il mangiare da terra con unparancoin lui abbiamo un esempio

memorabile di valoroso abitatore di teste d'alberoche non si lasciòsmuovere dal suo posto da nebbie o geloné da

pioggegrandine o nevischioma affrontando tutto arditamente finoall'ultimofinì col morire letteralmente sul lavoro.

Quanto ai moderni abitatori di teste d'alberone troviamo soltanto unasfilza senza vita: meri uomini di pietraferro o

bronzomagari capacissimi di fare fronte a una forte burrascamaassolutamente inetti al compito di segnalare gridando

caso mai avvistassero qualche cosa d'insolito. C'è ad esempio Napoleonechese ne sta ritto a braccia conserte in cima

alla colonna di Vendômea più di centocinquanta piedi in ariae ormai nonsi preoccupa di chi governa i ponti giù in

bassoLuigi FilippoLouis Blanc o Luigi il Diavolo. Il grande Washingtonanche lui se ne sta sublime in vetta al suo

albero maestro a Baltimorae la sua colonna è come una colonna d'Ercolesegna il punto della grandezza umana oltre il

quale son pochi quelli che passano. E poi l'ammiraglio Nelsonsu un arganodi ferro da cannoneguarnisce la sua testa

d'albero a Trafalgar Square. Perfino quando è più eclissato da quel granfumo di Londraci resta sempre un segno che lì

si nasconde un eroeperché dove c'è fumo c'è arrosto. Ma né il granWashington né Napoleone né Nelson rispondono

mai a un solo richiamo dal bassoper quanto li si implori disperatamente didare l'aiuto dei loro consigli ai desolati ponti

sui quali guardano. E dire che probabilmente quei loro spiriti penetrano lagran foschìa del futuroe vedono quali sono i

bassifondi e gli scogli che andrebbero evitati.

Forse può parere illegittimo appaiare in qualsiasi maniera le vedette diterra con quelle di mare; ma in effetti

non lo èe lo dimostra chiaramente un dato per cui è responsabile ObedMacyl'unico storico di Nantucket. L'illustre

Obed ci racconta che nei primordi della baleneriaprima che navi venisserolanciate regolarmente per inseguire la

predala gente dell'isola alzava alte pertiche lungo la costae le vedettevi salivano in cima per mezzo di castagnole

inchiodateun po' come fanno i polli per salire in pollaio. Qualche anno faquesto stesso sistema fu adottato dai

balenieri della Baia di Nuova Zelanda: appena avvistata la predaavvertivanole lance già bell'e pronte a riva. Ma ora

quest'usanza è passata di modaperciò torniamo all'unica testa d'alberovera e propriaquella di una baleniera in mare.

Le tre teste sono tenute guarnite dall'alba al tramonto; i marinai seguonoturni regolaricome alla barrae si danno il

cambio ogni due ore. Nel clima sereno dei tropici la testa d'albero èestremamente piacevoleanzi deliziosa per un tipo

sognatore e contemplativo. State lassùun centinaio di piedi sopra lacoperta silenziosae fate grandi balzi sull'abisso

come se gli alberi fossero trampoli giganteschimentre sotto di voie percosì dire tra le vostre gambenuotano i mostri

più smisurati del mareproprio come le navi passavano una volta fra glistivali del famoso colosso nella vecchia Rodi.

Ve ne state lassù perduto nella distesa infinita del maree nulla èimbronciato tranne le onde. La nave rolla indolente

come in un'estasigli alisei soffiano assonnatiogni cosa vi scioglie inlanguore. Quasi semprein questa vita di

baleniere ai tropicivi avvolge una sublime mancanza di avvenimenti. Nonsentite notizienon leggete giornalinessuna

edizione straordinaria con resoconti impressionanti di banalità vi dà falsee inutili eccitazioni; non udite parlare di

dispiaceri domesticidi cauzioni fallimentaridi cadute di borsanon avetemai il fastidio di pensare a cosa mangerete a

pranzovisto che per tre anni e più tutti i vostri pasti son belli estivati nei barili e la lista è immutabile.

In una di queste baleniere australidurante un viaggio che come di solitodura tre o quattro annila somma di

tutte le ore che passate in testa all'albero può arrivare a parecchi mesi.Ed è assai deplorevole che il posto cui dedicate

una parte così ampia di tutta la vostra vita sia così squallido e privo ditutto ciò che ricordi una dimora comodao sia

adatto a produrre una localizzazione gradevole dei sentimenticome s'addicea un lettouna brandaun catalettouna

garittaun pulpitouna carrozza o qualsiasi altro insomma di quei piccoli ecomodi congegni in cui gli uomini si isolano

temporaneamente. Il vostro posatoio più abituale è la testa dell'alberettodove vi reggete in piedi su due sottili aste

parallelequasi esclusive alle balenierechiamate le crocette d'alberetto.Quisballottato dal mareil principiante si sente

comodo più o meno come a stare dritto sulle corna d'un toro. Naturalmentese fa freddo potete portarvi sù la casasotto

forma di un pastrano da guardia; ma propriamente parlando il pastrano piùpesante non funziona da casa più del corpo

spogliato: in quanto checome l'animache è incollata all'interno del suotabernacolo carnale e non vi si può muovere in

libertàe neanche uscire fuori senza grave rischio di restarci (come quelpellegrino ignorante che traversa le Alpi

d'invernoin mezzo alla neve)così un pastrano da guardia non è tanto unacasa quanto una semplice busta o pelle

addizionale che vi veste. Non si può mettersi in corpo uno scaffale o uncassettonee per lo stesso motivo non si può

fare del proprio pastrano un comodo stanzino.

A questo proposito bisogna proprio deplorare il fatto che le teste d'alberodi una baleniera del sud sono

sprovviste di quelle invidiabili piccole tende o pulpitichiamati «nidi dicornacchia»in cui le vedette di una baleniera

groenlandese trovano protezione dalle intemperie dei mari artici. In quelcasalingo racconto del capitano Sleet che è

intitolato «Un viaggio tra gli iceberg alla ricerca della balenagroenlandesee incidentalmente alla riscoperta delle

perdute colonie islandesi della vecchia Groenlandia»in quel volumeammirevolea tutti quelli che sono stati su una

testa d'albero viene fornito un resoconto pieno di garbati dettagli del nidodi cornacchiaallora inventato di recente.64

istallato sul Ghiacciaioche era il nome dell'ottimo bastimento del capitanoSleet. L'aveva chiamato «nido di cornacchia

di Sleet»in suo proprio onorevisto che era stato lui a inventarlo e aregistrarne il brevetto. Ed era anche esente da ogni

delicatezza ridicola e falsae affermava che se diamo i nostri nomi aifiglidi cui come padri siamo gli inventori

originali e patentatiallo stesso modo dobbiamo dare il nostro nome aqualsiasi altro apparecchio ci capiti di inventare.

Di formail nido di Sleet somiglia un po' a un grosso fusto o tubo; però èaperto di sopradove è provvisto di uno

schermo laterale movibile da tenere a sopravvento della testa durante leburrasche forti. Essendo fissato alla cima

dell'alberovi si accede di sotto per un piccolo trabocchetto. Nella partedorsalecioè quella verso poppac'è un comodo

sedilecon sotto un cassettone per gli ombrellile sciarpe e le giacche. Difronte c'è una rete di cuoio in cui tenere il

portavocela pipail cannocchiale e altri strumenti nautici. Quando ilcapitano Sleet in persona guarniva la testa

d'albero in questo suo nido di cornacchiadice che aveva sempre un fucile(sistemato anche questo nella rete)con

relativa fiasca di polvere e dose di palliniallo scopo di stecchire qualchefortuito narvalo o qualche vagabondo

unicorno marino di quelli che infestavano i mari; ché sparargli con successodal ponte non si puòper via della

resistenza dell'acquama sparargli di sopra è un'altra faccenda. Ora nonc'è dubbio che venirci a raccontarecome fa il

capitano Sleettutti i piccoli e minuti conforti del suo nido di cornacchiaè stata opera d'amore. Peròquantunque il

capitano la faccia così lunga su molte di queste comoditàe ci offra unresoconto assai scientifico degli esperimenti fatti

nel nido con una bussoletta che vi teneva per neutralizzare gli erroririsultanti da ciò che si chiama l'attrazione locale di

ogni calamita di chiesuolaerrori da ascriversi alla vicinanza orizzontaledel ferro nel tavolatoe forse nel caso del

Ghiacciaio al fatto che c'erano tra la ciurma parecchi fabbri rovinati; dicoche quantunque il capitano sia qui molto

discreto e scientificopure con tutte le sue dotte «deviazioni dichiesuola»«osservazioni azimutali della bussola» ed

«errori di approssimazione»il capitano Sleet sa benissimo che non eratanto immerso in queste profonde meditazioni

magnetiche da non sentirsi attratto di quando in quando dalle lusinghe diquella fiaschetta ben colmacosì

graziosamente riposta a un lato del nido e a facile portata di mano. Ioammiro infinitamente e perfino amo nel

complesso questo coraggiosoonesto e colto capitanoma non posso propriodigerire il suo silenzio assoluto sulla

fiascaconsiderando quale amica fedele e consolatrice dev'essere stata perluimentre stava lassù a studiar matematiche

coi mezzi guanti e il cappuccionel suo nido d'uccello a tre o quattropertiche dal polo.

Ma se noi balenieri del sud non siamo così comodamente riparati in cimaall'albero come il capitano Sleet e i

suoi groenlandesiquesto svantaggio è fortemente compensato dalla serenitàassai diversa di quei mari seducenti nei

quali noi pescatori del sud galleggiamo quasi di continuo. Io per esempioavevo l'abitudine di non prendermela calda

affatto sull'attrezzaturatrattenendomi in coffa per fare quattrochiacchiere con Queequeg o chiunque trovavo lassù fuori

servizio. Poi salendo un altro pocoe gettando pigramente una gamba sulpennone di gabbiadavo una prima occhiata ai

pascoli d'acquae così finalmente montavo alla mia ultima destinazione.

A questo punto vorrei liberarmi la coscienzariconoscendo francamente che lamia guardia era piuttosto magra.

Col problema dell'universo che mi si rimescolava dentrocome potevolasciato solo a un'altezza che genera tanti

pensiericome potevo rispettare se non alla meno peggio gli obblighi sancitidai regolamenti di ogni baleniera: «Stai

all'erta e segnala ogni volta»?

E qui voglio anche rivolgervi un avvertimento pateticoarmatori diNantucket! Attenti a non arruolare tra la

vostra vigile mano d'opera nessun giovanotto con la faccia secca e l'occhiovuotodedito a meditazioni intempestive

che si presenta all'imbarco col Fedone in testa invece del Bowditch. Datemirettaguardatevi da tipi simili. Le balene

bisogna vederle per ucciderle; questo giovane platonista dagli occhi acaverna vi rimorchierà dieci volte attorno al

mondo senza arricchirvi di una pinta d'olio. E quest'avvertimento non èaffatto superfluo. Perché ai nostri tempi la

baleneria serve da asilo a molti giovanotti romanticimalinconiosicon latesta fra le nuvolenauseati delle pesanti

preoccupazioni del mondoche vanno cercando emozioni nel catrame e nelgrasso di balena. Non di rado il giovane

Aroldo si va ad appollaiare sulla testa d'albero di qualche balenierafrustrata e senza fortunae attacca la sua tetra lagna:

«Rollaprofondoscuro oceano azzurrorolla!

Diecimila cacciatori di grasso ti battono invano.»

Molto spesso i capitani di queste navi se la pigliano con quei giovanifilosofi sventatie li accusano di scarso

«interesse» al viaggioe gli fanno capire che sono tanto disperatamentesordi a ogni ambizione onestache in fondo al

cuore le balene preferirebbero non vederle che viceversa. Ma tutto èinutile; questi giovani platonisti si sono messi in

testa di non vederci benedi essere miopie allora perché sforzare ilnervo ottico? Il binocolo l'hanno lasciato a casa.

«Ma brutta scimmia» diceva un ramponiere a uno di questi signorini«sonoquasi tre anni che incrociamo e

ancora non hai visto una balena. Quando ci sei tu sull'alberodiventano piùrare dei denti di gallina.» E forse era proprio

così. O forse all'orizzonte ne erano passate a torme; ma il ritmo chemescola onde e pensieri ha fatto scivolare come

l'oppio quel giovane assente in una tale apatìa di sogni vuoti e ignarichealla fine egli perde la sua identità. Quel

mistico oceano ai suoi piedilo prende per l'immagine visibile diquell'anima profondaazzurrainfinita che pervade

l'umanità e la natura. E ogni cosa stranaappena intravistasgusciantebella che lo eludeogni cosa che vede e non vede

alzarsi come la pinna di qualche sagoma inafferrabilegli parel'incarnazione di quei pensieri sfuggenti che popolano

l'animo soltanto come rapide forme in un eterno volo. In questo stato d'animoincantato lo spirito rifluisce al punto da

dove uscìsi diffonde attraverso il tempo e lo spazio; e forma infinecomele ceneri panteistiche di Cranmer disperse

negli elementiuna parte di tutte le spiagge per tutta la curva delmondo..65

E ora in te non c'è altra vita che quel dondolìo impresso dalla nave cheappena si cullache alla nave viene dal

maree al mare dalle maree inscrutabili di Dio. Ma mentre questo sonnoquesto sogno ti è sopramuovi di un pollice il

piede o la manolascia un attimo la presae l'identità ti ritorna interrore. Pendi su vortici cartesiani. E magaria

mezzogiornoin uno splendore di tempocon un urlo soffocato piombiattraverso l'aria trasparente nel mare estivoe

non torni a galla mai più. Stateci bene attentivoi panteisti.

RAMPONIERI E MARINAI

IoIsmaeleero uno di quella ciurma. Avevo gridato con gli altricon glialtri mi ero legato nel giuramento. E

avevo gridato più forteavevo pestato e ribadito di più il mio giuramentoa causa del terrore che avevo nell'anima. Mi

ero sentito attratto da un impulso selvaggio e irrazionale: l'odioinestinguibile di Achab pareva fosse divenuto il mio

odio. Ascoltavo con avidità la storia del mostro assassinocontro il qualeio e tutti gli altri avevamo giurato guerra e

vendetta.

Da qualche temposebbene solo a periodila solitaria balena bianca avevabattuto i mari selvaggi dove si

spingonoper lo piùi cacciatori di capodogli. Ma di questi non tuttisapevano della sua esistenza. Solo pochi

relativamentel'avevano vista e riconosciuta; e il numero di quelli chefinora l'avevano davvero attaccata sapendo la sua

storia era assai piccolo. Perché le baleniere vanno incrociando in grannumerosparpagliate in disordine per tutti i mari

della terrae molte di esse spingono azzardosamente le loro ricerche sottolatitudini desolatesicché per dodici mesi di

fila o più non incontrano quasi mai una sola vela che porti notizie; e ognisingolo viaggio è lunghissimoe irregolari le.73

partenze dai porti. Tutte queste cosee altre cause dirette e indiretteimpedirono a lungo la diffusione tra tutta la flotta

baleniera del mondo di notizie precise e specifiche attorno a Moby Dick.Questo soltanto si sapeva di sicuroche vari

bastimenti riferivano di avere incontratoin questa o quella data o sottovari meridianiun capodoglio di grandezza e

malvagità eccezionaliun bestione che aveva provocato danni gravissimi aisuoi assalitori e poi era riuscito a fare

perdere ogni sua traccia. Per certuniinsommanon era un'ipotesi azzardatapensare che la balena in questione non

poteva essere che Moby Dick. Ma siccome di recente nella pesca dei capodoglisi erano verificati dei casi numerosi e

frequenti di bestie assalite che mostravano grande ferociaastuzia emalvagitàpoteva succedere che certi cacciatoriper

caso e senza conoscerlosi scontravano con Moby Dicke di solito poi sicontentavano di attribuire l'eccezionale

spavento che esso incuteva piùdiciamoal carattere rischioso della pescaal capodoglio in genereche non a una causa

particolare. E in questo modoin sostanzala gente aveva spiegato finora loscontro disastroso fra Achab e la balena.

E quelli che avevano già sentito parlare della balena bianca e poil'avvistavano per casodapprima avevano

ammainato per darle la caccia impavidi e audaciproprio come si trattasse diuna balena qualunque di quella specie. Ma

a lungo andare questi attacchi si erano risolti in tante calamità che non silimitavano a qualche slogatura di polsi o di

cavigliea qualche braccio rottoa qualche amputazione per un morsomaavevano vere e proprie conseguenze mortali;

e il ripetersi di questi disastricon l'orrore che s'andava accatastando suMoby Dickquesto rinnovarsi di lutti aveva

contribuito molto a fiaccare il coraggio di tanti bravi cacciatori ai cuiorecchifinalmenteera arrivata la storia della

balena bianca.

E non mancarono frottole di ogni genereesagerazioni che resero ancora piùterribili i resoconti fedeli di questi

scontri luttuosi. Le leggende vengono fuori spontaneamente dalla materiastessa di ogni fatto che terrorizza e

sbalordiscecome le muffe che nascono dall'albero ferito. Ma nella vita dimare le fandonieappena trovano una

qualche verità a cui appigliarsiabbondano assai più che sulla terraferma.E come in questo il mare supera la terracosì

la pesca alla balena batte ogni altro genere di vita sul mare per la naturapaurosa e sbalorditiva delle dicerie che qualche

volta vi circolano. Nel loro complessodifattii balenieri non sono immunidall'ignoranza e dalla natura superstiziosa

che sono ereditarie tra i marinai; ma per di piùtra tutti i marinaiessisono senza dubbio quelli che vengono spinti più

direttamente a contatto con tutti i più sbalorditivi terrori del mare: nonsolo guardano faccia a faccia le sue più grandi

meravigliema le debbono combatteremano contro fauci. Il baleniere è soloin acque così solitarieche anche a

veleggiare per mille miglia e oltrepassare mille terre non si potrebbetrovare una sola pietra di focolare scolpitao altro

di ospitale sotto quella faccia del sole. In quelle longitudini e latitudinie con un mestiere come il suoegli è circondato

da influssi che mirano tutti a impregnare la sua fantasia di potentiallucinazioni.

Nessuna meraviglia allorache gonfiandosi sempre più per il loro stessopassaggio su spazi d'acqua così vasti

le voci fiorite sulla balena bianca finissero per assorbire ogni sorta dispunti malsanidi accenni informi e abortivi a

cause soprannaturaliche in conclusione attribuivano a Moby Dick terrorinuovi e non derivati da cosa visibile. Sicché

spesso quel nome finiva col suscitare un tale panicoche pochi di queicacciatori ai cui orecchi la balena bianca era

arrivata per quelle trafileavevano ormai la voglia di affrontare laminaccia della sua mandibola.

Ma vi erano anche in gioco altri e più vitali influssi pratici. L'anticoprestigio del capodogliodistinto con

terrore da ogni altra specie di leviatanonon si è spento neppure ogginella mente del baleniere. Sarà per inesperienza

professionaleo per incompetenza o per timorema anche oggi tra di loroc'è gente chesebbene abbastanza coraggiosa

e astuta nell'assalire la balena franca o di Groenlandiaforse rifiuterebbeuno scontro col capodoglio. A ogni modo c'è

un mucchio di balenierispecie tra i popoli che non battono bandieraamericanache non hanno mai dato battaglia al

capodoglio; e tutto ciò che sanno di esso è che si tratta di un mostroignobile cacciato anticamente nel Nord. Seduti sui

boccaporticostoro ascolteranno le storie strane e selvagge della baleneriaaustrale con la curiosità e la paura dei

bambini attorno al focolare. E il primato di terrore del gran capodoglioinnessun posto è più sentito e compreso meglio

che a bordo di quelle prue che lo evitano.

E come se la realtà della sua potenzaoggi comprovatagli avesse buttatodavanti un'ombra già ai tempi antichi

delle leggendetroviamo dei naturalisti da bibliotecaOlassen e Povelsoniquali asseriscono che il capodoglio è non

solo il terrore di ogni altra creatura marinama anche una bestia di ferociacosì incredibile da avere una sete continua di

sangue umano. Queste e simili congetture non spariscono nemmeno se arriviamoa tempi recenti come quelli di Cuvier.

Nella sua Storia Naturaleinfattilo stesso Baron afferma che alla vistadel capodoglio tutti gli altri pesciinclusi i

pescicanivengono «presi dal più vivo sgomento» e «spesso nellaprecipitazione di scappare vanno a sbattere contro gli

scogli con tale violenza da trovare morte subitanea». Certo le esperienzeche si hanno di solito nella pesca apportano

qualche correzione a dicerie come queste; ma poi i cacciatori incappano inqualche esperienza di mestiere che riaccende

nel loro animo una fede superstiziosa in quelle opinioni e le fa apparirepiù che mai terribilie rende verosimili anche le

sanguinarie affermazioni di Povelson.

Perciò parecchi pescatoriatterriti dalle cose stupefacenti che si dicevanodi Moby Dickricordavano i primi

tempi della pesca al capodoglioquando era spesso difficile persuadere degliesperti cacciatori di balene franche a

ingolfarsi nei rischi di questa caccia nuova e temeraria; perché quelliribattevano che altri leviatani potevano venire

inseguiti con qualche speranza di successoma dare la caccia o gettare unalancia a un fantasma come un capodoglio

non era cosa da uomini. E se uno ci provavaveniva strappato senza scampodal mondo e gettato di botto nell'eternità.

Su questo si possono consultare alcuni documenti interessanti.

Ma con tutto ciò si trovava qualcuno disposto a infischiarsi di ogni cosa edare la caccia a Moby Dick; e altri

assai più numerosi che ne avevano sentito parlare per casosolo vagamente ein maniera indirettasenza dettagli precisi.74

di disastri sicuri e senza accompagnamento di superstizionie quindi avevanoabbastanza fegato per non scappare se

l'avessero incontrato.

Una delle idee strampalate a cui ho allusoche alla fine nel cervello deifanatici si accoppiavano alla balena

biancaera l'opinione soprannaturale che Moby Dick avesse il potere dellaubiquitàche insomma lo avessero visto

davvero a latitudini opposte proprio nel medesimo tempo.

Creduli come dovevano essere quei cervellil'idea non era completamentepriva di qualche ombra di

probabilità superstiziosa. Visto che i segreti delle correnti marine non sisono ancora svelati neanche ai ricercatori più

coltile vie nascoste che segue il capodoglio in immersione rimangono ingran parte inspiegabili ai suoi inseguitori; e di

tanto in tanto hanno suscitato le speculazioni più strane e contradittoriesopratutto per quanto riguarda la maniera

misteriosa con cuisceso a grande profonditàesso si trasferisce convelocità incredibile a distanze grandissime.

È una cosa ben nota alle baleniere americane e inglesie per giuntatestimoniata autorevolmente da Scoresby

anni fache all'estremo nord del Pacifico sono state catturate balene cheavevano in corpo punte di arpioni lanciati nei

mari della Groenlandia. Altrettanto sicuro è che in alcuni di questi casi èstato appurato che l'intervallo di tempo tra i

due attacchi non poteva avere superato troppi giorni. Di quiper deduzionequalche baleniere ha creduto che il

Passaggio a NordOvestvecchio problema per l'uomonon lo era mai stato perla balena. Ecco che nell'esperienza

concreta di uomini vivi si attuava l'antica leggenda misteriosa del monteStrellosituato nell'interno del Portogallo

presso la cui cimadicevanoc'era un lago in cui affioravano relitti dibastimenti; o quella storia ancora più stupefacente

della fonte siracusana di Aretusale cui acque si credevano venute dallaTerrasanta per un passaggio sotterraneo; e

queste storie favolose erano quasi del tutto eguagliate dalle realtà delcacciatore di balene.

Costretti dunque a vivere tra fatti così stupefacentie sapendo che labalena bianca era sempre scampata a ogni

attacco temerarionon c'è da meravigliarsi molto se qualche baleniere sidimostrava ancora più superstiziosoe

affermava che Moby Dick non solo possedeva l'ubiquità ma era immortale(perché l'immortalità non è che ubiquità nel

tempo); per quanto gli piantassero nei fianchi foreste di lancese nesarebbe andato sempre illeso; e anzise mai si

poteva riuscire a fargli sputare sangue grumosoquella vista sarebbe statanient'altro che una allucinazione: a centinaia

di leghe di distanzanell'acqua incruentasi sarebbe visto di nuovo il suospruzzo immacolato.

Ma anche lasciando da parte queste supposizioni soprannaturalinel carattereinnegabile del mostro come

creatura di questa terra c'era abbastanza da colpire l'immaginazione con unaforza non comune. Perché ciò che lo

distingueva dagli altri capodogli non era tanto la sua dimensioneeccezionalequantocome si è accennato altrovela

sua strana fronte grinzosa e bianca come la nevee un'alta gobba bianca aforma di piramide. Questi erano i suoi

caratteri più vistosii segni coi qualiperfino nei mari sconfinati esconosciutirivelava a grande distanza la sua identità

a quelli che lo conoscevano.

Il resto del suo corpo era così striatomaculato e screziato dello stessocolore nebbiosoche alla fine s'era

guadagnato quel suo nome tutto speciale di balena biancaun nome che inrealtà era giustificato letteralmente dal suo

aspetto luminosoquando lo si vedeva scivolare in pieno meriggio per un mareazzurro cupolasciandosi dietro una scia

di schiuma cremosacome una via latteatutta punteggiata di scintilled'oro.

E ciò che rendeva la balena una creatura terribile non era tanto la suagrandezza eccezionale o quel colore

impressionantee nemmeno la sua mascella deformequanto la cattiveriaintelligente e inaudita che stando a certi

resoconti precisi essa aveva mostrato più e più volte nei suoi attacchi.Erano sopratutto le sue perfide fughe che

sgomentavanoforse più di ogni altra cosa. Quando batteva in ritiratadavanti ai suoi inseguitori esultanticon ogni

sintomo apparente di timorediverse volte si diceva che si era rivoltata dicolpo per piombare addosso alle barcheo

facendole a pezzi o ricacciando i pescatori terrorizzati verso la nave.

Già la sua caccia aveva fruttato parecchi disastri. Certo disgrazie similidi cui a terra si parlava poconon

erano affatto rare nella pesca alla balena; ma nella maggior parte dei casila feroce premeditazione della balena bianca

pareva così infernaleche le mutilazioni e le morti che causava non sipotevano considerare interamente inflitte da una

creatura bruta.

Immaginate perciò a che grado di smania e di furore venivano spinti glianimi dei cacciatori più disperati

quando scansavano a furia di braccia i grumi biancastri dell'ira paurosadella balenain mezzo ai frammenti delle barche

stritolatetra membra che andavano a fondostrappate ai compagnienuotavano nella luce del soleserenaesasperante

che continuava a sorridere come a una nascita o a un matrimonio.

Un capitanotrovandosi attorno le sue tre lance sfondate e remi e uomini chepiroettavano nei gorghiaveva

afferrato il coltello da lenza dalla prua spaccata e si era buttato sullabestiacome un duellista dell'Arkansas sul suo

avversariotentando ciecamentecon una lama di sei pollicidi raggiungerela vita del mostro che era profonda una tesa.

Quel capitano era Achab. E fu allora che menandogli di sotto all'improvvisola sua mandibola a roncone Moby Dick gli

aveva falciato la gambacome fa il mietitore con un filo d'erba ai campi.Nessun turco di quelli col turbantenessun

prezzolato veneziano o malese avrebbe potuto colpirlo con più apparentemalizia. C'era dunque ben poco da dubitare

che dopo quello scontro quasi mortale Achab avesse nutrito un continuodesiderio selvaggio di vendicarsi della balena.

Un desiderio tanto più accanito perché nella sua smania morbosa egli eraarrivato al punto da identificare con la bestia

non solo tutti i suoi mali fisicima ogni sua esasperazione intellettuale espirituale. La balena bianca gli nuotava davanti

agli occhi come l'incarnazione ossessiva di tutte quelle forze del male dacui certi uomini profondi si sentono azzannare

nel proprio intimofinché si riducono a vivere con mezzo cuore e mezzopolmone. Quella malvagità inafferrabile che è

esistita fino dal principioal cui regno perfino i cristiani d'oggiattribuiscono metà dei mondie che gli antichi Ofiti

dell'oriente veneravano nel loro demonio di pietraAchab non cadeva inginocchio per adorarla come loroma ne.75

trasferiva allucinato l'idea nell'aborrita balena bianca e le si piantavacontrocosì mutilato com'era. Tutto ciò che

sconvolge e tormenta di più tutto quel che rimescola la feccia delle coseogni verità farcita di maliziaogni cosa che

spezza i tendini e coagula il cervellotutti i subdoli demonismi della vitae del pensieroogni male insommaper

quell'insensato di Achabera personificato in modo visibile e resoraggiungibile praticamente in Moby Dick. Sulla

gobba bianca della balena ammucchiava il peso di tutta la rabbiadi tuttol'odio sentiti dalla sua razza fino da Adamo.

Poicome se avesse un mortaio in pettole sparava addosso il cuore rovente.

È improbabile che questa monomania fosse cominciata in lui proprio nelmomento in cui il suo corpo veniva

mutilato. In quel momentogettandosi contro il mostro col coltello in pugnoaveva solo scatenato in sé un'improvvisa e

appassionata avversione fisica; e quando ricevette il colpo che lo mutilòsentì probabilmente soltanto l'atroce strappo

nella carnee nient'altro. Ma quandoobbligato da quello scontro ariprendere la via di casaper lunghi giorni e

settimane e mesi Achab e l'angoscia giacquero insieme su un'unica brandaedoppiarono nel cuore dell'inverno quel

tetro e ululante Capo di Patagoniafu allora che il corpo squarciato el'anima ferita sanguinarono l'uno nell'altroe

mescolandosi così lo fecero impazzire. Che l'ossessione finale l'abbia presosoltanto alloradurante il viaggio di ritorno

dopo la zuffapare assolutamente certo per il fatto che a intervallidurante la traversataAchab fu in preda a una pazzia

furiosa; sebbene gli mancasse una gambanel suo petto da statua egiziana glirestava tanta forza vitaleresa ancora più

intensa dal delirioche i suoi ufficiali furono costretti a legarlo forteproprio mentre era in navigazionee lasciarlo

vaneggiare nella sua branda. Nella camicia di forza dondolò al ballo pazzodelle burrasche. E quando la naveentrando

in latitudini più sopportabilispiegò i leggeri coltellacci e fluttuò neiplacidi tropiciquando secondo ogni apparenza il

delirio del vecchio pareva fosse rimasto indietro assieme alle acque alte delCapo Horned egli uscì dalla sua tana

oscura nella letizia dell'aria e della luceperfino quando mostrò quellasua fronte ferma e raccoltasolo un po' pallidae

diede di nuovo i suoi ordini pacatisicché gli ufficiali ringraziaronoIddio perché finalmente quella terribile pazzia era

superatasempre Achabnel suo profondocontinuò a farneticare. La pazziaumana è spesso una cosa scaltra e

terribilmente felina. Quando pensi che se ne sia andatapuò darsi che sisia soltanto trasformata in qualche forma ancora

più subdola. La pazzia totale di Achab non si spensema si ritirò nelfondo senza perdere forzacome lo Hudson

quando quel nobile figlio del Nord scorre stretto ma profondissimo dentro lagola degli Altipiani. Ma come nel fluire

ristretto della sua ossessione non si era perduto un briciolo della granpazzia di Achabcosì in questa sua totale pazzia

non si era spenta neanche una favilla della grande intelligenza che gli eranaturale. Ciò che era prima un agente vivo

diventò adesso un vivo strumento. Se mi si concede un'immagine cosìavventatala sua peculiare demenza diede

l'assalto alla sua salute complessivala espugnòe concentrò il tiro ditutti i suoi cannoni sull'unico suo pazzo bersaglio.

Sicché Achab non aveva perduto affatto la sua forzae anzi possedeva oraper quell'unico scopoun'energia mille volte

maggiore di quella che mai aveva diretto da sano verso un unico oggettoragionevole.

Questo è già impressionante: ma non si era ancora detto nulla del lato piùvastopiù cupopiù profondo di

Achab. Del resto è inutile volgarizzare una cosa profondae ogni verità èprofonda. Voi animi più nobili e tristi

scendete per quel cammino sinuoso che sprofonda partendo dal cuore stesso diquesto Hotel de Cluny irto di punte dove

tutti viviamo. Per quanto sia grandioso e ammirevoleuscitene e avviatevi aquelle grandi sale romane delle termedove

a gran profonditàsotto le torri fantastiche della scorza terrenalaradice della grandezza dell'uomotutta la sua essenza

tremenda campeggia barbutareliquia sepolta sotto antiche rovineposta suun trono di statue spezzate. Cosìcon un

trono in frantumii grandi dei scherniscono quel re prigioniero. Ed egli stapaziente come una cariatidereggendo sulla

fronte gelida le trabeazioni ammucchiate dei secoli. Fate la strada tortuosafino a laggiùanimi più orgogliosi e più tristi

interrogate quel re orgoglioso e triste! Ha quasi un'aria di famiglia!Sicuroè stato lui a generarvigiovani eredi in

esilioe solo dal vostro avo funereo vi potrà venire l'antico segreto distato.

Ora in cuor suo Achab aveva qualche sospetto di questoe cioè: tutti i mieimezzi sono saniil mio movente e

il mio fine sono pazzi. Ma incapace di sopprimere o mutare o evitare i fattiera però cosciente di avere simulato a lungo

davanti agli uomini. E in qualche modo lo faceva ancora. Ma il suocomportamento falso era soggetto soltanto alla sua

percezionenon alla sua volontà cosciente. Eppure ci riusciva così beneafingereche quando con la sua gamba

d'avorio scese finalmente a terranessuno a Nantucket vide altro in lui cheun dolore naturalee fino all'animaper la

disgrazia terribile che gli era successa.

Quando si seppe con certezza del suo delirio in mareanche questo venneattribuito da tutti a una causa simile.

E così pure la nuova profonda tristezza che da allora gli gravò sempresulla frontefino al giorno che Achab salpò sul

Pequod per questo viaggio. E non è troppo azzardato pensare che invece diconsiderarlo poco idoneo a un'altra crociera

a causa di quei sintomi così cupila gente calcolatrice di quell'isolaprudente fosse invece disposta a pensare che proprio

per quelle ragioni Achab era meglio qualificatoe preparato a dovereper unlavoro così pieno di furore e di ferocia

come la caccia sanguinaria alle balene. Roso di dentro e bruciacchiato difuorilacerato di continuo dalle zanne di

qualche idea incurabile: un uomo cosìa trovarlosarebbe il vero tipofatto per scagliare il rampone e alzare la lancia

contro il più terrificante dei bruti. E se per qualche motivo lo si dovesseconsiderare inabile nel fisicoparrebbe sempre

adatto in modo superlativo a eccitare e aizzare i suoi subalterniall'attacco. Comunque sia è certo che Achabcon tutta la

sua pazza furia serrata e sprangata nel segreto dell'animoera partito diproposito per questo viaggio con l'unica e

maniaca intenzione di dare la caccia alla balena bianca. Se qualcuno dei suoivecchi conoscenti di terra avesse appena

sospettato ciò che egli covava dentrocon che fretta le loro rette animesbigottite avrebbero strappato la nave a un uomo

così diabolico! Tutto ciò che volevano era una crociera vantaggiosaunutile da contarsi in dollari di zecca. Ciò che

voleva lui era una vendetta temerariaspietataultraterrena..76

Ecco dunque: un vecchio grigio ed empio inseguiva maledicendo attorno allaterra una balena di Giobbee per

giunta alla testa di una ciurma fatta sopratutto di bastardi rinnegatidireprobi e di cannibali; un gruppo di uomini

indebolitoanzidall'insufficienza dell'onestà o virtù isolata e senzaaltri aiuti di Starbuckdalla noncuranza e

dall'indifferenza così impassibili e spensierate di Stubbe dallamediocrità di cui Flask era tutto imbevuto. Un

equipaggio similee con simili ufficialipareva scelto e assortito appostada qualche fato diabolico per aiutare Achab

nella sua vendetta maniaca. Come mai rispondessero tanto alla rabbia delvecchioquale incantesimo malvagio si fosse

impossessato delle loro animetanto che a volte quell'odio pareva quasi unloro odio e la balena bianca un nemico che

anche loro non potevano soffrire; come mai fu possibile tutto questoe ciòche era per loro la balenae perché anche nel

loro inconscio la bestia poté presentarsi in qualche modo misterioso einsospettato come il gran demonio che scivola per

i mari della vitaper spiegare tutto questo bisognerebbe tuffarsi più afondo di quanto non sa fare Ismaele. Quel

minatore sotterraneo che lavora in tutti noicome è possibile diredalrumore sempre diverso e soffocato che fa il suo

picconedove conduce il suo pozzo? Chi non sente il braccio irresistibileche ci trascina? Quale battello può starsene

fermose una corazzata lo rimorchia? Quanto a mecedetti al rilassamentodel tempo e del luogo; ma mentre ero anch'io

tutto preso dalla smania di affrontare la balenanon riuscivo a vedere altroin quel bruto che il male più funesto.

Cosa fosse per Achab la balena biancal'ho accennato; resta ancora da direciò chea volteessa era per me.

A parte quelle riflessioni più ovvie che ogni tanto non potevano non destaredelle apprensioni nell'animo di

qualsiasi personaMoby Dick mi suscitava un altro pensieroo piuttosto unorrore vago e senza nomecosì intenso a

volte da soverchiare tutto il resto; e tuttavia così misterioso e quasiineffabile che a momenti dispero di poterlo

esprimere in una forma comprensibile. Era la bianchezza della balena chesopratutto mi atterriva. Ma come sperare di

spiegarmi? Eppuresia anche in modo confuso e disordinatodebbo spiegarmialtrimenti tutti questi capitoli potrebbero

essere inutili.

Si sain molti oggetti naturali la bianchezza aumenta e raffina la bellezzacome se le impartisse qualche sua

speciale virtù: come nei marminelle cameliee nelle perle. In certo modovari popoli hanno riconosciuto in questo

colore una qualche preminenza regale. Perfino i barbarici e fastosi antichire di Pegu consideravano il titolo di «Signore

degli Elefanti Bianchi» al di sopra di tutti gli altri attributimagniloquenti di dominio; e così oggi i re del Siam

dispiegano quel quadrupede niveo nello stendardo realela bandiera diHannover porta l'unica figura di un destriero

bianchissimoe il grande impero cesareo d'Austriaerede del dominio diRomaha per colore la stessa tinta imperiale.

Anzi questa supremazia vige nella stessa razza umanadando all'uomo biancoun'autorità ideale sopra ogni stirpe bruna.

Per giuntapoila bianchezza è diventata perfino un simbolo di gioiaperché tra i romani una pietra bianca segnava un

giorno gaioe altri uomini hanno preferito e scelto quel colore per farnel'emblema di molte cose nobili e commoventi

come l'innocenza delle spose e la benignità della vecchiaia. Per ipellirosse d'Americail dono di una cintura di

conchiglie bianche era il più profondo pegno d'onore. In molte terrelabianchezza rappresenta simbolicamente la

maestà della giustizia nell'ermellino del giudiceed è quotidiano tributoalla dignità dei re e delle reginetirati da

candidi cavalli. Perfino nei più profondi misteri delle grandi religioniilbianco è stato fatto simbolo della purezza e

della potenza divine: per gli adoratori del fuoco persianila fiamma biancaa due punte era la più santa sugli altari; nei

miti greciil grande Giove in persona s'incarna nel toro candido; per inobili irochesiil sacrificio invernale del sacro

cane bianco era la festa di gran lunga più solenne della loro teologiaperché quella creatura immacolata e fedele la

ritenevano il messaggero più puro che potessero inviare al Grande Spiritocon le annue proteste di fedeltà. Ed è vero

inoltre che tutti i sacerdoti cristiani ricavano direttamente dalla parolalatina che significa bianco il nome di una parte

del loro abito sacroil camice o tunicaportato sopra la sottana. È veroche tra le sacre cerimonie della fede Romana il

bianco è specialmente impiegato per celebrare la passione di Nostro Signore.È vero che nella Visione di San Giovanni i

redenti portano vesti bianchee i ventiquattro anziani stanno vestiti dibianco davanti al gran trono candidoe il Santo

che vi siede è bianco come la lana. Eppurenonostante questa montagna diassociazioni con tutto ciò che è soave e

venerabile e sublimesempre nell'idea più profonda di questo colore siacquatta un che di ambiguoche incute più

panico all'anima di quel rosso che ci atterrisce nel sangue.

È questa qualità inafferrabile che rende l'idea della bianchezzaquando èseparata da associazioni più benigne e

accoppiata con un oggetto qualunque che sia terribile in se stessocapace diaccrescere quel terrore fino all'estremo. Ne

sono prova l'orso bianco polare e lo squalo bianco dei tropici; cos'altro senon la loro bianchezza soffice e fioccosa li

rende quegli orrori ultraterreni che sono? È quella bianchezza spettrale cheimpartisce una bonarietà così orrendapiù

ancora ripugnante che spaventosaalla fissità ottusa del loro aspetto.Tanto che nemmeno la tigre con le sue zanne

ferociavvolta nel suo mantello araldicopuò scalzare a un uomo ilcoraggio meglio dell'orso e del pescecane dal

sudario bianco.

Pensate all'albatro: da dove vengono quelle nuvole di stupore spirituale e dipallido terrore in mezzo alle quali

in ogni fantasiavola quel bianco fantasma? Non fu Coleridge il primo aoperare quell'incantesimoma la grande e

severa artista di Diola Natura.

Famosissima nei nostri annali del West e fra le tradizioni indiane e laleggenda del cavallo bianco delle

praterie: un magnifico corsiero bianco lattedai grandi occhila testaminutail petto ampio e la dignità di mille re nel.77

suo portamento superbo e sprezzante. Era il Serse eletto di grandi mandrie dicavalli selvaggii cui pascoli a quei tempi

erano recintati solo dalle Montagne Rocciose e dagli Allegani. Fulgidoallaloro testaegli li guidava verso l'Ovest

come quella stella eletta che ogni sera guida gli eserciti della luce. Lacascata fiammeggiante della sua crinierala

cometa falcata della coda lo ornavano di finimenti più splendidi di quelliche avrebbero potuto fornirgli orefici o

argentieri. Un'immagine veramente imperiale e angelica di quel mondo ancoraintatto dell'Ovestche agli occhi dei

vecchi cacciatori e trappolatori faceva rivivere le glorie dei tempiprimordialiquando Adamo vi camminava maestoso

come un dioampio di petto e senza paura come questo cavallo poderoso.Marciando tra i suoi aiutanti e maresciallia

capo di schiere innumerevoli che come un Ohio si rovesciavano senza finesulle pianureoppure al galoppopassando in

rivista i suoi sudditi che brucavano tutt'intorno fino all'orizzontementrele froge calde rosseggiavano tra il suo fresco

candorecomunque si presentasseil cavallo bianco era sempreper gliindiani più coraggiosil'oggetto di tremante

reverenza e paura. Né si può mettere in dubbioda ciò che la leggenda citramanda su questo nobile cavalloche

essenzialmente era la sua spirituale bianchezza a dargli quell'aura didivinitàe che questa sua aura sacrale imponeva

una venerazione religiosama nello stesso tempo forzava a sentire non so cheterrore inesprimibile.

Ma ci sono altri casi in cui la bianchezza perde completamente quella stranaaggiunta di sublimità che l'informa

nel cavallo bianco e nell'albatro.

In un uomo albinocosa c'è che ripugna in modo così particolare e spessooffende l'occhiotanto che a volte

egli è aborrito perfino da amici e familiari? È la bianchezza che lo fasciae che si esprime nel nome che porta. L'albino

non è meno ben fatto degli altrinon ha alcuna sostanziale deformitàeppure basta quella bianchezza che lo copre tutto

a renderlochi sa perchépiù orribile del più orrendo aborto. Comespiegarlo?

E ci sono poi altri campi in cui la naturanei suoi effetti meno vistosi manon meno maligninon manca di

aggiungere alle proprie forze questo supremo attributo del terribile. A causadel suo aspetto nevosolo spettro guantato

di ferro dei mari del Sud è chiamato Raffica Bianca. Né l'arte dell'umanamalizia ha trascurato un ausiliare così potente

in alcuni casi della storia. Ed esso raddoppia l'impressione paurosa che cilascia quell'episodio di Froissartin cui i

terribili Cappucci Bianchi di Ghentmascherati col simbolo niveo della lorofazioneassassinano il loro balivo sulla

piazza del mercato.

E in certe cose la stessa comune ed ereditaria esperienza di tutto il genereumano riconferma la natura

soprannaturale di questo colore. Certo non si può mettere in dubbio che neimorti la qualità visibile che più ci atterrisce

è il pallore marmoreo dei loro aspetti; quel pallore che davvero parrebbe ilsimbolo dello sbigottimento ispirato dall'al di

làe insieme di questa nostra trepidazione mortale. E da quel pallore deimorti prendiamo in prestito il colore simbolico

del sudario in cui li fasciamo. Ne mmeno nelle nostre superstizioni cidimentichiamo di gettare lo stesso mantello di

neve attorno ai fantasmi: tutti appaiono in una nebbia lattiginosa. Sicuroementre siamo soggetti a queste paure

aggiungiamo che lo stesso re del terrorecom'è personificatodall'evangelistamonta un cavallo pallido.

Perciòsebbene in diversi stati d'animo l'uomo si compiaccia disimboleggiare col bianco tante cose delicate o

grandiosenessuno può negare che nel suo più profondoideale significatola bianchezza evochi nell'anima come uno

strano fantasma.

Ma anche ad accettare questo punto senza dissensicome possiamo spiegarloumanamente? Analizzarlo

sembrerebbe impossibile. E alloracitando alcuni dei casi in cui labianchezzatemporaneamente spogliata in tutto o in

gran parte di ogni diretta associazione che le impartisca un che diterribilecomunque esercita su noi in un modo o

nell'altro la medesima stregoneriaforse possiamo sperare di imbatterci inqualche indizio che porti alla causa nascosta

che cerchiamo.

Proviamoci. Ma in un problema come questoacume esige acume. In questiambientici vuole fantasia per

venirci appresso. Certoalmeno qualcuna delle impressioni fantastiche di cuiparleremoquasi tutti possono averla

provata; ma forseal momentosolo pochi ne sono stati coscienti in pienoequindi può darsi che ora non se la

ricordino.

Perché mai all'uomo idealista per naturache sappia ben poco sul caratterespecifico di quella ricorrenzala

pura e semplice menzione di Whitsuntide introduce nell'animo tanteprocessioni lunghetetre e silenziose di pellegrini

dal passo lento e abbattutoe incappucciati di neve fresca? E perché alprotestante degli stati centrali d'Americache sia

incolto e ingenuola menzione casuale di un frate biancoo di una monacabiancaevoca in mente una statua cieca?

E che cos'ha la Torre Bianca di Londra (a parte le tradizioni di guerrieri edi re che vi sono stati rinchiusiche

non bastano a spiegare la cosa) perché essa colpisca la fantasia di unAmericano sedentario assai più delle altre

costruzioni storiche lì accantola Torre Byward o la stessa TorreSanguinosa? E quelle torri più sublimii Monti

Bianchi del New Hampshire da dove mai vieneappena se ne dica il nome inparticolari stati d'animoquel gigantesco

fantasma che si posa sull'animamentre l'idea della Catena Azzurra dellaVirginia ci immerge in un sogno di cose

lontanerugiadose e soavi? E perchélasciando da parte latitudini elongitudiniil nome del Mar Bianco esercita un tale

influsso spettrale sulla fantasiamentre quello del Mar Giallo ci culla conpensieri terreni di lunghie mollie laccati

pomeriggi sulle ondeseguiti dai tramonti più splendidi eppure sonnolenti?O per scegliere un esempio completamente

irrealepuramente destinato alla fantasiaperché leggendo nelle antichefiabe dell'Europa centrale dell'«uomo alto e

pallido» delle foreste dello Hartzil cui pallore immutabile va scivolandosenza fruscio per il verde dei boschiperché

questo fantasma è più terribile di tutti i demoni schiamazzanti delBlocksberg?

E non è soltanto il ricordo dei terremoti distruttori di cattedraliné glistampedi del suo mare pazzoné la

mancanza di lacrime dei cieli aridi da cui non scende mai pioggiané lavista della sua immensa distesa di guglie

contortedi coronamenti strappatidi croci che pendono come i pennoniripiegati di flotte all'ancorané i viali suburbani.78

di mura che posano l'uno sull'altro come un mazzo di carte sparsenon sonosoltanto queste cose che fanno di Lima

arida la città più strana e più triste che ci sia. Perché Lima ha presoil velo bianco; e c'è un orrore più grande in questa

bianchezza del suo dolore. Antica come Pizarroquesta bianchezza mantienesempre fresche le sue rovine; non ammette

il verde gaio della decadenza completae sparge sui bastioni diroccati ilpallore rigido dell'apoplessia che paralizza le

sue stesse distorsioni.

So bene che la mente comune non riconosce che questo fenomeno dellabianchezza è la causa principale che

aumenta il terrore di cose già terribili; e chi manca di fantasia non haaffatto paura di certi oggetti apparenti che per altri

sono orribili solo perché presentano quel fenomenosopratutto se esso simanifesta in una forma che tende al silenzio o

all'astrazione. Ciò che voglio dire con queste due cose può essere forsechiaritorispettivamentedagli esempi che

seguono.

Primo: il marinaio che accosta una terra sconosciutase di notte senteruggire i frangenti. comincia a stare

all'erta e prova quel tanto di paura che serve ad aguzzare ogni sua facoltà.Ma ponete il caso che in una situazione

identica egli venga chiamato sù dalla branda a mezzanotteper vedere lanave che scivola su un mare bianco come il

lattecome se tanti branchi di strigliati orsi bianchi fossero scesi anuotargli attorno dai promontori circostanti. Allora

egli proverà uno spavento muto e superstizioso. Il fantasma velato delleacque bianche gli riuscirà orribile come un vero

spettro. E invano lo scandaglio lo assicura che i bassifondi sono semprelontani; cuore e barra cadono assieme; non

trova riposo finchésottonon gli torna l'acqua azzurra. Eppure dov'è ilmarinaio che ti confesserà: «Non era tanto la

paura di urtare qualche scoglio invisibilesignorequanto la paura diquella bianchezza schifosa a mettermi tutto

sottosopra»?

Secondo: all'indiano nativo del Perù la vista continua delle Andegualdrappate di neve non comunica nessuna

pauraeccetto forse quando va immaginando l'eterno squallore del gelo cheregna a quelle altitudinie forma il pensiero

naturale che sarebbe tremendo smarrirsi in una solitudine così disumana.Quasi lo stesso accade al boscaiolo del West

che osserva con relativa indifferenza una prateria sterminata che il vento hafoderato di nevesenza un'ombra d'albero o

di ramo che spezzi l'estasi paralizzata di quel candore. Non così ilmarinaio che guardi il paesaggio dei mari antartici:

dove a volteper qualche gioco infernale di prestigio dei poteri del gelo edell'ariaegli vedetremante e quasi naufrago

non arcobaleni che portino speranza e conforto alla sua sventurama ciò chepare un cimitero sconfinato che gli

sogghigna coi suoi scarni monumenti di ghiaccio e le sue croci scheggiate.

Ma tu dici: scommetto che questo capitolo di biacca sulla bianchezza non èche una bandiera bianca che sporge

da un'anima codarda; ti arrendi a una fisimaIsmaele.

Dimmiperché quel puledro robustofigliato in qualche valle pacifica delVermontlontanissimo da ogni

animale da predaperché mai nella giornata più piena di solese appenagli scuoti alle spalle una pelle fresca di bufalo

in modo che neanche la veda ma solo ne fiuti il tanfo selvaggio di muschiosi mette a trasalirea sbuffarea strabuzzare

gli occhi e scalpitare preso da una paura frenetica? Nella sua verde terradel nord non allignano in lui ricordi di bestie

sbudellate da animali selvaggisicché la strana muschiosità che annusa nongli può ricordare niente che sia associato a

esperienze passate di pericoli: cosa può saperequesto puledro del NewEnglandsui bisonti neri del lontano Oregon?

In realtà quiperfino in un bruto senza parolatu vedi la conoscenzaistintiva del demonismo del mondo. A

migliaia di miglia dall'Oregongli basta annusare quel puzzo selvaggio e lemandrie di bisonti che spaccano e sgozzano

gli sono addossoproprio come al puledro selvaggio abbandonato nellepraterieche forse in quello stesso momento

esse stanno per ridurre in polvere.

Proprio cosìappuntoi sordi rullii di un mare di lattelo scricchiolaresinistro dei festoni di gelo sulle

montagnee il vagare desolato della neve spazzata dal vento nelle praterietutte queste cose sono per Ismaele ciò che la

pelle di bufalo scossa è per il puledro atterrito.

Nessuno di noi due sa dove si trovino le cose senza nome cui allude il segnomis teriosoma per me come per il

puledroin qualche posto quelle cose debbono esistere. In molti dei suoiaspetti questo mondo visibile pare informato

d'amorema le sue sfere invisibili furono formate nello sgomento.

Però non abbiamo ancora risolto il mis tero di questa bianchezza néscoperto perché abbia un fascino così

potente sull'anima; ecosa più strana e assai più stupefacenteperchémaicome abbiamo vistoessa sia nello stesso

tempo il simbolo più pregnante delle cose dello spiritoanzi il velamestesso della Divinità Cristianamentre poi è

indubbio che opera a fare più terribili le cose che più atterrisconol'uomo.

Forsecon la sua indefinitezzaadombra i vuoti e le immensità crudelidell'universoe così ci pugnala alle

spalle col pensiero dell'annientamento mentre contempliamo gli abissi bianchidella via lattea? Oppure la ragione è che

nella sua essenza la bianchezza non è tanto un colorequanto l'assenzavisibile di ogni colore e nello stesso tempo

l'amalgama di tutti i coloried è per questo motivo che c'è una vacuitàmutapiena di significatoin un gran paesaggio

di neviun omnicolore incolore di ateismo che ci ripugna? E ci viene ancheda pensare a quell'altra teoria dei filosofi

della naturache tutte le altre tinte terreneogni ornamento delicato osolennele sfumature soavi dei cieli e dei boschi

al tramontofino ai velluti aurei delle farfalle e alle guance di farfalladelle ragazzetutte queste cose non sono che

subdoli inganniqualità non inerenti alle sostanze ma solo appiccicate daldi fuori. Sicché tutta questa Natura deificata

non fa che dipingersi proprio come una puttana che copre di vezzi il carnaioche ha dentro. E andando ancora oltre

ricordiamo che il cosmetico misterioso che produce tutte le tinte del mondoil gran principio della lucerimane sempre

in se stesso bianco e incoloree se operasse sulla materia senza unamediazione darebbe a ogni oggettoanche ai

tulipani e alle rosela sua tinta vuota. Quando riflettiamo su tutto questol'universo paralizzato ci sta davanti come un

lebbroso; e come viaggiatori testardi che attraversando la Lapponia rifiutanodi mettersi sugli occhi vetri colorati e.79

colorantil'infelice miscredente si acceca a fissare l'immenso sudariobianco che avvolge attorno a lui tutto il paesaggio.

E di tutte queste cose la balena albina era il simbolo. Perché allora vimeraviglia questa caccia feroce?

«Zitto! Hai sentito quel rumoreCabaco?»

Era il turno di mezzanotte: un bel chiaro di luna. I marinai formavano uncordone da una delle botti d'acqua

dolce a metà del ponte al barile vicino al coronamento. A questo modo sipassavano i buglioli per riempire il barile. E

come la maggior parte si trovava nei sacri paraggi del casserostavanoattenti a non parlare e a non stropicciare i piedi.

Da mano a mano i buglioli passavano nel più profondo silenziorotto solo dauno schiocco di vela ogni tantoe dal

fruscìo costante della chiglia che irrompeva senza sosta.

Fu in mezzo a questa quiete che Archyuno del cordonepiazzato accanto alleboccaporte di poppasussurrò

quelle parole al peruviano che gli stava a fianco.

«Zitto! Hai sentitoCabaco?»

«Avantipiglia la secchiaArchy! Che rumore?»

«Di nuovo! Sotto le boccaportenon senti? Un colpo di tosse. Come uno chetossisce.»

«Vada all'inferno! Passami quel bugliolo.»

«Di nuovodi nuovo! E stavolta è come due o tre che si voltano nellecuccette!»

«Caramba! La vuoi smetterecompagno? Sono quelle tre gallette inzuppate chehai mangiato ierserache ti

girano dentronient'altro. Fai attenzione al bugliolo.»

«Sarà come dicicompagno; ma io ho buon orecchio.»

«Sicurosei quello che ha sentito i ferri da calza della vecchia quacqueraa cinquanta miglia da Nantucket! Sei

stato tuno?»

«Ridi pure; vedremo cosa succede. SentiCabaco: c'è qualcuno nella stivache ancora quassù non s'è visto; e

anche mi gioco la testa che il vecchiaccio ne sa qualche cosa. Ho sentitoStubb dire a Flask che c'era qualcosa di simile

in ariauna mattina che erano di turno.»

«Ohil bugliolo!»

Se aveste seguito il capitano Achab in cabina dopo la burrascala notte cheseguì quella selvaggia ratifica del

suo progetto da parte della ciurmal'avreste veduto avvicinarsi all'armadionello specchio di poppatirarne fuori un

grosso rotolo spiegazzato di carte marine ingiallitee aprirsele davanti sultavolo avvitato. E poi l'avreste veduto sedersi

a studiare tutto assorto le varie linee e ombreggiature che vi scorgevaetracciare con matita lenta e sicura altre linee su

spazi che prima erano vuoti. Ogni tanto ricorreva a mucchi di vecchi giornalidi bordo che aveva accantodove erano

annotate le stagioni e i posti in cuinel corso dei viaggi di varie altrenavierano stati catturati o visti dei capodogli.

Mentre lavorava cosìla pesante lampada di peltro sospesa con catene sullasua testa oscillava continuamente

al muoversi della navee di continuo sulla fronte segnata di rughe glipassavano sprazzi di luce e righe d'ombratanto

che quasi pareva che una matita invisibilementre Achab segnava linee erotte sulle carte gualcitegli andasse

tracciando anch'essa linee e rotte sulla carta profondamente incisa dellafronte.

Ma non fu quella l'unica notte in cuinella solitudine della cabinaAchabsi mettesse a meditare sulle sue carte.

Le tirava fuori quasi ogni notte. Quasi ogni notte qualche segno di matitaveniva cancellatoe altri sostituiti. In realtà

con le carte di tutti e quattro gli oceani davantiAchab andava tracciandoun percorso per un dedalo di correnti e di

gorghimirando a rendere più sicuro il successo di quell'idea che gliossessionava l'anima.

Oraa chiunque non conosca bene le abitudini dei cetaceicercare in quelmodo un'unica bestia solitaria negli

oceani senza fondo del nostro pianeta potrebbe sembrare un compito assurdo edisperato. Ma non così pareva ad Achab

che conosceva le leggi di tutte le maree e le correntie calcolando da lìle derive del cibo dei capodoglie tenendo poi

presenti le stagioni regolari e accertate in cui li si poteva cacciare indeterminate latitudinipoteva calcolare con un

grado di probabilità che era quasi certezza il tempo più adatto pertrovarsi in questa o quella zona di caccia alla ricerca

della sua preda.

In realtà l'afflusso periodico dei capodogli in determinate acque è unfatto così assodatoda far pensare a molti

cacciatori che se si potesse studiare e osservare da vicino l'animale neisuoi viaggie confrontare accuratamente i

giornali delle singole crociere dell'intera flotta balenierasi troverebbeche le migrazioni del capodoglio corrispondono

per invariabilità a quelle dei banchi di aringheo ai voli delle rondini.Su queste supposizioni sono stati fatti tentativi per

tracciare elaborate carte migratorie del capodoglio.

Inoltrenel passare da una zona di pascolo a un'altrai capodogliguidatida qualche istinto infallibileo

Per quello che riguarda la trama di questo libroe a dire il vero anche perciò che tocca indirettamente uno o

due dettagli molto interessanti e curiosi delle abitudini dei capodogliilcapitolo precedentenella sua prima parteè uno

dei più importanti di tutta l'opera. Ma bisognerà sviluppare e spiegareancora il suo tema di centrosia per capirlo

pienamentesia per dissipare ogni incredulità che una profonda ignoranzadell'argomento potrebbe indurre in qualche

cervelloriguardo alla sicura verità dei punti principali di questa storia.

Non è mia intenzione di svolgere con metodo questa parte del mio compito; miaccontenterò di produrre

l'impressione voluta con varie citazioni di fatti checome baleniereconosco o per esperienza personale o per sicura

informazione; e da questi esempicredola conclusione a cui miro scaturiràspontanea.

Anzitutto: so per esperienza personale di tre casi in cui una balenaricevuto un arpione riuscì a svignarselae

dopo un lasso di tempo (tre anni in uno dei casi) fu colpita di nuovo dallastessa mano e uccisa; e allora le vennero

estratti dal corpo due ferritutti e due segnati con la stessa siglaprivata. Tre annidicevopassarono tra i lanci dei due

arpionie forse sarà stato anche di piùperché nel frattempo all'uomoche li lanciò era capitato di fare un viaggio in

Africa su un mercantile; e lì sbarcòsi unì a un gruppo di esploratoriepenetrò assai nell'internoviaggiando per un

periodo di quasi due anni ed esponendosi spesso ai pericoli di serpentiselvaggibestie feroci e miasmi velenosipiù

tutti gli altri soliti rischi che incontra chi viaggia nel cuore di regionisconosciute. Intanto anche la balena che aveva

colpita deve aver fatto i suoi viaggi. Senza dubbio aveva circumnavigato ilglobo tre voltegrattando coi fianchi tutte le

coste dell'Africama inutilmente. L'uomo e la balena s'incontrarono dinuovoe l'uno vinse l'altra. Io stessoripetoho

saputo di tre casi simili a questo; e cioè in due ho visto colpire labalenae al secondo attacco ho visto i due ferri con le

rispettive sigle inciseche poi vennero strappati dal pesce morto. Nel casodei tre annicapitò che io fossi nella lancia

tutte e due le voltela prima e l'ultimae l'ultima volta riconobbichiaramente una strana sorta di enorme neo che la

balena aveva sotto l'occhioe che avevo già notato tre anni prima. Dico treannima furono di più ci scommetto. E

perciò ecco tre esempi della cui verità posso garantire; ma ho sentito dimolti altri casi da persone la cui veridicità in

materia non c'è motivo di mettere in dubbio.

Secondariamente: è ben noto nell'ambiente dei pescatori di capodogliperquanto possa ignorarlo la gente di

terrache si sono avuti diversi memorabili esempi storici di particolaribalene che tuttinell'oceanoe in tempi e luoghi

diversierano capaci di riconoscere. La ragione per cui una balenaparticolare diventava così nota non era solo e

originariamente connessa a delle caratteristiche fisiche che la distinguevanodalle altre balene; perché comunque una

qualsiasi balena possa essere speciale da quel punto di vistai cacciatorimettono subito fine alla sua specialità

uccidendola e mettendola in caldaia per ridurla a un olio di speciale pregio.Nola ragione era questa: in seguito alle

esperienze fatali della cacciasi formava attorno a quella balena una famaterribile di pericolocome attorno a Rinaldo

Rinaldinitanto che moltissimi pescatori si accontentavano di farleriverenza toccandosi semplicemente i cappellacci se

la vedevano galleggiare pigra nei loro paraggisenza cercare di coltivarneuna conoscenza più intima. Come certi poveri

diavoli a terrase hanno la ventura di conoscere qualche pezzo grossoirascibilegli fanno da lontano per via un salutino

discretoperché ad approfondire un po' più la conoscenza hanno paura diricevere qualche pestata sommaria per la loro

presunzione.

Ma non solo ognuna di queste balene famose godette di grande celebritàpersonaleanzi possiamo dire di

rinomanza oceanica; non solo fu famosa in vita e ora è immortale da defuntanei racconti del castello di prua; ma venne

anche ammessa a tutti i dirittiprivilegi e distinzioni di un nomeun nomeinsigne come Cambise o Cesare. Forse che

non andò cosìTimor Tomfamosissimo leviatanoeroso come un icebergcheti acquattasti per tanto tempo

nell'omonimo stretto orientalefacendo una sfiatata che spesso si vedevadalla spiaggia di palme di Ombay? Non andò

cosìJack della Nuova Zelandaterrore di tutti i bastimenti cheincrociavano le scie nei paraggi della Terra del

Tatuaggio? Non fu cosìMorquan Re del Giapponeil cui alto gettodiconoprendeva a volte la forma di una croce di

neve alzata nel cielo? E tuDon Miguelcapodoglio cilenocon la schienasegnata di misteriosi geroglifici come una.82

vecchia testuggine! In semplice prosaecco quattro balene tanto note aglistudiosi di storia cetacea come Mario o Silla a

quelli di storia delle età classiche.

Ma non è tutto. Tom della Nuova Zelanda e Don Migueldopo che a varieriprese ebbero fatto grande strage

fra le barche di diverse navifurono finalmente ricercaticacciatisistematicamenteinseguiti e uccisi da valenti capitani

balenieriche salparono con quella precisa intenzione in menteproprio comeuna volta uscì pei boschi di Narragansett

il capitano Butlercon la ferma intenzione di catturare il famigeratoselvaggio e assassino Annawonil più famoso

guerriero del re indiano Filippo.

Non saprei dove trovare un posto migliore di questo per menzionare una o duealtre cosucceche mi paiono

importanti per affermare sotto ogni rispetto in istampa la credibilità ditutta questa faccenda della balena bianca e specie

della sua catastrofe. Perché questo è uno di quei casi scoraggianti in cuila verità richiede altrettanti puntelli dell'errore.

La gente di terra è per lo più così ignorante di alcune delle più chiaree palpabili meraviglie del mondoche senza

qualche accenno ai nudi fattistorici o nodella baleneriapotrebbe rideredi Moby Dick come se fosse una favola

mostruosao peggio ancoraancora più detestabileun'allegoria schifosa einsopportabile.

Primo: sebbene i più abbiano qualche vaga fuggevole idea dei rischi genericidella pesca grossanon hanno

però affatto un concetto ben fermo e vivo di quei rischi e della frequenzacon la quale ricorrono. Una delle ragioni è

forse che non uno su cinquanta dei disastri effettivi e dei decessi perincidenti di pesca ha una pubblica menzione in

patrianeanche passeggera e subito dimenticata. O forse credete che queldisgraziatoche magari in questo momento è

colto dalla lenza dell'arpione al largo della Nuova Guinea e portato sulfondo dalla balena che si tuffacredete forse che

il nome di quel poveraccio apparirà nel necrologio del giornale cheleggerete domani a colazione? Noperché il servizio

postale tra qui e la Nuova Guinea è molto irregolare. Di fattoavete maisentito sia pure una minima eco di notizie

regolari dirette o indirette dalla Nuova Guinea? Eppure vi dico che in unparticolare viaggio che feci nel Pacifico

scambiammo notizie con trenta navi diversefra le molte altre cheincontrammociascuna delle quali aveva avuto un

morto a bordo per colpa di una balenae alcune più di unoe tre di loroavevano perduto ciascuna l'equipaggio di una

lancia. Per amor di Dio fate economia di lampade e candele! Per ogni galloneche bruciate è stata sparsa almeno una

goccia di sangue umano.

Secondo: certo la gente di terra ha qualche vaga idea che la balena è unanimale enorme con un'enorme forza.

Ma mi sono sempre accorto che quando riferivo loro qualche esempio specificodi questa doppia enormitàquelli

significativamentemi lodavano per il modo spiritoso che avevo diraccontare: quando dichiaro sull'anima mia che non

avevo intenzione di essere spiritoso più di Mosè quando scrisse la storiadelle piaghe d'Egitto.

Ma per fortuna ciò che voglio specificamente provare può essere basato sutestimonianze del tutto indipendenti

dalla mia. Ed è questo: il capodoglio è in certi casi tanto forteintelligente e razionalmente malvagio da sfondare

distruggere completamente e mandare a picco una grossa nave con precisapremeditazione; e ciò che più contaquesto il

capodoglio lo ha fatto.

Primo: nell'anno 1820 la nave Essexcapitano Pollard di Nantucketincrociava nell'Oceano Pacifico. Un

giorno avvistò sfiatateammainò le lance e diede la caccia a una mandriadi capodogli. Ben presto parecchi pesci furono

feritiquando a un tratto un'enorme balena sfuggendo alle lance uscì dalbranco e si lanciò dritta sulla nave. E la sfondò

in modo talecon un colpo di fronte contro lo scafoche in meno di dieciminuti essa si rovesciò e affondò. Neanche

una sola tavola se ne poté trovare. Dopo le più terribili privazionil'equipaggio toccò terra sulle lance. Tornato

finalmente a casail capitano Pollard ripartì per il Pacifico al comando diun'altra navema gli dei tornarono a

naufragarlo su rocce e frangenti sconosciuti; la sua nave fu perdutacompletamente per la seconda voltaed egli subito

giurò di rinunciare ai mari e da allora non li ha più tentati. Oggi ilcapitano Pollard risiede a Nantucket. Ho visto Owen

Chaseche era primo ufficiale dell'Essex al tempo della tragedia; ho lettoil suo racconto semplice e fedeleho

conversato con suo figlioe tutto ciò a poche miglia dalla scena dellacatastrofe.

Secondo: La nave Unionanch'essa di Nantucketandò del tutto perdutanell'anno 1807 al largo delle Azzorre

in un attacco similema i particolari autentici di questa catastrofe non miè mai riuscito di rintracciarlisebbene di tanto

in tanto ne abbia sentito allusioni casuali da parte dei cacciatori dibalene.

Terzo: circa diciotto o vent'anni fa il Commodoro J...che allora comandavauna corvetta americana di prima

classeebbe l'occasione di pranzare con un gruppo di capitani balenieri abordo di una nave di Nantucketnel porto di

Oahu alle Sandwich. Venendosi a parlare di baleneil Commodoro si permise diessere scettico riguardo alla forza

stupefacente attribuita a quei pesci dai signori professionisti presenti. Adesempioegli negò perentoriamente che una

qualunque balena potesse colpire così forte la sua massiccia corvettadacausarle perfino la falla di un ditale d'acqua.

Benissimo. Ma non abbiamo finito. Qualche settimana dopo il Commodoro fecevela per Valparaiso con la sua

invulnerabile unità. Ma per via fu fermato da un maestoso capodogliochegli chiese un colloquio confidenziale di

qualche momento. Il colloquio consistette nel menare una tale botta al legnodel Commodoroche con tutte le sue

pompe in azione egli dovette filare dritto al porto più vicino per carenarsie raddobbare. Non sono un fanaticoma

considero provvidenziale l'intervista del Commodoro con quella balena. Forseche uno spavento simile non convertì

dall'incredulità Saulo di Tarso? Credeteminon si scherza col capodoglio.

Vi rimanderò ora ai Viaggi di Langsdorff per un fatterello in proposito cheè particolarmente interessante al

sottoscritto. Langsdorfftra parentesifu aggregato alla famosa spedizionedi esploratori dell'Ammiraglio russo

Krusenstern all'in izio di questo secolo. Così comincia il capitano il suocapitolo diciassettesimo:

«Al tredici di maggio la nostra nave era pronta a salparee il giorno dopoeravamo in mare apertodiretti a

Ochotsh. Il tempo era bello e chiarissimoma talmente freddo che dovevamotenerci addosso le pelliccie. Per qualche.83

giorno avemmo pochissimo ventoe fu solo il diciannove che si alzò una gaiabrezza di nordovest. Una balena di

eccezionale dimensioneil cui corpo era più grosso della stessa navestavaquasi alla superficiema non venne avvistata

da bordo fino al momento in cui la nave con tutte le vele spiegate le fuquasi addossosicché era impossibile prevenire

l'urto. Ci trovammo così in gravissimo pericoloperché questa bestiagigantescasollevando la schienaalzò la nave di

almeno tre piedi fuori dell'acqua. Gli alberi vacillarono e le vele cadderodi colpomentre noi che eravamo sotto ci

buttammo subito in coperta pensando di avere urtato qualche scoglio; e invecevedemmo il mostro che se ne andava con

la massima gravità e solennità. Il capitano D'Wolf ordinò subito dimettere in azione le pompe per vedere se il

bastimento avesse o meno ricevuto qualche danno nell'urtoma ci accorgemmoche per nostra grande fortuna era

scampato senza il minimo danno.»

Ora il capitano D'Wolf cui si allude qui come comandante della nave è unamericano del New Englandche

dopo una lunga vita di straordinarie avventure come capitano di mare abitaadesso nel villaggio di Dorchester presso

Boston. Io ho l'onore di essere suo nipote. L'ho interrogato minuziosamenteintorno a questo passo del Langsdorff. Egli

ne ha confermato ogni parola. Però la nave non era affatto grossa: era unlegno russo costruito sulla costa siberiana e

acquistato da mio zio dopo che ebbe venduto il vascello con cui era partitoda casa.

In quel libro di avventure all'anticamaschio da cima a fondo e anche pienodi oneste meraviglieche è il

viaggio di Lionel Waferuno dei vecchi compagnoni dell'antico Dampierhotrovato registrata una cosuccia così simile

a quella appena citata dal Langsdorffche non so trattenermi dal ficcarlaqui come esempio di rincalzose ce ne fosse

bisogno.

Lionelpareera in viaggio per «John Ferdinando»come lui chiama lamoderna Juan Fernandez. «Durante il

viaggio di andata» dice«verso le quattro di mattinamentre eravamo acirca centocinquanta leghe dalla terra

americanala nostra nave subì un urto terribileche mise gli uomini intale costernazione da non capire più dove si

trovavano e cosa pensare; anzi ognuno cominciò a prepararsi alla morte. E inverità il cozzo era stato così improvviso e

violento che fummo tutti persuasi di avere dato in uno scoglio; ma quando lasorpresa fu un po' smaltita gettammo lo

scandaglio e sondammoma non trovammo fondo... Il cozzo fu così improvvisoche i cannoni saltarono negli affustie

parecchi degli uomini furono buttati giù dalle brande. Il capitano Davis cheriposava con la testa sul fucile fu buttato

fuori dalla sua cabina!» ContinuandoLionel addebita l'urto a un terremotoe sembra provare l'accusa affermando che

più o meno in quel periodo un gran terremoto fece in realtà gravi dannilungo la costa spagnola. Ma non mi

meraviglierei molto se nel buio di quella prima mattina l'urto fu causatodopo tutto da qualche invisibile balena che

picchiò la chiglia da sotto in sù.

Potrei continuare con parecchi altri esempiche mi sono noti in un modo onell'altrodella grande forza e

malvagità dimostrate a volte dal capodoglio. In più di un caso risulta chenon solo esso ha inseguito fino alla nave le

barche che lo attaccavanoma ha dato la caccia alla stessa nave e tenutotesta a lungo a tutte le lance che gli scagliavano

dai ponti. La nave inglese Pusie Hall può raccontarne una al proposito. Equanto alla forza dell'animalevi posso dire

che ci sono stati casi in cui le lenze agganciate a un capodoglio in fugasono state trasferite alla nave in un momento di

respiro e lì assicuratee la balena ha rimorchiato il grosso scafonell'acqua come un cavallo che si tira via un carro.

Inoltre viene notato molto spesso che se al capodoglio colpito si dà iltempo di riprendersiallora esso il più delle volte

agisce non tanto con cieca furia quanto con testardi e calcolati piani didistruzione; e non è senza eloquente indicazione

del suo carattere chenel venire attaccatospesso spalanca la bocca e latiene così paurosamente aperta per parecchi

minuti di fila. Ma debbo accontentarmi di un'altra sola e conclusivaillustrazioneproprio impressionante e significativa

la quale non potrà non convincervi che non solo l'avvenimento piùmeraviglioso di questo libro è confermato da casi

lampanti avvenuti al giorno d'oggima che questi fatti meravigliosi (cometutti i fatti meravigliosi) sono mere ripetizioni

dei tempi; sicché per la milionesima volta diciamo amen con Salomone: Inverità non c'è niente di nuovo sotto il sole.

Nel sesto secolo di Cristo visse Procopiomagistrato cristiano diCostantinopoliai tempi in cui Giustiniano era

imperatore e Belisario generale. Come molti sanno egli scrisse la storia deisuoi tempiopera in ogni senso di non

comune valore. Dalle migliori autorità egli è stato sempre considerato unostorico quanto mai fededegno ed esente da

esagerazionitranne in uno o due particolari che non hanno niente a che farecon l'argomento che toccheremo.

Benein questa sua storia Procopio ricorda che durante il periodo della suaprefettura a Costantinopolinella

vicina Propontide o Mar di Marmora fu catturato un gran mostro marinoche aintervalliper più di cinquant'anniaveva

distrutto navi in quelle acque. Un fatto così ricordato in una seria operastorica non si contraddice facilmente. E non c'è

nessuna ragione di contraddirlo. Di che specie esattamente fosse questomostro marino non è detto. Ma siccome

distruggeva navie anche per altri motividev'essere stato una balena; e iopropendo assai a credere che fosse un

capodoglio. E vi dico perché. Per molto tempo ho pensato che il capodogliofosse stato sempre sconosciuto nel

Mediterraneo e nelle acque profonde che vi comunicano. Tuttora sono sicuroche quei mari non sono e forse non

possono mai esserefinché le cose mantengono la presente condizioneunposto che il capodoglio in gruppo possa

frequentare. Ma ulteriori ricerche mi hanno provato ultimamente che nei tempimoderni ci sono stati esempi isolati della

presenza di capodogli nel Mediterraneo. Mi dicono da buona fonte che sullacosta di Barberia un certo Commodoro

Davis della Marina da guerra inglese trovò lo scheletro di un capodoglio.Oravisto che una nave da guerra passa con

facilità attraverso i Dardanellianche un capodoglio potrà per la stessastrada passare dal Mediterraneo nella Propontide.

Sebbeneconsumato dalla fiamma del suo propositoAchab appuntasse ognipensiero e ogni azione alla cattura

finale di Moby Dicke paresse pronto a sacrificare ogni interesse umano aquell'unica passioneforse era d'altro canto

per natura e per abitudinetroppo legato ai costumi di un baleniere valenteper trascurare del tutto gli scopi secondari

del viaggio. O almenose era diversamentevuol dire che c'erano motivimolto più determinanti per lui. Forse sarebbe

andare troppo al sottileanche considerando la sua fissazionesuggerire chel'odio per la balena bianca si fosse esteso in

qualche modo a tutti i capodoglie che più ne uccideva più moltiplicava lapossibilità che la prossima balena che

incontrava fosse quella odiata a cui dava la caccia. Ma se questa ipotesi ètroppo azzardatac'erano sempre altre ragioni

magari non tanto in armonia con quella sua sfrenata passioneche pure nonera del tutto escluso che lo influenzassero.

Per raggiungere il suo scopo Achab aveva bisogno di strumentie di tutti glistrumenti che si adoperano sotto la

luna gli uomini sono i più facili a guastarsi. Egli sapeva per esempio cheper quanto forte fosse sotto certi aspetti il suo

influsso su Starbuckquest'influsso non ne dominava tutto lo spiritopiùdi quanto una mera superiorità fisica non

implichi un dominio intellettuale; perché col puro spirito l'intelletto nonha che una specie di rapporto corporeo. Il corpo

di Starbuck e la volontà forzata di Starbuck appartenevano ad AchabfinchéAchab continuava a magnetizzare il

cervello di Starbuck. Ma egli sapeva che malgrado tutto l'ufficialein fondoall'animadetestava quella sua ricercae

l'avesse potutose ne sarebbe dissociato con gioia e perfino l'avrebbecontrastata. Poteva anche passare un lungo

periodo di tempo prima che apparisse la balena bianca. Durante quel lungointervallo Starbuck poteva sempre tornare a

ribellarsi apertamente contro l'autorità del suo capitanoa meno didistrarlo direttamente con interessi normaliprudenti

e adatti alle circostanze. E non soloma la pazzia astuta di Achab riguardoa Moby Dick non aveva manifestazione più

significativa del suo straordinario buonsenso e acume nel calcolare che perora la caccia doveva essere in qualche modo

spogliata della empietà strana e allucinata che era nella sua natura; chebisognava tenere nascosto nel suo sfondo buio il

pieno orrore del viaggio (perché pochi hanno un coraggio che resista allaprolungata riflessione senza il sollievo

dell'agire)e che quando erano in servizio ai lunghi quarti notturnigliufficiali e i marinai dovevano avere cose più

immediate a cui pensare che non Moby Dick. Perchécertoquella ciurmaferoce aveva salutato l'annunzio della sua

ricerca con avidità e impetoma tutti i marinaidi ogni sortasono più omeno volubili e malfidi. Vivono tra gli elementi

mutevoli e ne respirano l'incostanza; e quando sono adoperati per un qualchescopo lontano e vagoanche se esso alla

fine promette vita e passioneè sopratutto necessario che qualcheinteressequalche occupazione temporanea intervenga

a tenerli salubremente in forma per lo scatto finale.

E Achab non dimenticava un'altra cosa. Nei momenti di forte emozione gliuomini sdegnano ogni

considerazione volgarema quei momenti svaniscono presto. La condizioneorganica e permanente dell'uomo

convenzionalepensava Achabè l'attaccamento al denaro. Ammettiamo che labalena bianca ecciti in pieno i cuori di

questa mia ciurma selvaggiae rimescolandone la ferocia susciti perfino inloro una certa generosità da cavalieri erranti;

peròmentre per amore di essa danno la caccia a Moby Dickdebbono ancheavere cibo per i loro appetiti più comuni e

quotidiani. Perfino i nobili cavallereschi Crociati di un tempo non sicontentavano di traversare duemila miglia di terre

per combattere per il loro santo sepolcrosenza commettere per viagrassazionitagli di borseo altrimenti guadagnarsi

altre pie prerogative. Si fossero tenuti ben stretti al loro ultimo scoporomanticodi quel romantico scopo troppi di essi

avrebbero sentito la nausea. Non voglio privare questi uominipensavi Achabdi ogni speranza di fare soldisicuro

soldi liquidi. Magari adesso lo disprezzanoil liquidoma lasciamo passarequalche mese senza guadagno in vistae

allora proprio questi soldacci assopiti dentro di loro si ammutineranno dicolpo e liquideranno Achab.

E non mancava nemmeno ancora un altro motivo di precauzioneche riguardavapiù personalmente Achab. Per

impulsoprobabilmentee forse un po' troppo prematuramenteaveva rivelatolo scopo primo e privatissimo del viaggio

del Pequod. Achab sapeva benissimo che in questo modo si era espostoindirettamente all'accusa irrefutabile di

usurpazione; e il suo equipaggiose così avesse voluto e ne fosse statocapacepoteva con perfetta impunità sia morale

che legale rifiutargli ogni ulteriore obbedienza e perfino strappargli con laforza il comandoNaturalmente Achab

dev'essere stato ansiosissimo di proteggersi anche dal minimo accenno diquell'accusa di usurpazionee dalle possibili

conseguenze che quell'impressione repressa poteva avere nel guadagnareterreno. Questa protezione poteva solo

offrirgliela il predominio del suo cervellodel suo cuore e del suo pugnosostenuto da una attenzione costanteda un

calcolo minuzioso di ogni minimo influsso atmosferico a cui poteva andaresoggetto il suo equipaggio.

Per tutte queste ragionie per altre forse troppo complesse per essere quiesposteAchab capiva chiaro che gli

toccava in gran parte attenersi ancora allo scopo normale e nominale delviaggio. E non solo gli conveniva rispettare

tutte le abitudini d'usoma sforzarsi di mostrare tutta la sua ben notapassione nell'esercizio ordinario del suo mestiere.

Comunqueora si sentiva spesso la sua voce chiamare le tre teste d'alberoeraccomandare buona vedetta:

perfino un porco di mare doveva venire segnalato. E non passò molto chequesta vigilanza portò frutti.

Ci sono certi casi e situazioni buffein questo strano affare caotico chechiamiamo la vitain cui un uomo

prende tutto quanto l'universo per una gran beffa da villanoperò nonriesce che vagamente a capirne il salee sospetta

assai che i danni non siano d'altri che di lui. E tuttavia non trova nienteche lo scoraggi e niente per cui valga la pena di

azzuffarsi. E inghiotte tuttofatti e credi e fedi e opinionitutte le cosepesanti visibili e invisibilinon importa quanto

difficili a digerirecome uno struzzo dallo stomaco potente ingollapallottole e pietre focaie. E quanto alle piccole

difficoltà e ai fastidiuccialle prospettive d'improvvisa rovinaai rischidi rimetterci un braccio o la vitatutto ciò e la

morte stessa gli paiono solo bottarelle furbastre e bonarieallegre gomitatenei fianchi di cui ci onora il vecchio burlone

invisibile e indecifrabile. Questa buffa specie di umore capriccioso di cuiparlo scende su un uomo soltanto in qualche

periodo di estremo tribololo coglie proprio nel mezzo del suo zelosicchéciò che un minuto prima gli poteva sembrare

cosa di straordinaria importanzaora gli pare solo parte della beffagenerale. Niente come i pericoli della baleneria sa far

nascere questo tipo spensierato e strafottente di filosofia giovialedagente che non ha nulla da perdere. E così ora

consideravo tutto questo viaggio del Pequod e la gran Balena Bianca che neera lo scopo.

«Queequeg» feci quando mi ebbero tirato per ultimo in copertae ancoradavo scrollate dentro la giubba per

spruzzare via l'acqua che avevo addosso«Queequegamico mio bellocapitaspesso questa sorta di cosa?» Senza

commuoversi troppoper quanto fradicio come meQueequeg mi dette a capireche queste cose capitavano spesso.

«Signor Stubb» dicovoltandomi a quell'illustreche abbottonato nel suogiaccone impermeabile si fumava

calmo la pipa sotto la pioggia: «Signor Stubbse non sbaglio vi ho sentitodire che il nostro primo ufficialeil signor

Starbuckè di gran lunga il più cauto e prudente tra tutti i balenieri cheavete conosciuto. Immagino allora che buttarsi a

piombo con tutte le vele spiegate su una balena che scappain mezzo allatempesta e alla nebbiaè per un baleniere il

colmo della prudenza.»

«Senza dubbio. Io ho ammainato per balene da una nave che faceva acquadurante un temporale al largo di

Capo Horn.»

«Signor Flask» dico voltandomi al piccolo Monaco che era lì accanto«voi avete esperienza di queste cose e

io no. Mi volete dire se è una legge immutabile di questa pescasignorFlaskche un rematore si deve rompere i reni a

spingersi a culo in avanti nelle ganasce della morte?»

«Non potevi torcerla più corta?» rispose. «Sicuroquesta è la legge. Mipiacerebbe vederlauna ciurma di

lancia che rincula verso la balena a faccia avanti. Ahah! Così la balenagli restituisce ogni strizzata d'occhiocapisci!»

Qui dunque avevoda tre testimoni imparzialiuna meditata formulazione ditutta la faccenda. Considerato

perciò che colpi di vento e capriole nell'acqua e conseguenti bivacchisull'abisso erano casi ordinari di cronaca in questa.90

razza di vita; considerato che nel momento superlativamente critico diabbordare la balena io dovevo rassegnare la vita

nelle mani di quello che governava la barcaspesso un tipo che preso dasmania in quel preciso momento sta per

sfondare il legno tirando pedate come un pazzo; considerato che il disastrospecifico della nostra specifica barca era

sopratutto da imputare a Starbuckche filava sulla sua balena quasi in boccaalla rafficae visto che ciononostante

Starbuck era famoso tra i cacciatori per la sua gran cautelae visto che ioappartenevo alla barca di quest'uomo

straordinariamente prudente; e finalmente considerato in quale cacciadiabolica mi ero invischiato per via della balena

bianca: mettendo assieme tutto questodicopensai che mi conveniva andaregiù e buttare un primo abbozzo del mio

testamento. «Queequeg» dico«vieni con meti prendo per avvocatoesecutore e legatario.»

Può sembrare strano che proprio i marinai si mettano a perdere tempo conultime volontà e testamentima non

c'è gente al mondo più ghiotta di questo diversivo. Era la quarta voltanella mia vita di navigante che facevo la stessa

cosa. Conclusasi ancora una volta la cerimoniami sentii meglio assai: miero levato una pietra dal cuore. Per giunta

tutti i giorni che ora riuscivo a campare sarebbero stati belli come i giorniche Lazzaro visse dopo la sua resurrezione:

un profitto netto supplementare di tanti mesi o settimane come che capitasse.Sopravvivevo a me stesso: la mia morte e

il mio funerale stavano chiusi nella cesta. Mi guardavo attorno tranquillo esoddisfattocome un fantasma pacioso dalla

coscienza pulita che siede dietro le sbarre di una comoda cripta di famiglia.

E allorapensai rimboccandomi senza rendermene conto le maniche delmaglionevada per un buon tuffo

calmo e fresco nella morte e nella distruzione. E il diavolo si porti chiresta ultimo.

«Chi poteva pensarloFlask!» gridò Stubb. «Se avessi una gamba solaionon mi ci troveresti nella barca

tranne forse per turare il buco con la mia stecca. Ahè un vecchiostraordinario!»

«Dopo tuttoper quellonon mi pare così strano» ribattè Flask. «Se lagamba gli fosse partita alla coscia

allora be'sarebbe diverso. Allora sarebbe proprio sciancato. Ma gli restaun ginocchioe buona parte dell'altro

capisci.»

«Nonon capiscopiccino; ancora non l'ho visto mai in ginocchio.»

* * *

Tra la gente che sa di balene si è disputato spesso se è giusto che uncapitano di balenieravista l'importanza

eccezionale che ha la sua vita per il successo del viaggiola metta arepentaglio nei momenti più pericolosi della caccia.

Alla stessa maniera i soldati di Tamerlano discutevanospesso con le lacrimeagli occhise quella sua vita inestimabile

doveva esporsi nel fitto della zuffa.

Ma con Achab la questione assumeva un aspetto diverso. Visto che perfino sudue gambe l'uomo non fa che

zoppicare in ogni caso di pericolo; visto che l'inseguimento della balenapresenta sempre gravistraordinarie difficoltà

e che davvero ogni suo momento è un rischioin queste condizioni èprudente che una persona menomata partecipi alla

caccia in una lancia? In linea di massimai proprietari del Pequod devonoavere pensato senz'altro di no.

Achab sapeva benissimo che i suoi amici di terra non si sarebbero preoccupatia sapere che egli adoperava una

lancia in certe vicende relativamente innocue della cacciain modo da esserevicino al teatro d'azione e darvi gli ordini

di persona; ma che il capitano Achab si riservasse personalmente una lanciacome comandante regolare di cacciae

sopratutto che egli fosse fornito di cinque uomini in più per equipaggiarequesta lanciasapeva benissimo che idee

generose come queste non erano mai entrate in testa ai proprietari delPequod. Perciò non aveva richiesto nessun

equipaggio extra; né aveva fatto cenno alcuno ai suoi desideri in proposito.E d'altra parte aveva provveduto

personalmente a tutta quella faccenda. Fino a quando si era saputo dellascoperta di Archyi marinai avevano avuto ben

pochi sospetti. Ma poinaturalmentequando furono in mare da tempoeognuno ebbe finito il solito lavoro di mettere

le barche in ordinee qualche tempo dopo cominciarono a vedere Achabindaffarato a fare scalmi con le proprie mani

per quella che passava per una barca di riservae perfino a tagliareaccuratamente i piccoli spiedi di legno che si

piantano sul solco di prua per la lenza che scorre; quando gli videro farequestoe sopratutto quando lo videro

preoccuparsi di avere uno strato di rivestimeuto in più sul fondo dellalanciacome per farlo resistere meglio alla

pressione di punta della sua gamb a d'avorio; e mostrarsi così ansioso didare la forma esatta alla tavola di coscia o

galloccia rozzacome si chiama pure qualche volta quel pezzo orizzontale aprua contro cui si ferma il ginocchio nel

dare di lancia o di arpione alla balena; quando fu visto montare così spessoin quella barcapiantarsi con l'unico

ginocchio nella depressione semicircolare della gallocciae mettervisiconlo scalpello del mastro d'asciaa scavare un

po' da una parte e a lisciare dall'altraalloradicotutte queste cosedestarono molto interesse e molta curiosità. Ma

quasi tutti pensarono che questa speciale ansia di prepararsi fosse solo invista della caccia finale di Moby Dickdato

che Achab aveva già dichiarata la sua intenzione di dare personalmentel'assalto a quel mostro implacabile. Ma questa

supposizione non implicava il minimo sospetto che ci fosse un equipaggioapposta per quella lancia.

Oraquando apparirono quei subalterni spettralilo stupore che restavasvanì presto; perché le sorprese durano

poco su una baleniera. Inoltrea equipaggiare queste fuorilegge galleggiantiche sono le balenierearrivano di tanto in

tanto tali rifiuti inspiegabili di nazioni straniere dai cantucci e daicenerari sconosciuti della terrae spesso le stesse navi

raccolgono naufraghi così bizzarritrovati a sbattere in alto mare sutavolerelitti di un naufragioremilance da caccia

canoegiunche giapponesi portate via dalla bufera o che altroche Belzebùin persona potrebbe scalare la fiancata ed.91

entrare in cabina a fare quattro chiacchiere col capitanosenza provocarenessuna emozione irrefrenabile nel castello di

prua.

Comunqueè certo che mentre i subalterni fantasmi furono accolti presto tral'equipaggiosempre restandovi

diciamo cosìun poco per conto loroquel Fedallah dai capelli a turbanterimase dal principio alla fine un mistero

imbacuccato. Da dove spuntasse in un mondo incivilito come questonessuno losapeva. Né che razza di vincolo

misterioso lo legassecome risultò prestoallo strano destino di Achabalpunto da avere su di lui una specie di influsso

semidichiarato che poteva anche esserelo sa Iddioaddirittura una vera epropria autorità. Ma trattare Fedallah con

indifferenza non è possibile. Era uno di quei tipi che la buona gente civiledella zona temperata vede soltanto nei sogni

vagamente per giunta; ma i cui simili sgusciano di tanto in tanto tra lecomunità immutabili dell'Asiaspecie nelle isole

orientalia levante del continente: quei paesi isolatiimmemorialiinalterabiliche perfino in questi tempi moderni

conservano tanto della spettrale natura aborigena delle generazioni primitivedella terraquando la memoria del primo

uomo era un ricordo distintoe tutti gli uomini suoi discendentinonsapendo da dove egli fosse venutosi guardavano

l'un l'altro come veri fantasmi e chiedevano al sole e alla luna perchéerano stati creati e a che scopo; quandocome dice

la Genesigli angeli stessi si univano alle figlie degli uominima anche idemoniaggiungono i Rabbini non canonici

indulgevano in amori terreni.

Passarono giornisettimanee sotto vele ridotte l'eburneo Pequod avevaattraversato lentamente quattro diverse

zone di caccia: al largo delle Azzorreal largo del Capo de Verdesquelladetta Plata perché è davanti alla foce del Rio

de la Platae la Carroluna zona d'acqua indelimitata a sud di Sant'Elena.

Fu mentre scivolava per le acque di quest'ultima zonadurante una serenanotte lunarementre le onde ci

rotolavano accanto come volute d'argentoe col loro ribollìo attutito esoffuso facevano ciò che pareva un silenzio

d'argentonon una solitudine; fu in una simile notte di silenzio che si videuno spruzzo argenteolontano davanti alle

bolle bianche a proravia. Illuminato dalla lunapareva una cosa celeste;pareva un dio piumato e splendente che

sorgesse dal mare. Fedallah per primo avvistò il getto. Perchéin questenotti di lunaaveva l'abitudine di salire sulla

testa di maestro e stare lì di vedettacon la stessa precisione che sefosse stato giorno. Eppureanche se di notte si

vedessero mandrie di baleneneanche un baleniere su cento si arrischierebbead ammainare dietro a loro. Potete

immaginare allora con quali sentimenti i marinai guardassero questo vecchioorientale appollaiato lassù a un'ora così

insolita: il suo turbante e la lunacompagni in un unico cielo. Ma quandodopo che per diverse notti di seguito il

vecchio ebbe trascorso lassù il suo turno monotono senza fare un solo suono;quandodopo tutto questo silenziosi sentì

la sua voce ultraterrena segnalare quell'argenteo spruzzo lunareognimarinaio saltò in piedi come se qualche spirito

alato fosse venuto a posarsi sull'alberatura e chiamasse quella ciurma dimortali. «Laggiù soffia!» Avesse qualcuno

soffiato nella tromba del giudizionon avrebbero potuto rabbrividire dipiù; eppure non sentirono terrore: piuttosto

piacere. Perchésebbene l'ora fosse insolitaquel grido fu cosìimpressionantecosì pieno di ebbrezza e di eccitazione

che quasi ogni animo a bordo desiderò istintivamente di ammainare.

Tagliando il ponte a falcate rapide e storte Achab ordinò di spiegare ivelacci e i controvelacci e stendere ogni

coltellaccio. Il miglior uomo a bordo doveva prendere la barra. Poicon ognitesta d'albero guarnitala nave

sovraccarica calò davanti al vento. La brezza di poppa che riempiva i vuotidi tante velecome una strana forza che

volesse alzarci e spingerci in altorendeva la coperta che ci ondeggiava eoscillava sotto i piedi simile all'aria; e la nave

si avventava come se due impulsi contrari lottassero in lei: uno di balzaredritta al cielol'altro di buttarsi con una

straorzata verso qualche meta orizzontale. E se aveste osservata la faccia diAchab quella notteavreste pensato che

anche in lui si azzuffavano due cose contrarie. La sua unica gamba vivadestava echi vivaci sul ponteogni urto del suo

membro morto suonava come una martellata su una bara. Sulla vita e sullamorte camminava quel vecchio. Ma per

quanto la nave volasse così rapida e sguardi ansiosi partissero da ogniocchio come freccieil getto d'argento per quella

notte non si vide più. Ogni marinaio giurò di averlo visto una voltamanon una seconda.

Questo zampillo di mezzanotte era già quasi dimenticatoquandoqualchegiorno dopoeccoalla stessa ora

silenziosavenne segnalato di nuovo: di nuovo tutti lo videroma quandofacemmo vele per raggiungerlodi nuovo

sparì come non fosse mai stato. E così ci trattò una notte dopo l'altrafinché nessuno gli badò più se non per stupirsene.

Misteriosamente lanciato nella limpida luce lunare o stellarecome capitavatornando a sparire per un giorno interoo

due o tree in qualche modoa ogni sua nuova apparizionesembrando semprepiù lontano lì sulla nostra direzionelo

spruzzo solitario pareva allettarci per sempre ad andare avanti.

Né tra i marinaigente dominata sempre da superstizioniora corroboratedall'elemento soprannaturale che in

molte cose pareva rivestire il Pequodmancavano alcuni pronti a giurare chein qualunque tempo o luogo avvistatoin

occasioni o latitudini o longitudini anche lontanissime tra loroquellospruzzo inavvicinabile era sempre emesso dalla

stessa balenae quella balena era Moby Dick. Tanto che per un periodo regnòa bordo un senso di particolare terrore a

quella fuggente apparizionecome se ci invitasse perfidamente a spingercisempre più avantiperché poi il mostro

potesse rivoltarcisi addosso e infine farci a pezzi nei mari più remoti eselvaggi.

Queste paure temporaneecosì vaghe ma così terribilitraevano una forzaincredibile dal contrasto con la

serenità del tempoche per qualcuno nascondeva sotto tutta la sua azzurradolcezza un incantesimo diabolico: per giorni.92

e giorni viaggiammo per mari così languidamente e solitariamente mitichetutto lo spazio parevain avversione al

nostro incarico vendicativovuotarsi di vita davanti alla nostra pruafuneraria.

Ma alla finequando puntammo verso est e cominciarono a urlarci attorno iventi del Capoe cominciammo a

salire e ricadere sulle lunghe onde agitate di quei mariquando il Pequoddalle zanne d'avorio si chinò secco alla bufera

e ferì all'impazzata le onde nerastrementre i fiocchi di schiuma volavanosulle murate come piogge di schegge

d'argentoallora tutta quella desolata vacuità di vita passòma detteluogo a spettacoli ancora più paurosi.

Vicino alla pruanell'acquastrane forme ci guizzavano davanti da ognipartementre alle spalle ci volavano

fitti i misteriosi corvi del mare. E ogni mattinaappollaiati sugli straglisi vedevano file di questi uccelli. Malgrado i

nostri urlacci stavano aggrappati a lungoostinatamente ai canapicome seconsiderassero la nostra nave qualche legno

desertoalla derivauna cosa destinata alla desolazionee quindi posatoioadatto per le loro anime senza casa. E il mare

nero si gonfiavasi gonfiava senza posacome se le sue grandi maree fosserola sua coscienzae la grande anima del

mondo sentisse angoscia e rimorso del lungo peccato e dolore che avevacausato.

Capo di Buona Speranzati chiamano? Piuttosto Capo Tormentosocome untempo. A lungo allettati dai

silenzi perfidi che ci avevano accompagnatici trovammo lanciati in questomare torturato dove esseri colpevoli

trasformati in quegli uccelli e in quei pesciparevano condannati a nuotaree nuotare in eternosenza speranza di porto

o a sbattere quell'aria scura senza orizzonte. Ma quietoniveo einvariabilesempre puntando al cielo la sua fontana di

piumesempre facendoci segno da lontano di venire più avantiil gettosolitario a volte si mostrava ancora.

Durante tutto questo buio degli elementi Achabsebbene allora assumessequasi di continuo il comando del

ponte fradicio e pericolosomanifestava il più cupo riserbo; sempre piùraramente rivolgeva la parola agli uffic iali. In

periodi di tempesta come quelliquando si è assicurata ogni cosa in copertae sull'alberaturanon resta altro da fare che

aspettare passivamente la fine della burrasca. Allora capitano ed equipaggiodiventano fatalisti in concreto. Cosìcon la

gamba d'avorio inserita nella solita buca e una mano bene afferrata a unasartiaAchab soleva stare per ore e ore a

guardare fisso a sopravventomentre qualche raffica di nevischio o di nevequasi gli congelava assieme le ciglia. Intanto

l'equipaggioscacciato dal quartiere di prua dai pericolosi colpi di mareche irrompevano esplodendo da prorastava in

fila lungo le murate a metà ponte; e per guardarsi meglio dalle zampated'acqua ogni uomo si era infilato in una specie

di bolina assicurata alla ringhierae in essa oscillava come in una cintolaallentata. Parole ne dicevano poche o niente; e

la nave mutaquasi fosse equipaggiata da marinai di cera dipintagiorno pergiorno si apriva la strada attraverso tutto

quel vorticare pazzo e gaio delle onde diaboliche. Di notte prevaleva lostesso mutismo degli uomini davanti alle strida

dell'oceano: sempre in silenzio i marinai dondolavano nelle bolinesempresenza dire parola Achab teneva testa alla

bufera. Perfino quando la natura stremata pareva. esigere riposoegli noncercava questo riposo nella branda. Non

avrebbe mai dimenticatoStarbuckl'aspetto del vecchio quella notte chesceso per il barometro in cabinalo vide

seduto ritto a occhi chiusi nella sedia avvitata al tavolato. La pioggia e ilnevischio semifuso della bufera da cui era

uscito qualche minuto prima gli colavano lenti dal cappello e dal gabbano chenon si era tolti. Sul tavolo accanto era

srotolata una di quelle carte delle maree e delle correnti di cui si èparlato. La lanterna gli pendeva oscillante dal pugno

serrato. Il corpo era drittoma la testa era buttata all'indietroe gliocchi chiusi erano diretti all'ago dell'assiometro che

pendeva da un baglio al soffitto. «Vecchio terribile!» pensò Starbuck conun brivido«anche mentre dormi in questa

buferatieni sempre d'occhio il tuo scopo.

A sudest del Capoal largo delle lontane Crozettsuna buona zona per chicaccia la balena francauna vela

spuntò a proravia: il Goney (l'Albatro). Mentre s'avvicinava lentadal mioalto posatoio sulla testa di trinchetto potei

vedere a mio agio quello spettacolo così impressionante per un novizio dellapesca oceanica: una baleniera in mare

quando manca da molto tempo da casa.

Come se le onde fossero state sgrassatriciquel bastimento era tuttoscolorito come lo scheletro di un tricheco

arenato. Lungo tutte le fiancatequell'apparizione spettrale era rigata dilunghi solchi di ruggine rossicciamentre tutta

l'alberatura e il sartiame erano come i rami fitti di alberi impellicciati dibrina. Spiegava solo le basse vele. Era uno

spettacolo selvaggio vedere le vedette barbute sulle tre teste d'albero.Parevano ravvolte in pelli di animalitanto erano

laceri e rattoppati quei panni sopravvissuti a quasi quattro anni dicrociera. Reggendosi in piedi entro cerchi di ferro

inchiodati all'alberooscillavano e dondolavano su un mare senza fondo.Quando la nave scivolò lenta alla nostra

poppanoi sei che eravamo nell'aria ci avvicinammo tanto gli uni agli altriche quasi avremmo potuto saltare dalle teste

d'albero di una nave a quelle dell'altra; eppure quei pescatori dall'aspettodesolato ci guardarono pacati nel passaree

non dissero una sola parola alle nostre vedettementre di sotto si sentivail richiamo dal cassero:

«Oh della nave! Avete visto la balena bianca?»

Ma mentre il capitano sconosciutopiegandosi sulle pallide murate stava perportarsi alle labbra il portavoce

questo gli sfuggì in qualche modo di manoe finì in mare. E inforzando dicolpo il ventotentò invano di farsi udire

senza. Intanto la nave continuava ad aumentare la distanza dal nostro legno.E mentrein silenziogli uomini del

Pequod mostravano in vari modi di avere notato questo incidente di malauguriosubito seguito alla semplice menzione

della balena bianca a un'altra naveAchab stette un momento in forsequasivolesse ammainare una barca e salire a

bordo della nave sconosciutase non lo avesse impedito il vento minaccioso.Poivalendosi della sua posizione a.93

sopravventoriafferrò il portavocee poiché vedeva dall'aspetto che lanave era di Nantucket e diretta tra poco a casa

chiamò ad alta voce: «Oh laggiù! Questo è il Pequod che fa il giro delmondo! Dite di indirizzare tutte le lettere nel

Pacificod'ora in poi! E da qui a tre annise non sono tornatodite diindirizzarle all'...»

In quel momento le due scie si erano tagliate in pienoe subitosecondo leloro curiose abitudinibranchi di

piccoli pesci innocuiche da qualche giorno ci nuotavano placidamente afiancoguizzarono via con le pinne che

parvero rabbrividiree si allinearono da prua a poppa lungo i fianchi dellanave straniera. Certonel corso dei suoi

lunghi viaggiAchab doveva avere visto spesso una cosa simile; ma lesciocchezze più trascurabili hanno i sensi più

impensati agli occhi di un monomane.

«Nuotate via da mevoialtri?» mormorò Achab sporgendosi a guardare inacqua. E le parole dicevano poco

ma il tono esprimeva una tristezza più profonda e disperata di quella che ilvecchio folle avesse mai tradita. E voltandosi

subito al timoniere che finora aveva tenuto la nave contro il vento perdiminuire l'abbrivogridò con la sua vecchia voce

leonina:

«Barra sopravvento! Raddrizzala per il giro del mondo!»

Il giro del mondo! Parole che ispirano tanti sentimenti di orgoglio; ma doveci porta tutta questa

circumnavigazione? Soltantoattraverso pericoli innumerevolial puntoesatto da dove eravamo partitidove quelli che

abbiamo lasciati indietro al sicuro sono stati per tutto il tempo davanti anoi.

Se questo mondo fosse un piano infinitoe navigando verso est potessimoraggiungere sempre posti più distanti

e scoprire cose più dolci e strane di tutte le Cicladi o le Isole del ReSalomoneallora ci sarebbe senso nel viaggio. Ma

quando inseguiamo quei misteri lontani che sogniamoo diamo tormentosamentela caccia a quel fantasma demoniaco

che prima o poi nuota davanti a tutti i cuori umaniquando così ci buttiamoalla caccia intorno a questo globoquelle

cose ci portano dentro sterili labirintio ci lasciano a mezza stradasulfondo.

Sì è detto che la ragione apparente per cui Achab non andò a bordo dellabaleniera era questa: il vento e il mare

presagivano burrasche. Ma se anche non fosse stato per questoforse Achabagiudicare da come si comportò poi in

casi similinon ci sarebbe andato lo stesso se al portavoce avesse ricevutouna risposta negativa alla sua domanda.

Perché in seguito risultò chiaro che non gli piaceva sprecare neanchecinque minuti con un capitano sconosciutoa

meno che non gli si fornisse qualcuna delle informazioni di cui era cosìavido. Ma forse tutto questo non può essere ben

valutato se non diciamo subito qualcosa delle caratteristiche usanze dellebaleniere quando s'incontrano in mari lontani

e specie nella stessa zona di caccia.

Se due sconosciuti cheattraversando le Lande dei Pini nello Stato di NewYorko l'altrettanto desolata Piana

di Salisbury in Inghilterras'incontrano casualmente in mezzo a quei desertiinospitalinon possono assolutamente

evitare di scambiarsi un saluto e fermarsi un momento a barattare notizieemagari a sedersi un poco a riposare assieme;

quant'è più naturaleallorache sulle infinite lande e pianure del maredue baleniere che si avvistino ai confini della

terradiciamo al largo della solitaria Fanning's Island o dei remoti Mulinidel Requanto è più naturaledicoche in

questo caso le navi non solo si scambino la vocema vengano a un contattopiù intimoamichevole e socievole. Il che

parrebbe ancora più pacifico nel caso di navi armate nello stesso portosucui capitaniufficiali e non pochi dei marinai

si conoscono personalmentee quindi possono parlare di tante cose domestichee care.

Per la nave che manca a lungo da casaquella che inizia il viaggio ha forsea bordo lettere; a ogni modopuò

certo fornire giornali di un anno o due più recenti dell'ultimo periodiconella sua raccolta lisa e impataccata. E in cambio

di quella cortesiala nave che inizia il viaggio può ricevere le ultimeinformazioni di caccia relative alla zona a cui forse

è direttacosa di massima importanza per lei. E in proporzione tutto questovale anche per le baleniere che s'incrociano

proprio sul campo di cacciaanche se sono state in viaggio ambedue per unostesso periodo di tempo. Una di loro

infattipuò avere ricevuto da una terza nave una trasferta di lettere moltotempo primae parte di queste lettere può

essere diretta agli uomini della nave che ora incontra. Inoltre si possonoscambiare notizie di cacciae fare qualche

gradevole chiacchierata. E ciò non solo sarebbe accolto dai marinai con ognisimpatiama incontrerebbe tutta la

cordialità caratteristica che nasce da una comunanza di mestierediprivazioni e di pericoli.

Né la diversità di patria farebbe una differenza essenziale; purché le duepartinaturalmenteparlino la stessa

linguacome avviene tra americani e inglesi. Sebbenea dire la veritàvisto il numero limitato delle baleniere inglesi

questi incontri non capitano molto spessoe quando capitano è molto facileche si crei una specie di mutua diffidenza:

perché l'inglese è piuttosto chiusoe il nostro yankee non ama quellaqualità che in se stesso. Per giunta i balenieri

inglesicerte volteaffettano una specie di superiorità metropolitana suicolleghi americani; e il lungosegaligno

Nantuckettese coi suoi provincialisini inclassificabili lo considerano unaspecie di bifolco del mare. Ma in che cosa

consista effettivamente questa superiorità del baleniere inglese non èfacile dirlovisto che tutti assieme gli yankees

ammazzano più balene in un solo giorno di tutti gli inglesi assieme in diecianni. Ma si tratta di una piccola innocua

debolezza degli inglesiche il Nantuckettese non piglia molto sul serioprobabilmente perché sa di averne qualcuna lui

stesso.

E quindi vediamo che di tutte le navi che battono i mari da solelebaleniere hanno più ragioni di essere

socievoli: e così sono in effetti. Mentre certi mercantili che s'incontranoin mezzo all'Atlantico parecchie volte tirano.94

avanti senza neanche un segno di salutotagliandosi l'un l'altro la stradain alto mare come un paio di bellimbusti a

Broadwaye magari indulgendo tutto il tempo in una critica pignola dellerispettive attrezzature. Quanto alle navi da

guerrase capita che s'incontrino in maredanno prima fondo a una talesfilza di riverenze e di salamelecchia tali

sventolamenti di bandiereche non pare proprio ci sia molta franca ecordiale benevolenza né amore fraterno in tutta la

faccenda. Per quanto riguarda gli incontri di navi negrierequelle hannotale fretta che scappano l'una dall'altra al più

presto possibile. E riguardo ai piratiquando gli capita di incrociare avicenda le proprie ossa incrociateil primo saluto

è «Quante teste di morto?» allo stesso modo che i balenieri domandano:«Quante botti?» E avuta risposta i pirati subito

girano al largoperché sono farabutti diabolici da ambo i latie non glipiace vedere troppo la propria mutua

farabuttaggine.

Ma guardate la piaonestaumileospitalesocievole e strafottentebaleniera! Che fa la baleniera quando